Великий отец не желал мириться. Он отсылал парламентеров обратно, лишив головы. Но дипломатия и золото, обещания и хитрость нашли иной путь. Наши враги объединились с... Ночными! Нашлись среди нас те, кто испугался, кто пожелал сложить оружие.

Мы готовились к прорыву, и нам бы это удалось, кабы не девять кинжалов, которые вонзились в спину Великому отцу. Один из тех, кто убил легенду, вскоре станет Темным королем. Да только королевство его будет падшим, оружие Предтеч перейдет к мудрецам эльфов, которые уничтожат его, а могущественная магия низвергнет наших Богов.

Наш последний город, у стен которого мы сражались, вместе с помертвевшей землей опустится в бездну. Обожженный магией сплотившихся людей и эльфов, облик Ночных изменится, мы обратимся в краснокожих чудовищ, обретем демоническую сущность; вдобавок мы лишимся способности колдовать, у нас перестанут рождаться дети... Расы-победители отберут у нас все, а самих, вместе с предателями, низвергнут во веки веков сюда. Догнивать в забвении.

Старец-висельник замолчал устало. Его лицо посерело, черты заострились, а глаза глубоко запали. На миг улетев в воспоминаниях в молодость, он с мучениями вернулся в дряхлое тело.

Поздравляем!

Вы завершили квест «Прах истории: часть первая».

Награда: Амулет доблести (+1 Силе магии, +1 к Мане); +500 очков Опыта.

Внимание! Вы лишены возможности творить заклинания!

Вот как? Забавная и бесполезная награда...

Увидев в моей ладони красный камень на серебряной цепочке, Старец-висельник неприятно хмыкнул:

- Не надейся, Дарк. Такой амулет есть у каждого, но теперь он лишь горькое напоминание, безделушка, насмешка, не более. Мы никогда не сможем колдовать. Астральные потоки колдовской силы уходят, как песок, сквозь наши пальцы. Не задерживается и малость...

Хм-м...

- Это все?

Старец-висельник кивнул.

- Такова наша история, Дарк. Из-на нее народ Ночных низвержен, чтобы обратиться в прах. Огонь, который разжег в нас Великий отец, давно угас...

Странно. Тогда почему пишут, что это лишь первая часть квеста?

Я помолчал, долго обдумывая следующий вопрос. Наконец, решился его задать.

- В этом и заключается ваше противостояние с Темным королем? Он и его сторонники не только предали Великого отца, но и смирились, приспособились к новой жизни? Они смогли, но не вы. Те, кому не нашлось места в новом мире, ждут возвращения... второго Пришествия Великого отца?

Старец-висельник молчал. Я безотрывно смотрел в его светящиеся желтым глаза, внимательные и... таящие в своей глубине затаенный страх.

- Ты узнал все, что тебе нужно было знать, Дарк, - прохрипел старик, отворачиваясь. - Остальное, если у тебя есть уши и глаза, узнаешь сам. Теперь уходи.

- Но...

- Уходи. Я устал.

Похоже, больше я и вправду ничего не услышу. Впрочем, теперь многое становится ясным.

Я поднялся, вежливо поблагодарил старика, а потом двинулся к выходу. Уже на пороге меня настиг оклик.

- Дарк!

Я обернулся.

Старец-висельник перестал раскачиваться в кресле-качалке, схватился скрюченными артритом пальцами за грубую столешницу. В полутьме его желтые глаза приглушенно светились. И мне не понравился то, с каким вниманием старик меня разглядывал.

- Погоди, юноша. Позволь задать один вопрос... Ты так... так внимательно слушал меня, но... впервые вижу, чтобы Ночной... чтобы история нашей гибели произвела столь малое впечатление.

Черт! Да им просто не угодишь! Но не рассказывать же, что человека, который жил в двадцать первом веке, история Старца-висельника хоть и впечатлила, но не больше, чем книга или красочный фильм. Это здесь такие события воспринимаются с жаром и трепетом, а я в многочисленных играх сам устраивал войны и побольше, стирая цивилизации с глобуса атомными бомбардировками. И спецэффекты там были покруче.

- Ты не прав, уважаемый, - легко соврал я. - Впечатлила, аж душу вытряхнула, просто я... э-м-м... тугодум. Мне надо время, чтобы все осознать. Вот тогда я впечатлюсь по-настоящему!

Старец-висельник покачал головой. Я услышал растерянный шепот:

- Странный ты, Дарк... Уж не знаю, что ты за существо, видно, старость установила предел моим силам, но... Но уверен, что ты отмечен. Знак ли это Богов? Печать ли Судьбы? Или метка дьявола? Не знаю, только... береги себя. Нам всем уготована горькая доля, а тебе... уж боюсь и представить...

Похолодевшими пальцами я тронул дверную ручку, потянул, и вышел. Спину жег недобрый взгляд старика...

4

- А вот и он!

Я вздрогнул от неожиданности.

С земли поднялись, странно улыбаясь, пятеро дозорных. Вперед выступил сам Капитан нищих, Рауль фон Шлессер. Окинул меня холодным взглядом, сообщил:

- Мы ждали тебя, странник Дарк.

В его ледяном тоне мне почудилась явная враждебность.

- А чего так? - спросил я, стараясь говорить спокойно, хотя сердце предательски затарахтело. - Случилось что?

- Случилось, брат. И похоже, что тебе надо пойти с нами. Тут одна милая девушка сказала, что говорить ей непременно нужно только с тобой. Есть у нее такая блажь, понимаешь?

- Какая девушка? - тупо брякнул я, и сразу прикусил язык.

Рауль кивнул, все правильно поняв.

- Уже понял? Ага, брат, та самая, с которой ты обнимался на травке. Помнишь? У склада, в котором прикончили Шадда Шкурника. Похоже, очень ты ее впечатлил, раз она такая упрямая: только с ним, говорит, и ни с кем больше.

Под ложечкой засосало от тоски.

- Пойдем, странник Дарк, - приказал Рауль. - Нехорошо, когда леди ждет.

На негнущихся ногах я спустился с крыльца. Ненавязчиво, будто само по себе так вышло, меня окружили дозорные. Оружие пока не доставали, но у меня была железобетонная уверенность, что, в случае надобности, дозорные медлить не будут.

1

Первым шел Рауль, за ним, отставая на пару шагов, болтался я. Остальные дозорные старались двигаться на небольшом отдалении, чтобы не привлекать внимание, но при этом держать меня в относительном окружении.

Народу вокруг было мало. Теперь уже меня не удивляло, что в большинстве среди прохожих лишь старики и взрослые, юных лиц почти не встречалось. Давно, слишком давно здесь появлялись дети. Последний, наверное, ребенок родился - если его можно назвать ребенком - у Унны-Шой, от гнома-насильника, когда низверженный народ старались окончательно стереть со страниц истории этого мира.

Искоса поглядывая на Рауля, я пытался представить, какими Ночные были раньше. Вот сейчас это просто зубасто-крылатое краснокожее страхолюдие. Да еще с этими руками-ножницами. А раньше? Как там говорил Старец-висельник? Плод смешения людей и эльфов? С белой кожей, людской внешностью, грацией? Хм-хм...

- Чего зыркаешь? - спокойной спросил Рауль.

Я решил, что врать будет глупо. Подумают еще, что выискиваю возможности для побега. Ответил честно.

Рауль улыбнулся одними губами.

- То в прошлом, странник Дарк. Отныне мы чудовища. И если нас так называют, почему ими не стать? Наша война не окончена. Сам видишь: нас не оставляют в покое, засылают шпионов, третируют. И мы опускать оружие не намерены.

Исчерпывающе сказано. Более того, на лицах дозорных я прочел искреннее согласие. И если Старец-висельник, как мне показалось, боится прошлого, то вот эти парни, уверен, страстно желают Второго пришествия.

Мы вышли за пределы Блошиных нор, потопали через пустырь. Вокруг грибные заросли, встречались даже такие великаны-поганки, что впору было потрошить их нутро, а в освободившемся месте устраивать жилище. На одного человека места бы точно хватило.

Вдали увидел городскую стену, как автостраду, освещенную зелеными огнями. Если не свернем, то минут через десять точно окажемся рядом.

- Сюда, - вдруг приказал Рауль, круто меняя направление.