-Я када успокоилась, что меня не собираются похищать и убювать, а он дал мне попить, я его вспомнила. Это он отдал меня дяде Джорджу, потребовав заботиться обо мне. Дядя Джордж называл его дядей Жулианом, а за глаза как-то сказал, что этот старый хитрожопый Cuculus, подсовывающий кукушат в чужие гнезда, обречен на вечное одиночество и никогда не познает счастье отцовства. Энто значит, что я не котенок, а кукушонок, да? - с ресничек Лэй стекли слезинки и губки в обиде поджались, невольно задрожав. Кэш ласково улыбнулся ей, стирая губами дорожки от слез:

-Лэйэллия Луна Карнар, родись ты страшнючим детёнышем гиены, я бы тебя любил.

-Правда? - Глазки Лэй удивленно округлились и слезы потекли водопадом. - дядя Рома возил нас с Марселькой на сафари, и я их видела. Боги, гиененыши и вправду такие страшнючие... Мы даже гладить их не стали... Брр! - детка передернулась от отвращения. - Тебе и правда усё равно, котёнок я или кукушонок?

-Правда. После того, что я пережил, узнав, что ты родилась мальцом, мне вообще уже ничего не страшно. Но я каждый божий день благодарю всевышнего, что эта весть оказалась шуткой. - он принялся утирать ей слезы, слушая довольное мурчание Лэй.

-А как ты меня нашел? Почему ты нашел, а другие - нет? А что это за место? А почему мы раньше тута не гуляли? А мы ищё сюда придем? - Кэш снова пошел, прижимая Лэй к себе и невольно улыбаясь её трескотне. Понятно, что ребенок полностью оправился от потрясения и находится в добром расположении духа. - А когда ты сделаешь мне предложение? - он споткнулся, невольно крепче прижимая её к себе. Лэй пискнула и подняла на него сияющие глазки. - Не хочу снова поссорится и усе испортить. Ты должен поспешить, пока я снова усе не испортила. Понял?

-Если ты действительно хочешь быть со мной, ты тоже должна набраться терпения. Твой отец пусть и старый хитрожопый Cuculus, но он прав в том, что ты должна стать хорошей девочкой и перестать трепать нервы окружающим тебя людям...

-Иначе они перестанут любить меня? - личико Лэй покраснело от негодования.

-Иначе им станет сложно продолжать любить тебя с той силой, с которой они любят тебя сейчас. Твоя жизнь в твоих руках, детка, ты ее хозяйка и от тебя зависит, будешь ты в ней купаться в любви или претерпевать невзгоды. Помни, я всегда буду рядом и, если тебе захочется поговорить по душам, я всегда выслушаю тебя, душа моя.

-Давай попросим дядю Джорджа, чтобы он разрешил мне спать у тебя? - Лэй снова по-кошачьи заурчала, прижимаясь к своему избраннику. - Он ужасно храпит, а ты нет.

-Думаю, это совсем не аргумент для него. Лэй, вряд ли он разрешит тебе спать у меня до брака. Ты помнишь о терпении? Когда ты станешь взрослой, и мы поженимся, тебе не надо будет спрашивать разрешения, чтобы поспать на моей руке вместо подушки.

-Хачу скорее проснуться взрослой, чтоб можна была систь тебе на шею и не слизать!

Кэш рассмеялся и, попросив ее зажмурить глазки, спрятал её лицо у себя на груди и открыл портал. На них пахнуло духотой пустынной ночи. Он огляделся и заметил приближающуюся к ним процессию. Хищники остановились, обращаясь в людей и медленно подбираясь к паре. Лэй перестала жмуриться и помахала нагому Рокко:

-А мы тока што гуляли по... - ладонь Кеши накрывшая ей лицо помешала закончить фразу. - Она забузела, мысленно обращаясь к нему: - "Што, и про энто говорить низззя?" - Он зарычал на нагих мужчин, веля им убираться. Лэй как ни в чем не бывало продолжила - Я абищаю больше не бить посуду, дядя Джордж, и быть хорошей деткой, если ты разрешишь мне ночевать у Кеши. А то я и так у него усе время сплю...

-Что? - Карнар ошеломленным взором впился в краснеющее лицо Солвэя. - Как это спишь у него? Ты же засыпаешь вместе со мной и просыпаешься тоже. Когда?..

-Стыдоба, правда? - Лэй лучезарно улыбнулась. - Коли мы уже обещались друг другу, то ты вполне могешь мне разрешить спать у Кеши. Тада усё будет офисяльно!

-Лэй - Кэш сделал непроницаемое лицо и понес детку в лагерь - мы же договорились!

-Да знаю, знаю я... - детка убрала его руку с лица, - но попытаться стоило, да?

-Ты лишила себя возможности приходить ко мне, так что нет, надо было промолчать!

ГЛАВА ╤╤ Ослепляющее солнце пустыни

Единственный способ отделаться от искушения - уступить ему. Оскар Уайлд.

[Кэш]

Если вы уступите ребенку, он сделается вашим повелителем; и для того, чтобы заставить его повиноваться,

вам придется ежеминутно договариваться с ним. Жан-Жак Руссо.

***

Он вошел в шатер, все склонились над постелью, где лежала бесчувственная Лэй. Лицо её было землисто-серым, а помутневший блеклый взор застыл в небытии. Кэш крепко стискивал её крошечную окостеневшую ладошку и горько рыдал:

-Мы попали под песчаную бурю... - выдавил он сиплым голосом, - я... я закрыл её своим телом, но... не смог выстоять против стихии... Нас замело песком на три метра и пока я пытался вызволить нас из песчаной ловушки, она... она... Боги, она умерла от удушья... Господи, ей всего семь лет! Я не могу ни обратить её, ни похоронить. Я не могу ничего исправить! Я все испортил! Загубил! Я даже не дал нам и шанса...

-Нет, - гость бросился к постели, расталкивая темные тени - нет, это не правда! - он схватил безвольное тело детки и прижал к груди, заглядывая в её посеревшее личико. - Лэй, проклятье, не смей меня так пугать! Немедленно открой глазки и...

***

Он проснулся от ощущения удушья. Страх сковал его тело параличом. Он задыхался, чувствуя, что не может ни вдохнуть, ни выдохнуть. Паника спровоцировала дрожь по телу. Он распахнул глаза, готовый сорваться с постели и лететь в соседний шатер, проверять Лэй, как что-то почесалось о ключицу, и он понял, что Лэй лежит на нём, распластав руки и ноги в разные стороны. Сделав сосущий звук, будто втягивая в себя пущенные слюни, она утерла рот кулачком и подняла к нему заспанное личико:

-Ти тоже энто видел, да? - она зевнула и сладко потянулась. - По глазам вижу, что да!

-Ты сейчас говоришь о кошмаре, который мне приснился? - Кэш крепко сжал её лицо, вынуждая смотреть засоню глаза в глаза - Ты что, тоже его видела? И не испугалась?

-Та энто не кошмар. - Она снова широко зевнула, клацнув зубками. - Энто Лукеша так миня предупеждает, как и где мне можна баловаться, а где низззя. Хороший друг, да?

-Да... - Кэш скосил глаза на полог шатра и удивился: сумерки не таяли под наплывом солнца. Рокко тихо посапывал на другом конце шатра. Он вернулся взглядом к Лэй: - Предупреждает? - Черт, его голос все ещё дрожал от ужаса. - И как часто он посылает тебе эти "предупреждения"? Погоди, прежде вообще не было снов подобных этому!

-Та нее, постоянно такое снится, - Лэй смотрела на него, улыбаясь, будто и не было её мертвой во сне. - проста я вижу сны, а потом иду к тебе, отдыхать и нежиться...

-Постоянно? - он решил, что пора кончать её переспрашивать. - "Как можно видеть себя во сне мертвой и по пробуждении делать вид, что все хорошо?"

-Ну, часто, - Лей нахмурилась, проведя пальчиком по его переносице. - перед отъездом я видела, как меня роняет моя понька, и заставила дядю Джорджа поихать сюда. Потом тута мне приснилось, што я с Марселькой убегаю от зверьев и мы натыкаимся на ядовитую змеюку, которая нас кусает до смерти. Так я, вспомнив об энтом, погнала Марсельку бежать к зверью, и мы наткнулись на вас. Ты энто... не пережывай! Я ужо привыкла, и ты привыкнешь... оно в первый раз страху наводит, а потом ужо не так...

Он чувствовал себя, будто она ему нож под дых всадила. Пару раз. И прокрутила. Пока будничным голосом докладывала, каким способом могла в прошлом умереть.

Невольно он вспомнил историю Милен и Лары, когда его сестра "ушла" взамен неё, и подумал, что желание Лэй дружить с Селеной имеет те же прагматичные причины, что и её прошлый навет не бросать полукровку и заботиться о сестре. А Роман не зря "писал кипятком", беспокоясь, что его доча может пострадать от этой "дружбы". Но сам Кэш смотрел "на картину", чувствуя привязанность к автору, а потому счел его подход практичным и необходимым. Жизнь Лэй на одной чаше весов и слезы Романа на другой, блИАть, да тут выбирать не из чего! Для него выбор всегда будет - Лэй!