Повисла неуклюжая пауза.

Вместо ответа я хитро перевел тему, задав новый вопрос:

- А эти Разломы? Типа порталов, да?

- Скорее - внезапный провал под ногами во время сильнейшего землетрясения. Когда они происходят, то засасывают не только назревающий апокалипсис, но и людей, технику, иногда даже небольшие территории.

Немедленно вспомнились найденные вещи в Сизой башне. Я кивнул.

- Понимаю.

Эльф взглянул недоверчиво, но спорить не стал.

- В любом случае, Разломы быстро схлопываются. Часто на ткани реальности даже шрама не остается. Правда, не всегда. В тот момент, когда я отправлялся сюда, мы знали всего о двух действующих Разломах на целый мир. Чахлых, крошечных, но не заживших до конца.

Похоже, теперь и я могу похвастаться таким секретным знанием. Один Разлом, правда не сам, а место, где он находился, видал лично.

- Хорошо, - сказал я. - Но пока не очень понятно, кто такие эти ваши ренегаты...

Эльф скривился, даже отвернулся, чтобы сплюнуть.

- А ренегаты - ублюдки! - Впрочем, эльф быстро взял себя в руки. - Илья, мы все люди... даже самые подготовленные из нас допускают ошибки. А Отступники... это секта, Илья. Горста маргиналов, пораженных одним и тем же психическим заболеванием, которому пока еще не придумали название. Изначально они были в наших рядах, но со временем слишком вжились в свои роли. Понимаешь, Илья? Они не просто изучают, как мы, этот мир. Они стали его частью! И за много столетий существования среди жителей этого мира они забыли себя. Забыли, к какой реальности на самом деле принадлежат... Но самое страшное не это. Хуже всего то, что все они совершенно искренне убеждены, что люди на Земле, на нашей родной планете, - не заслуживают того, чтобы жить спокойно. Так же, как существа этого мира не заслуживают того, чтобы страдать и умирать от НАШИХ бед.

Эльф пожевал мундштук трубки. Произнес задумчиво:

- Определённая логика в этом есть. Разве справедливо, когда яму копает один, а другой в нее падает и ломает ногу? Согласен, это просто в высшей степени несправедливо. Но... - Тут произошло странное. Эльф привстал, закричал в исступлении: - Но разве это начали МЫ?! Разве жители НАШЕЙ планеты придумали чертовы сдвиги Разломов?!

Он сжал кулаки с такой силой, что натянутая кожа заскрипела.

- Мы даже не понимаем, черт подери, КАК все это работает! Сотни лет вдумчивого изучения, а мы до сих пор строим догадки! Кто стоит во главе всего? Что такое эти Девять башен?! Какой-то древний механизм, который пропитал всю планету нанороботами? Это ведь они нам позволяют оживать после смерти! Ведь мы знаем, что здесь существует глобальная информационная сеть, в которой хранятся данные каждого гребаного микроба! КТО?!! КТО все это создал?! Где отыскать механизм? Как работает эта техномагия? Искусственный интеллект, равный по мощности богу?! Или весь этот мир - всего лишь разумный рой нанитов? Мы...

Эльф сокрушенно покачал головой, устало падая на стул.

- Правда в том, Илья, - прошептал он. - Что мы до сих пор ничего не знаем.

Пораженный потоком информации, я сидел молча, боясь рот раскрыть.

- К сожалению, - грустно усмехнулся эльф, - теперь ты наравне со всеми, Илья. Ты, говоря современным языком, попал. Ибо несмотря на все старания Отступников, отсюда выхода нет.

- Нет?

- Нет, - подтвердил он. - Каждый, кто попал в Черный ящик истории, остается здесь навечно без права на возвращения. Эта дверца открывается только в одну сторону. Выйти через Разлом в другую сторону невозможно.

Что ж, примерно об этом мне когда-то уже говорили. И ладно. Не страшно.

Куда больше меня интересовало другое.

- Все равно не понимаю. Чего добиваются Отступники? Просто суют вам палки в колеса?

Эльф хмыкнул.

- Они ищут то же, что и мы - пресловутые Девять башен. Миф это или нет, но есть информация, что главных... главных чего: сверхкомпьютеров, генераторов, реакторов?!. В общем, этих всемогущих Башен ровно девять. Если отыскать их, научиться контролировать, мы получим бесценную информацию. Для всех. А вот Отступники верят, что не только информацию можно получить, но и кое-что покруче - могущество, которое в силах сломать одностороннюю заслонку между мирами.

- Они... - пробормотал я пораженно. - Они хотят все ЭТО впустить в наш мир?!

- В десятку, парень! Именно поэтому выходка наемника по имени Аухэнн, который каким-то чудом нашел один из артефактов Предтеч, им была на руку. Если бы только мы знали, что и где нашел Аухэнн, никакой войны бы не было. Но Отступники решили иначе. Всеми правдами и неправдами они подогревали напряжение. Подсылали к Ночному убийц, разогревая его ненависть, устраивали от его имени диверсии и покушения, поднимали на войну королевство за королевством. Все это затрудняло нашу задачу. Чтобы прорваться к Аухэнну, обезвредить эту бомбу замедленного действия, нам сами приходилось наращивать военную силу. Однако с той стороны в ответ происходило то же самое... И ты знаешь, во что это вылилось. Война с Ночным народом - битва не за справедливость, а коварное и ублюдочное соперничество за власть. Мы должны были успеть первыми, чтобы не допустить беды, но...

- Когда вы все же победили, выяснилось, что оружие пропало.

Эльф кивнул. Его глаза подернулись пеленой не самых радужных воспоминаний. Голос стал глухим и тоскливым:

- Оружие пропало, как и знание Аухэнна о том, как и где он умудрился отыскать ключ к Девяти башням. Отступники убили его, а нашего влияния не хватило на то, чтобы остановить Верхние расы от расправы над проигравшими. В конце концов, мы лишь Совет наблюдателей, а не мировой лидер. Однако мы знаем, что Отступники умудрились спрятать артефакт Предтеч здесь, среди Ночных.

- Но зачем им ломать заслонку Разломов?!

- Затем, мой юный сталкер, чтобы жители Земли с полна ощутили последствия всего, что придумали или могли придумать; чтобы разделили с...

- Сталкер? - перебил я.

Эльф недовольно спросил:

- Тебе надо объяснять смысл этого слова?

- Сталкер! - вскричал я.

Эльф отшатнулся.

- Парень, ты спятил?!

- Сталкер! - повторил я. - Именно так меня называли!

- Кто? - нахмурился эльф.

Захлебываясь от избытка слов, я принялся торопливо рассказывать о своих видениях. Про горы, красавицу-ведьму и нечто, спрятанное далеко от несчастной Обители проклятых, которая находится в центре всеобщего внимания.

По мере моего рассказа эльф бледнел, а черты его лица заострялись.

Когда я закончил, он смог лишь прошептать:

- Боги...

- Мне кажется, - сказал я убежденно, - что вы не там искали. Артефакт Аухэнна давно похищен. И вся эта возня с Обителью проклятых...

- Прикрытие! - вскричал эльф.

Он подскочил, отшвырнув стул. Указал на меня, рявканул:

- Сидеть и не рыпаться! Охрана! Глаз с него не спускать!

- Но...

Эльф отрезал ядовито:

- Ты же не думаешь, что я поверю тебе на слово?! Мне нужно доложить Совету, перепроверить все данные. Возможно, что ты на самом деле прав...

- А что делать мне?! Что делать всем нам?!

- Ждать! Пойми, дурак, цена слишком высока! Если Отступникам удастся то, что они за...

Его слова заглушили крики снаружи. Эльф обернулся с недоумением, открыл было рот для вопроса, но снаружи что-то взорвалось, земля дрогнула.

Не удержавшись, я рухнул на пол. Снаружи рвануло второй раз, теперь ближе. Сквозь ткань шатра проступило зарево. По полотну крыши с шорохом посыпалась земляная крошка, потянуло дымом. Снаружи послышались крики ужаса и боли, зазвенело железо.

- Какого... - начал было эльф, поднимаясь с пола.

В шатер кубарем влетел человек, закричал истошно:

- Мессир, нас предали! Армия Ночных идет в атаку!

1

Наверное, у меня на лице было написано все мое удивление, потому что вопль эльфа «какого хрена?!» оказался единственным обращением ко мне.