Лица троллей исказились, они, словно по команде, встряхнули головами, как будто отгоняя назойливую муху, а затем обмякли, глаза их закатились, и больше они не подавали признаков жизни.

   Народ затих. И воцарившуюся тишину нарушала лишь непогода, да надрывные вздохи. А я стоял и ждал. Сам не понимал, с чего вдруг решил провернуть подобное, но отчего-то мне казалось, что так правильно. Возможно, ничего из этого и не выйдет, но попытаться то стоит?

   Прошло довольно много времени, прежде чем друид выпал из транса. В ту же секунду и тролли пришли в себя, дёрнули головами, но вели себя более смирно и спокойно.

   - Грозы испугались. - Поведал вспотевший гоблин, тяжело дыша и делая паузы после каждого слова. - Говорят, хотели здесь переждать, но тут мы к ним заявились. Не желали никого трогать. Просто защищались. Есть хотят очень. Голодные.

   При последних словах гоблины, вновь с ужасом взирая на с интересом разглядывающих зеленокожих гномов троллей, зашептались, видимо, считая, что те не прочь употребить в еду их самих.

   - Тащите еду, - отдал я приказ ближайшим мечникам. - Сколько есть.

   Те споро кинулись выполнять приказание, и через короткий промежуток времени в этой части пещеры уже запахло различными фруктами, мясом и кашей. Решив всё-таки рискнуть, но всё равно, следуя своей паранойе, держа в голове заклинание, разрушил каменные оковы и стал ждать.

   Освободившись, монстры тряхнули плечами, ссыпая с себя остатки земли, и с недоверием уставились на угощение. Затем один из них протянул лапу и, взяв в охапку горку из фруктов, немного посомневавшись, сунул себе в рот. Прожевал. А затем с громким рёвом набросился на остальную еду. Второй, завидев подобную реакцию собрата, также принялся жевать за обе щеки, так что не прошло и минуты, как все запасы оказались в желудках довольных до невозможности троллей.

   Они что-то прорычали невразумительное, и я обратился к друиду за переводом:

   - Говорят, что хотят ещё, - пояснил Дан-руг-Мин.

   - Скажи им, что там, куда мы направляемся, еды будет в достатке. И если помогут, больше никогда не будут голодать.

   Друид завис на некоторое время, видимо, докладывая сосредоточенно внимавшим троллям суть моих слов. А после сказал:

   - Они говорят, если будет также вкусно, то они сделают что угодно.

   Сказать, что я был счастлив - не сказать ничего. Моя армия пополнилась настоящими троллями, монстрами, орудиями убийства - называйте как хотите, суть от этого не меняется: подобная доукомплектация многократно усилит военную мощь клана.

   Немного поиграв в переговоры с великанами, убедили их привести за собой собратьев - похоже, эти двое были братьями, которые вышли на охоту, что выпала на неудачная время. Также у них была сестра (Страшно представить себе эту "красотку"), отец, мать, даже дед! У троллей годы жизни шли несравнимо быстрее, нежели у гоблинов. Так что этим двоим было всего года по три, родители ненамного их опережали, а деду, опять же, по нашим меркам, было всего лет пятнадцать - подросток, одним словом. Но уже успел наплодить...

   В общем, в итоге, как только буря улеглась, мы познакомились со всем семейством, и те, не раздумывая, приняли наши условия. А именно - воевать и есть, это ли не мечта истинных потомков огров?! Так что на следующей день по болотам двигалась уже не понурая уставшая недоармия, а истинная орда, воодушевлённая подобным пополнением. Да уж, происки судьбы никогда не понять обычному смертному: то она, на первый взгляд, вставляет тебе палки в колёса, а то выходит и так, что она просто тебе эти колёса меняла. На новые, усовершенствованные и удобные. Но долго ли они протянут, и скоро ли ждать новую палку? Поглядим. А пока - в путь!

 - И что скажете?

   - Странно это всё...

   Действительно, странно.

   С небольшого холмика, невдалеке от которого и стояло поселение клана Ловкой Птицы, открывался отличный вид на окрестности. Место было довольно удобным для житья-бытья: обильных размеров поляна, окружённая деревьями, холмиками и кустарниками. За одним из таких мы с Кил-аль-Хаком, Дин-вар-Бруном и Равр-Хилом и расположились. И с удивлением смотрели на абсолютное отсутствие или хоть какой-то намёк на битву, или осаду, или на то, что подобное имело место быть. Селение как стояло, так и стоит, аккуратненькое, колышек к колышку, ворота блестят на полуденном солнце - красота!

   Вот это то и пугало...

   Ну не может быть всё так шито-крыто у гоблинов! Да, в плане строительства они трудяги, аки муравьи, но неряшливы до невозможности! Редко следят за чистотой и гигиеной! Если частокол, то частично покошенный, объеденный жуками, если ворота, то также кривые, ржавые. И чтобы так, идеально и аккуратно? А где дым - обязательный атрибут любого мало-мальски нормального жилья, где почти всегда горит костёр - для отопления и готовки? Где часовые на стенах?

   - Засада... - буркнул Равр-Хил. - Точно, засада!

   - А ты видишь хоть какие-нибудь признаки засады? - уточнил у него глава стражи. - Тишина, причём такая, словно никого живого тут нет.

   - Это-то и странно, согласен с Равр-Хилом! - вклинился в разговор Кил-аль-Хак - Слишком тихо, не бывает такой тишины. Даже птиц не слышно...

   - Мои духи уже прочёсывают окрестности, - перебил я их спор. - И пока в округе никого не обнаружили. Вообще никого. Будь это засада, они бы хоть где-нибудь, да притаились. А пока нашлись лишь следы, много следов, причём уходящие далеко отсюда. Судя по всему, они ушли.

   - Кто ушёл-то?! - возмутился старый гоблин. - Ловкая Птица?! Тогда где захватчики?! Или сами захватчики ушли?! И зачем? С чего бы? И забрали с собой всех, оставив нетронутой само селение?! Слишком много "но", слишком! И вообще: тогда что значило то письмо?! Если верить ему, то тут был бой! И где? Покажите мне, где хоть малейший намёк на прошедшую битву?! Не так здесь что-то - нутром чую, рагх!

   Я согласно кивнул. Нахмурился. Действительно, много всего ставило под сомнение ясность происходящего. И что делать? Уйти? Просто уйти, не выяснив, что здесь произошло? И постоянно вскакивать в постели, опасаясь, что нечто подобное произойдёт и с моим кланом? Нет. Нужно всё выяснить - другого выхода я не вижу.

   - Стройте войска, - всё для себя решив, я поднялся, при этом всё ещё оставаясь прикрыт густыми кустами. - Женщин, детей и всех, кто не может драться, оставить тут. Прикажите целительницам готовить отвары. Шаманов разбейте по группам, один шаман на десятерых воинов. И следите, чтобы эти группы держались сообща. Троллей двинем следом, пускай прикрывают тыл в случае чего.

   Неожиданно я почувствовал, как затряслись ноги. Возможно, мы просто обнаружим пустое селение и уйдём. А если нет? А если битва? Я не боялся сражений - слишком много их успело выпасть на мою долю в этом мире, но... Мои полководческие таланты ограничивались многочисленными компьютерными стратегиями, да историческими книгами, которыми я зачитывался в своё время. А опыта - ноль. Ну никогда ещё не приходилось мне вести за собой армию! Никогда!

   Мои размышления вдруг прервали многочисленные удивлённые вздохи с той стороны, где мы оставили временно разбитый лагерь. Это ещё что такое?

   Выбравшись вместо с остальными из кустарников, подошёл к толпе восхищённых зевак, которые, как ненормальные, с интересом разглядывали кучу расположившихся прямо посреди лагеря серых валунов, поросших мхом и какой-то травой.

   - Не понял?

   - Тролли это! - пояснил стоявший ближе остальных ко мне воин. - Спать улеглись!

   - Спать, говоришь... - теперь уже пришёл мой черёд восхищаться. Вот это маскировка! Морок? Магия? Да нет, тут магией и не пахнет. Значит, врождённая особенность? А что, а может...