Ступая по нему, он несколько раз приветственно кивнул пробегавшим мимо солдатам и инженерам, и, остановившись у двери, что вела на капитанский мостик, подождал, пока система идентифицирует его, как капитана, и вошёл в открывшийся проём.

   - Господин Капитан! - встал по стойке "смирно" его первый помощник, на что паладин лишь махнул рукой и, упав в капитанское кресло, вставил молот вершиной в глубокое утопление в полу.

   Рисунок на молоте совпал с рисунком в утоплении, и молчавшая до этого панель управления моментально проснулась, вспыхнув несколькими экранами напротив паладина, где стремительно менялись какие-то цифры, появлялись и вновь исчезали чертежи и картинки - на сверхпространственной скорости корабль считывал информацию на расстоянии одного светового года вокруг, но тут же выкидывал её за ненадобностью, ибо уже был в другой точке галактики.

   - Господин Капитан! - снова, уже более настойчиво, повторил первый помощник.

   Паладин устало посмотрел на него: зелёный, энергичный, готовый служить Империи и умереть за неё. Он и сам был таким когда-то. Нет, он и сейчас готов умереть за свою Родину - в конце концов, для сынов Империи смерть - это далеко не конец, но столько жизней он успел сменить, что стал относиться к смерти философски: ну, умрёт и умрёт, с кем не бывает, но если уж и умирать, то делать это лишь в том случае, когда нет никаких других вариантов, а не кидаться с головой в пекло, как это любит молодняк. Эти щеглы, что только-только пришли на службу Империи, считают, что всё им по плечу, что мигом поднимутся вверх, станут паладинами, поведут за собой армии, захватят галактики, а то и вселенные, и войдут в истории, которые с восторгом будут рассказывать таким же щеглам в военной академии. А остальные будут внимать, широко раскрывая рты, и гордиться: вот они, настоящие герои! Всё не так. И то, что они сейчас, ни на что не надеясь, рассекают просторы космоса, лишь подтверждает это.

   - Ну, говори. - Глубоко вздохнул капитан, вновь уткнувшись в экраны. - Чем на этот раз ты собираешься меня огорчить?

   - Хорошие новости, господин Капитан! - с небольшой укоризной в голосе, словно указывая старшему по званию, что тот зря вешает на него ярлыки, доложил помощник. - Найдена планета! Имеет магический потенциал! Население довольно развито для установки связей!

   Паладин даже подскочил в кресле и тут же как будто ожил: лицо его расцвело, а вечно сжатые губы расплылись в довольной улыбке:

   - Расстояние? - уточнил он.

   - Пять световых лет! - доложил паренёк.

   - Значит, будем на месте через час, а то и меньше, - потёр руки в предвкушении капитан, вскочив с кресла и, подойдя к панели управления, включил динамики:

   - Внимание! Инженерному отсеку! Готовьте капсулу и команду сопровождения! Будем исполнять долг Империи!

   Как только корабль достиг планеты-цели и завис на её орбите, паладин на скорую руку снял с неё информацию и отправил нескольких дроидов-разведчиков на облёт территории данной части планеты: при всех своих возможностях, сканеры корабля не могли дать достаточно точной информации, а недосказанности Капитан не любил. Прошло не больше нескольких часов, за время которых паладин узнал о планете практически всё. В последний раз хмыкнув на изображение местных жителей - каких-то человекоподобных тварей, но со странным скелетом, что делал их громоздкими и невероятно сильными, да карликов, своим внешним видом напоминавших лишь смешную карикатуру на человека: крохотные, зеленокожие человечки с огромными ушами - он вытащил из углубления молот и направился в ангар, где уже была готова капсула и команда.

   - Если что случится, - кинул он сопровождавшему его помощнику. - Действуй по инструкции. Сам знаешь. В случае, если наткнёмся на серьёзное сопротивление...

   - Немедленная отправка помощи. Я в курсе, господин Капитан!

   - Ну что, бойцы?! - осклабился он. - Посмотрим на местное гостеприимство?!

   - Да! - весело заулыбались солдаты и полезли в капсулу...

   Тяжело дыша, паладин бежал, причём с завидной скоростью для человека, облачённого в тяжёлый скафандр и с молотом наперевес. Бластер он выкинул за ненадобностью: кончились заряды, пока он убивал этих гадов! Вот почему Капитан всегда ценил холодное оружие паладина: у него нет ограниченного количества мощности, оно может убивать всегда! Молот был испачкан в крови: пока вырывался, пришлось помахать и им. Команду жалко... бедняги не успели и пискнуть, когда на них обрушилась магия зеленокожих выродков!

   ­Что самое мерзкое - связь не работала. Не понятно, чем занимается главный помощник, но уж точно не стоит перед монитором и следит за тем, что происходит с командой разведки - уж скорее попивает виски в каюте, или почёсывает зад в туалете с любимой книжкой! Или... Паладин даже затормозил, когда в голову ему пришла мысль ­- или всё видит, но не действует, ибо хочет его подсидеть?! Тогда... Капитан посмотрел в небо - туда, где среди редких облаков угадывалась точка-корабль. Тогда он уже готовит кинетический удар. В протоколе всё спокойно можно списать на то, что население планеты не вышло на связь, пускай и предпринимались постоянные попытки, а затем попыталось уничтожить корабль, выведя в атмосферу свои собственные корабли. Даже если у этих неандертальцев этих кораблей и в помине не было. В таком случае уничтожение этого самого население было первостепенной задачей Империи. Кто станет проверять? Лететь за миллионы световых лет? По крайней мере, сам Капитан поступил бы именно так, в случае чего. А это значит, что скоро здесь воцарится Армагеддон, и стоило найти укрытие.

   Издали послышались утробные крики местных. Паладин цыкнул и бросился бежать ещё быстрее. Грёбаные неандертальцы! Если бы не их магические штучки, эти гномы давно были бы мертвы! Но вселенная - шут знает, с чего - решила подарить им невероятные по своей силе возможности. И теперь он вынужден бежать, он, паладин Империи! Тот, кто уничтожил сотни подобных планет! Теперь вынужден каждую секунду трястись от того, что его самого накроет кинетический удар! Какой позор...

   Рядом с шипением пронеслось очередное заклинание. Капитан бросил взгляд назад: зеленокожие карлики двигались с невероятной скоростью, преследуя его на ящерицах-переростках. Плохо. Очень плохо! Ну ничего - мужчина осклабился - он ещё повоюет!

   КПК, закреплённый на запястье, показывал, что до ближайшего горного массива рукой подать. Там он и скроется. По крайней мере, это лучше, чем мериться силами на открытой местности. И, пускай всё это время он как-то умудрялся уклоняться от непрекращающегося града заклинаний, ловко лавируя между деревьями и редкими холмиками, несмотря на тяжесть скафандра, который он уже успел проклясть, силы его не бесконечны.

   Так что Капитан каким-то чудом умудрился ещё сильнее ускорить темп бега, и через минуту уже взбирался по каменистым нагромождениям в сторону спасительных гор. Позади послышалось шуршание - преследователи неуверенно застыли, переглянулись, и помчались обратно. Паладин хмыкнул - выдохлись, мерзкие выродки?! Истинный сын Империи и не на такое способен!

   Но сладостные мысли о том, что побег удался, перекрыла волна страха, когда случайно брошенный на небеса взгляд наткнулся на красноватое свечение, исходившее со стороны корабля. Удар будет вот-вот нанесён, в сравнении с этой проблемой погоня карликов уже не казалась мужчине такой уж страшной.

   Паладин ринулся в ближайшую пещеру ­- сила выстрела будет достаточной, чтобы поджечь деревья и уничтожить население под корень, но вряд ли она сумеет снести горный массив, так что в данной ситуации он мог стать его спасением.

   Если бы Капитан знал тогда, насколько он ошибался...

   Пробираясь через длинный тоннель, пригибая голову, ибо свисавшие с потолков, словно сосульки, застывшие каменные породы постоянно норовили познакомиться поближе с его лбом, паладин включил встроенные в скафандр фонари, на всякий случай держа наготове молот. Опыт разведывательных операций подсказывал ему, что если где и есть какая-нибудь пещера, то обычно она либо занята, либо является целью номер один для различных хищников, которые всегда надеются в ней что-нибудь да найти. Потому стоило быть начеку.