Вот уже неделю мы плетемся по огромной локации, именуемой Ледяным лесом. О! Это не сказочная хвойная пуща, укрытая серебристо-снежным ковром, нет… Это место кажется мертвым. Ни пения птиц, ни следов зверей. Вокруг лишь черные деревья, напоминающие гигантские терновые кусты.

Молча растопырив кривые ветви, они все норовят зацепить, поранить, задержать неожиданных гостей. Изредка, когда ветерок тревожит черные верхушки, слышится неожиданный глухой треск. Пожалуй, это единственный звук, что издает этот жуткий лес…

Должен заметить, о севере знаю не понаслышке. Всегда относился к нему с уважением. Скажу больше – даже с неким трепетом. Это чувство зародилось благодаря рассказам моего дяди, маминого брата, проработавшего несколько лет на советских стройках Нового Уренгоя. И уже позднее окрепло при личном посещении того сурового края. Уж не знаю, на какие источники опирались разработчики при создании северной части Ничейных земель, но вышло у них очень правдоподобно… Я бы даже сказал, чересчур…

Помнится, еще в Меленвиле, сидя в теплой гостинице, в уютном халате, изучая карту энанов, постоянно ежился, представляя, что меня ждет. Теперь же ощущаю все прелести северного похода на своей виртуальной шкуре…

Да о чем я говорю! От одних только названий локаций бросает в дрожь…

Мерзлый Кряж, Ледяной лес, Пустыня Семи Вьюг…

Мороз стоял такой, что уже на третий день нашего похода вещи начали терять прочность. Той защиты от холода, что имел мой сет, уже не хватало. Благо Дрой вовремя среагировал – выдал шубу из меха овцебыка. Объяснив свой поступок тем, что я выглядел сильно замерзшим…

К слову, великолепная вещь! Без ограничений на уровень, с внушительным запасом прочности и, самое главное, плюс сто пятьдесят единиц защиты от холода. Чую, такая вещица будет стоить немалых денег на аукционе…

Нас семеро. Все те же лица… Кроме Рыжего Арма… В бою с Темными он схлопотал стрелу в плечо, потому остался с кланом. Его сменил Крим Молот. Тот седобородый крепыш из Топоров, который выступал за поход в долину Серебряных гор.

Ох, неспроста они туда рвались… Неспроста… Но об этом я подумаю как-нибудь на досуге…

Кстати, Крим единственный в нашем отряде не приспособлен быть разведчиком. Он здорово тормозит наше движение. Даже я с моим уровнем показываю лучшие результаты.

Все характеристики говорят о том, что роль «танка» Криму больше подходит. Но есть причина, по которой я согласился принять его в наш отряд. Она перевешивает все неудобства и заставляет парней относиться к моему решению с пониманием…

Крим Молот – единственный из ныне живущих кальтов, кому доводилось бывать в окрестностях Сумеречной Твердыни…

И пусть он видел город энанов лишь издали, все равно для меня этот угрюмый кальт просто находка!

Подумав о Криме, вспомнил события недельной давности и усмехнулся…

Мое короткое выступление у костра вызвало волну долгих дебатов. Да-да, несмотря на заоблачную репутацию, мне приходилось выслушивать речи всех глав родов, командиров отрядов, того же шамана, к примеру… Каждому не терпелось высказаться, проявить смекалку и выразить свое мнение. В общем, кальтов хлебом не корми, дай только повыступать…

После нудных споров мы наконец пришли к выводу, что правильнее будет, как и в прошлый раз, отправить меня с разведотрядом Дроя Клыка вперед. Остальные же кальты под руководством Лаоша выдвинутся следом.

План мне понравился. Почему бы и нет? Ведь предложенное мною направление было принято, а в цари я не рвался. И, как говорил профессор Преображенский: «Я сторонник разделения труда». В общем, эта позиция мне очень импонировала.

Правда, наблюдая за дебатами, постоянно хотелось залезть в настройки и все перекроить. Останавливала сложность процесса управления кланом. Скачущие графики, непрерывно меняющиеся показатели, огромное количество описаний… Нет. В итоге решил пока ничего не трогать. Как-то же они до меня все-таки справлялись? Но обещание себе дал обязательно во всем разобраться…

От воспоминаний отвлек обеспокоенный голос Дроя.

– Ты уверен? – хмуро смотрел он на Торопыгу.

– Абсолютно, – кивнул Шорв, только что спрыгнувший с дерева. – Дым на западе виден отчетливо.

– Кто бы это мог быть? – дохнул паром Орман.

– Да кто угодно, – пожал плечами Торопыга.

– Ольд, что скажешь?

Шесть пар внимательных глаз уставились на меня. Бороды и брови покрыты инеем. В меховых одеждах кальты выглядят в два раза шире. Собственно, я от них не особо отличаюсь. Та же заиндевелая борода и громоздкая шуба из меха овцебыка.

Должен заметить, не считая прожорливого мороза, жуткого леса и вчерашнего снегопада, в пути особых проблем не было. Карта энанов четко вела нас, огибая все неприятности, но, как говорится, всему есть предел…

– А что говорить? – спрашиваю я. – Вот слетаю и посмотрю, а потом поговорим…

Бородатые головы дружно одобрительно закивали.

– А мы тогда ждем тебя вон на том холме, – сказал Дрой, указывая вперед, и добавил: – Будь осторожен.

Поправив меховой капюшон, запрыгиваю в седло.

– Все будет хорошо, – улыбаюсь хмурому Клыку и даю команду Гаврюше.

Мышцы на теле хагера на мгновение напряглись. Толчок, и мы легко взмываем вверх. В лицо тут же впились сотни маленьких иголок. На глазах выступили слезы.

А мороз-то все крепчает.

– Давай, малыш. Проверим, что за напасть.

Эх, как бы здорово было, имей все члены нашего отряда по хагеру! Но, увы, это только мечты…

Намучались мы за неделю будь здоров. Глубокие сугробы, приставучие деревья, пробирающий до мозга костей мороз.

Правда, я стараюсь постоянно идти рядом с парнями. Как известно, от коллектива лучше не отрываться. Понимаю, неписи, но кто ж знает, что им в голову взбредет. Кому охота прорываться сквозь колючий лес и при этом наблюдать, как один из членов отряда шикует верхом на хагере где-то под облаками?

Радует, что мы уже совсем близко от цели. По моим расчетам, послезавтра утром увидим наконец стены Сумеречной Твердыни.

Помня о выстреле Фуриуса, держусь максимально высоко. Мало верится, что игрокам удалось забраться так далеко, но лучше перестраховаться.

Под нами Ледяной лес. На фоне уродливых деревьев-мертвецов снег кажется ослепительно- белым.

А вот и дымы костров. Время? Десять минут полета. Катастрофически мало. Случись что, у нашего отряда практически нет форы.

Откуда они тут взялись?!

Ведь еще позавчера до снегопада проверял дорогу. Никого не было. Сюрприз от админов? Или все-таки игроки?

Уже на подлете я увидел ИХ. М-да, это определенно не игроки. Видимо, разработчики решили поиздеваться надо мной. Сидят там, наверное, и делают ставки на то, как я буду выкручиваться из положения.

Сколько же вас тут?!

– Да вы издеваетесь! – зло пробурчал я. – Почему так много-то? Ну, я еще понимаю, десяток-два, но столько… Имейте совесть!

Спустившись пониже, смог наконец рассмотреть неизвестных существ.

– Нокты… – прошептал я дрожащим от волнения голосом.

Если секунду назад у меня и были какие-то надежды разойтись миром с потенциальным противником, то сейчас… Нет, эти ребята нас в покое не оставят.

Заклятые враги кальтов очень смахивали на горных дуэндов, которых я видел на картинке в инфопортале. Должен заметить, не самая популярная раса в игре. Мягко говоря, вид слишком специфический.

Длинная грязно-серая шерсть. Острые уши, как у бультерьеров. По-лягушачьи широкий рот, полный острых зубов. Единственное отличие – рост. Нокты значительно выше. Примерно на голову. В остальном вылитые горные дуэнды. Видимо, админы решили не мудрить, а использовать имеющийся шаблон. В принципе все правильно: зачем изобретать пластиковую вилку, когда ее уже вовсю штампуют все фабрики мира.