— К этому браку меня готовили с детства. Объединение государств пойдёт нам лишь на пользу, — я старалась быть невозмутимой.

— Я горжусь тобой, Эсадар. Ты будешь достойным королем.

— Эти слова много значат для меня, отец.

Я встала, поклонилась, и получила разрешение идти.

— То есть это значит, что будет свадьба?! — я тихо психовала, идя туда, куда несли ноги.

Абсолютно верно.

Мне стало плохо. Не хочу я жениться! Я нормальная баба, нечего мне тут извращения устраивать! Как это вообще возможно?

— Эсадар, миленький, найди уже заклинание какое-нибудь? — заныла, жалея себя. — Пожалуйста, ты же у нас такой умный!

Завернув за угол, нос к носу столкнулась с Монрэмиром, причём в буквальном смысле. Эльф подозрительно сощурил глаза:

— Где же ваш спутник?

— Спутник? — я окинула дроу презрительным взглядом.

— Вы же разговаривали с кем-то, — насмешливо подсказал наставник, даже не думая отступить. Я психологическое пространство уступать не хотела.

Мы так и стояли в нескольких миллиметрах друг от друга, ожидая, кто сдастся первым.

— Я принц, Монрэмир, не забывайте, с кем вы говорите, — сделала маленький шаг вперёд, заставляя его отступить, и, потирая виски, направилась дальше.

И что дальше будем делать? Надо искать заклинание, которое вернёт меня обратно. А если его нет? Не могу же я навсегда остаться в теле эльфа. Может, сдаться магам, пока не поздно? Пока мы ещё в Арелии, а не в пути посреди леса.

Мы успеем обратиться к ним, если не найдём ответ сами.

— Надо найти ту книгу, — бормотала, спускаясь по лестнице.

Краем глаза заметила знакомый пейзаж за окном. Кажется, я иду на кухню, но оно и к лучшему — стресс надо заесть хорошим завтраком.

***

Два следующих дня я почти не спала и не ела, покидая покои только ради утренней пробежки. Зло огрызалась на попытки Монрэмира поддеть меня, за что чаще и чаще получала незначительные царапины и синяки на тренировках.

Обложилась книгами и пожелтевшими пергаментными свитками, ночью перекопала почти всю библиотеку и, не обнаружив ничего путного, вернулась злая, как обворованный дракон.

Книга с заклинанием, применённым Эсадаром, нашлась и была вычитана до последней точки. Как и сказал принц, она оказалась бесполезна. Правда, ради этой самой книги пришлось лезть в кабинет Корахара, так что я была на пороге инфаркта и нервного облысения.

Я костерила ушастое племя, не способное обновлять древние документы, на чём свет стоит. Эсадар обижался, но не возражал. Ну как, вот как можно читать такие серьёзные заклинания, полагаясь на удачу?!

К обеду третьего дня после прибытия дроу, я сидела в кабинете, заваленном книгами, и тихо стенала, словно привидение. Через два часа должен состояться бал, на котором Корахар объявит своё решение во всеуслышание. И тогда завтра на рассвете я покину город...

Горестно взвыла и зарыдала. Первый раз в этом мире.

Плакать в теле эльфа было малоприятно. Это больше походило на судороги, да и слеза была по-мужски скупой.

Только не это! — проворчал Эсадар. — Даже не думай сдаваться! У тёмных эльфов тоже есть библиотека. Ими магия крови используется...

Всхлипнула, рывком встала и направилась в ванну. Пора приводить себя в норму. Как жаль, что нельзя никому сказать о нашем плачевном положении! Одна надежда на темноэльфийскую библиотеку, хотя стопроцентной гарантии нет.

Лоск навела быстро. И вот из зеркала на меня смотрит надменный, уверенный в себе эльфийский принц.

Тёмно-синяя рубашка с жёстким воротником стянута на талии широким поясом с золотым узором из удлиненных листьев, тяжёлый камзол под цвет рубашки расшит драгоценными камнями, узкие брюки, заправленные в чёрные кожаные ботфорты идеально подчёркивают ноги. Словом, я выгляжу, как мечта из снов любой девушки. Только... От этого тошно.

Лицо красавчика в зеркале искривила болезненная гримаса. Но я не собиралась больше распускать сопли. У меня просто выхода другого нет.

Держись!

— Спасибо, — через силу улыбнулась. — Нам пора.

Решительно отвернулась от зеркала и вышла из спальни.

Празднество проходило в знакомом мне тронном зале. Я опиралась на спинку трона короля. Со стороны могло показаться, будто поза слишком уж фривольна, но на самом деле без опоры я сидела бы давно на парапете. Ноги от ужаса просто подкашивались. Судя по Монрэмиру, изредка бросающему предупреждающие взгляды, моё нервное состояние заметно. Пришлось взять себя в руки и стать ровно, выпрямляя спину. На придворных я старалась не смотреть, разглядывая стены и двери за их спинами. Лилась с небольшого балкона под потолком тихая музыка. Эльфы постепенно заполняли зал, кланялись нам и отходили к накрытым столам вдоль стен.

— Эсадар, ты пьян? — сквозь зубы зашептал Монрэмир.

— Вы знаете, ларрэ Тар, что это невозможно! — Эсадар решил лично поговорить с наставником.

— Тогда почему вы так нервничаете? — добавив официоза, продолжил дроу, дождавшись, когда очередная высокопоставленная семья отойдёт на значительное расстояние.

— Потому что не каждый день я выношу решение, влияющие на судьбу государства, — улыбаясь, ответил за меня Корахар. Он думал, что сын радуется за Арелию, но я не его сын, и дрожу от ужаса неизвестности!

Я сдержала нервный смешок. Государства! Да уж, что там стоит душа одной никчемной человеческой девушки против целого эльфийского государства... Кто бы знал.

И вот наступил час моей "казни". Музыка смолкла одновременно с появлением в дверях дроу. Кажется, я оцепенела, потому что Монрэмир вдруг впихнул в мои руки бокал с лёгким вином и ободряюще улыбнулся.

Запить ком в горле не удалось — зубы стучали о хрусталь, пришлось сжать бокал в руках изо всех сил. Как странно! Надо всего лишь прослушать речь короля. Всего лишь слова. Но нервов-то сколько!

Вежливо улыбающиеся тёмные эльфы изящно проплыли сквозь собравшуюся толпу, остановились у подножия парапета, поклонились. Фираэр шагнул вперёд, одновременно с этим смолкли все разговоры придворных.

— Ваше Величество, приняли ли вы решение? — посол только что карамелью по ступенькам не растекался.

Корахар повёл себя странно. Он развернул пустой свиток пергамента, который держал в руках всё это время и ответил несравнимо холодно. Король же, надо держать марку.

— Посол Ночных Пустынь Фираэр Ур, я, король Арелии Корахар Амир даю согласие на брак моего сына Эсадара Амира, наследного принца Арелии со старшей дочерью короля Ночных Пустынь Азабаэла Тала Амилирр Тал. Обязуюсь после проведения помолвки выслать три легиона лучников королю Азабаэлу Талу для поддержания его в военном конфликте со степными орками.

Я едва не вскрикнула от удивления, когда увидела, что по мере того, как Корахар говорит, свиток заполняется сам светящимися золотыми буквами.

Магическая клятва, — севшим голосом пояснил Эсадар. — Её нельзя обойти, нарушить или пересмотреть.

О, нет! Только не это! Не нужно больше магии, хватит!

Надежда осталась только на знания тёмных эльфов и их библиотеку.

***

Как только официальные расшаркивания закончились, королева взмахнула рукой, и музыканты вновь заиграли. Корахар предложил супруге руку, королевская чета поплыла открывать бал первым танцем. Я же ушла глубоко в себя, обсуждая с Эсадаром безрадостные перспективы.

— Ты мрачный, — Монрэмир поднялся ко мне, бесцеремонно переходя на ''ты''.

Мы прервали внутреннее совещание и перешли к внешним делам, решив на минуту "забыть" о ссоре с наставником.

— А чему радоваться? Династическому браку? — я наконец-то смогла сделать глоток вина. Не напиться бы до поросячьего визга. — Это, конечно, не смертельно, но и приятного мало...

— Поверь, Амилирр думает так же, — усмехнулся наставник.