Если говорить в общем, средний уровень отряда двести семидесятый. Вооружены очень плохо. Кривые палки с костяными наконечниками, узловатые дубинки. Верх военной инженерии – примитивные каменные топоры. Да и то таким оружием могут похвастать от силы десятка два бойцов.
Из одежды только набедренные повязки. Одним словом, дикари с палками.
Сколько же вас тут на самом-то деле?
Насчитал двадцать три костра. Вокруг каждого дюжина бойцов, не меньше. Выходит, около трех сотен. И ежу понятно: сражайся нокты хоть голыми руками, столкновения с этим отрядом Рыжие Совы не переживут. У нас от силы наберется сто пятьдесят воинов, остальные ведь женщины и дети. Получается, если мохнатые задержатся здесь еще на один день, Лаош выведет клан прямо в лапы врагу.
Сделав широкий круг над лагерем неприятеля, повернул назад.
– Ну, что? – с волнением в голосе спросил Дрой, когда я приземлился.
Меня обступили со всех сторон. Лица хмурые. В глазах тревога.
– Нокты, – ответил я. – Около трех сотен голов. Не понимаю, как так вышло… Последний раз, когда летал в ту сторону, там никого не было…
Дрой стал темнее тучи. Орман смачно сплюнул. Каждый счел своим долгом прокомментировать новости трехэтажным матюгом.
– Но как они здесь оказались? – спросил Крепыш Сит.
– А где им еще быть? – хмуро буркнул Крим, обведя рукой местный пейзаж. – Я почему-то уверен: этот проклятый лес и есть их родина.
– Не вини себя, Ольд, – успокоил меня Дрой. – Эти твари очень быстро передвигаются. Видать, пришли с вчерашним бураном. Скажи мне лучше вот что… Как тебе показалось, они там надолго?
– Нет. Похоже на обычную стоянку. Только костры. Ни шатров, ни палаток…
– Скажешь тоже, – хмыкнул Орман. – Какие у ноктов палатки? Эти твари спят в своих грязных норах…
Я пожал плечами:
– Нор я тоже не заметил…
– Ты проследил направление их движения? – задал следующий вопрос Дрой.
– Да, – кивнул я. – Судя по следам, идут с северо-запада и, если не свернут, выйдут прямо на наш след.
– И на клан… – закончил за меня Дрой.
– Их слишком много, – сказал Черепаха Хорм. – Нам не выиграть эту битву… А без боя проскочить не удастся. Племя идет слишком громко и медленно. Завтра к вечеру нокты уже будут знать о клане.
Слышу тяжелые вздохи. Все всё понимают.
– А если они увидят, что нас много, может, не рискнут напасть? – спросил я.
Судя по насмешливым взглядам моих товарищей, такой исход маловероятен.
Дрой решил объяснить реакцию остальных.
– Как ты думаешь, почему нокты пришли когда-то в нашу долину? – спросил он.
– Ну, не знаю, – пожимаю плечами. – Причин может быть много. У вас, я так понял, там было хорошее место для жизни. Опять же, много еды.
Орман оскалился.
– А ведь Ольд зрит в корень. Только, похоже, не совсем понимает, насколько он прав.
Нахмурившись, я взглянул на Дроя.
Тот успокаивающе положил руку мне на плечо и сказал:
– Не сердись на парней. Слишком много эти твари забрали у нас. А насчет голода ноктов ты прав. Осталось только уточнить маленькую деталь… Их еда – это мы.
Теперь пришла моя очередь выругаться. Должен заметить, делаю я это очень редко. Но в этот раз получилось особенно проникновенно. Крим и Шорв даже одобрительно похлопали меня по плечам.
– Теперь ты понимаешь, в какой мы ситуации, – сказал Дрой. – Есть идеи?
На самом деле я уже думал над этим, пока летел назад, так что ответил без раздумий:
– Как я уже говорил ранее, направление у нас одно. На юге, на западе и на востоке кальтам места нет. Крим не даст соврать.
Седобородый утвердительно кивнул.
– До Сумеречной Твердыни рукой подать, – продолжил я. – И если…
– Ты предлагаешь отвлечь ноктов? – перебил меня Дрой.
– Да, – ответил я. – Пусть лучше преследуют нас, чем нападут на клан.
– А в Запретном городе у нас больше шансов выжить, – поддержал меня Крим. – Тем более толпа ноктов вряд ли придется по душе тамошним хозяевам.
– До города еще нужно добраться, – буркнул рассудительный Хорм Черепаха. – И где гарантии, что стражи нас самих не порешат?
После этих слов все угрюмо уставились на меня.
– Гарантий никаких! – жестко ответил за меня Дрой. – Потому мы и идем первыми! Чтобы разведать все! И если придется погибнуть, то так тому и быть! Вы все знали, на что шли!
Как ни странно, недовольств на лицах мужиков не наблюдалось. Даже наоборот – все прониклись благородной целью.
Дрой обвел грозным взглядом своих воинов и сказал:
– Предлагаю отправить Шорва как самого легконогого из нас назад навстречу клану. Предупредить Лаоша. А он уже разберется, как поступить дальше.
Все одобрительно загудели.
– Иди по нашим следам… – сказал Дрой Торопыге. – Ну, это ты и сам понимаешь, не маленький… В бой не вступай. Твоя задача – выжить и доставить весточку.
Шорв молча кивнул в ответ.
– Было бы лучше отправить Ольда, – задумчиво сказал Дрой. – Но чует мое сердце, без него нам будет туго.
– Выдвигаться надо уже сейчас, – сказал я. – Не похоже, что нокты собираются задерживаться на одном месте.
– А если все-таки задержатся? – спросил Хорм. – Нам ведь это тоже не с руки.
Верно мыслит. Нашему отряду нужна фора, но и задержка ноктов на своей стоянке может обернуться катастрофой. Благо игровые законы никто не отменял – я всегда могу заставить тварей сагриться. А дальше уже дело техники.
– Об этом не беспокойтесь, – усмехнулся я. – У меня найдется чем разозлить этих тварей…
…Дразнить ноктов не пришлось. Уже на рассвете они встали на наш след. И уже к полудню я понял: нас нагонят раньше, чем мы достигнем города. И это при том, что кальты бежали всю ночь и все утро. Похоже, я недооценил нашего противника.
Было и еще кое-что…
– Что там? – тяжело дыша, спросил Дрой, когда я приземлился.
Короткую передышку парни восприняли как благословение небес. Попадали в снег где стояли.
Тяжелее всего Криму. Пыхтит, словно паровоз, но не сдается.
Дрой уговорил меня не геройствовать и быть постоянно в седле, мол, я сейчас глаза и уши отряда. Только вот есть проблема…
– Парни, – чувствую, как мой голос дрогнул. – Похоже, разведчик из меня никудышный. Второй прокол за последние два дня…
– Что стряслось? – спросил Дрой, сделав шаг в мою сторону.
– От основного отряда отделилось несколько четвероногих тварей… Клянусь, их там вчера не было!
Словно подтверждая мои слова, противный ветер, дующий в спину, принес жуткий звук, очень напоминающий волчий вой.
Кальты словно по команде вскочили на ноги.
– Оборотни, – зло сплюнул Орман.
– На тебе нет вины, мой друг, – успокаивающе сказал Дрой. – Лучшего разведчика, чем ты, мне еще не доводилось встречать. Откуда тебе было знать, что некоторые нокты умеют обращаться? Да и мы тоже хороши… Не предупредили.
– Сколько их? – спросил Хорм.
– Дюжина…
– Терпимо, – сказал Крим. – Хотят связать нас боем.
– Сколько у нас времени? – это уже Сит.
– Думаю, на закате нагонят, – ответил я.
Воины хмуро переглянулись. Все понимают, столкновение с этими оборотнями отряд может не пережить. Черт бы их побрал, этих ноктов!
Что же делать? А что, если…
– Ну, братья, – усмехнулся в седую бороду Крим Молот. – Похоже, мой поход окончен. Надоело бегать. Да и не пристало мне на старости лет спину врагу показывать… Уходите! Я их задержу!
Не понял?! Что происходит?!
Не было ни уговоров, ни истерик. Воины молча подходили к седобородому Криму и дотрагивались до его плеча.
И все? Решено? Ну уж нет… Пришел момент, когда я просто обязан воспользоваться моей «репутацией».
– Вы правильно все решили! – громко сказал я, обращая на себя внимание воинов. – Оборотней необходимо задержать! Но вы не учли один очень важный момент! Эту кашу заварил я – мне ее и расхлебывать!
Крим было открыл рот, но я, подняв руку, остановил его:
