Гоблин, над которым уже, не стесняясь, в открытую смеялись все собравшиеся, опять же, только пожал плечами, и даже, кажется, тоже усмехнулся. Или это так играл свет от костра на его лице?

   - Видишь, ты не веришь мне, - вздохнул Анд-Рей, поднимаясь. - А ведь летающие бегемоты существуют... А вот, кстати, и один из них.

   С этими словами он ткнул пальцем куда-то в небо, и не прекращающий гоготать зеленокожий народец устремил взгляд в ту сторону, куда указывал его палец.

   И тут же разом замолк.

   Ибо в полумраке наступивших сумерек блеснул панцирь стремительно падающей с неба громадной туши.

   - Т-т-т... тревога... - прошептал шаман, заворожённо наблюдавший за всё увеличивающимся в размерах животным. А затем, взяв себя, наконец, в руки, пронзительно заорал: - Тревога!!!

   Это было последнее что он успел прокричать, прежде чем бегемот рухнул, превратив его тело в подобие каши и, прокатившись по земле, снёс и костёр, и брёвна, и даже временно возведённые палатки, прихватив с собой нескольких не особо расторопных воинов.

   Лагерь обуяла паника. Гоблины бегали кто куда, врезались друг в друга, выхватывали оружие, словно намеревались заколоть своих же, кричали, стараясь определить в наступившей темноте куда бежать.

   И среди воцарившегося хаоса никто и не заметил, как среди деревьев мелькнула и тут же исчезла фигурка неприметного чистильщика стойл...

   А в следующую секунду эти же самые деревья, захрипев, словно недовольные старцы, скрипя, покосились и рухнули, подняв комья пыли. Весь лагерь моментально застыл, как будто только что включенный фильм кто-то поставил на паузу, и не отрываясь смотрели как выходит на поляну, переступая с корня на корень, покачивая ветками на лёгком ветерке, гигантский дуб. А рядом с ним ярко контрастирующий с темнотой своими фосфоресцирующими частями тела элементаль, прущий вперёд наподобие танка.

   - Тревога... - вновь пробежался полушёпот по лагерю, а после словно невидимый подсматривающий за сим действом небожитель, решив продолжить любоваться зрелищем, снял фильм с паузы, и крохотные зелёные человечки, истерично вереща, закричали уже все вместе, пронзительно и с такой надеждой, словно это могло их спасти: - ТРЕВОГА-А-А!!!

***

   - тревога-а-а... - дошло до слуха главнокомандующего защитой селения клана, но он и без того уже получил всю нужную информацию от стоявших на стене, и даже успел послать за всеми имеющимися в наличии шаманами. Случай был если не странный, то уж точно из ряда вон выходящий, так что беречь силы, по мнению главнокомандующего, смысла не было.

   - Всех лучников на стены, - раздавал он дрожащим от напряжения голосом приказы. - И оповестить всех о военной мобилизации.

   - Кто напал?! - Взвизгнул подъехавший на своём Уле рагх, грозно сведя брови на переносице, но это не произвело должного впечатления на главнокомандующего. Тот лишь буркнул:

   - Сами взгляните, - и махнул рукой в сторону стены.

   Окружённый личной охраной, вождь, пыхтя, взобрался на стену и, растолкав приготовившихся к стрельбе лучников, подался вперёд, сощурившись. Сначала его глаза выхватывали лишь какие-то неясные образы, но, как только взгляд привык к темноте и сумел разглядеть стремительно приближающееся в потёмках нечто...

   - Шаманов сюда. - Проквакал гоблин, не отрывая взора от бредущего в сторону селения на корявых корнях-ногах дуба. - Всех. До единого!

   - Уже прибыли! - вскарабкался на стену, вытирая со лба пот, главнокомандующий.

   Шаманы и их ученики, степенно, как и положено их профессии, но всё же бурча, что их сорвали в такое позднее время, медленно разбрелись по стене, и несколько старых, воспитавших на своём веку по крайней мере по одному аль учителей, встав подле вождя, уточнили:

   - Кто враг?

   - Дерево... - неуверенно пожевал губами рагх, на что шаманы, вопросительно вздёрнув брови, прокряхтели:

   - Шутки вздумали шутить, достопочтимый рагх?

   - Да какие тут шутки! - вклинился в разговор главнокомандующий. - Или вам совсем глаза отказали, старые упыри?!

   "Старые упыри", не сговариваясь решив, что ещё припомнят этому выскочке подобные слова, всё же соизволили выглянуть за стену и, не успев ещё даже увидеть вышеописанную цель, угрюмо зашептали:

   - Сильные духовные сущности... очень сильная аура. - А затем, уже вслух, обратились к вождю: - Там по меньшей мере пять первоклассных шаманов земли. Полагаю, они и поддерживают на ходу это ваше... дерево.

   - Хе, дерево! - усмехнулся, но напряжённо и не отрывая взгляда от гиганта, второй старик. - Скорее уж сосредоточение душ, чувствуете, какие внутри его силы?!

   - Огромные... - согласно закивал третий.

   - Так что нам делать?! - оборвал хвалебные оды в сторону противника рагх, вытирая об одежду потные от напряжения ладони.

   - Нужно организовать атаку за пределами стены, - безапелляционно заявил один из старцев. - Уж не знаю, что за шаманы управляют этим... нечто, но стрелы его разве что отвлекут - не больше. Здесь грубой силой действовать надо, выкурить засевших в... хем... ну, скажем, дереве, шаманов, ну и мы своими усилиями подсобим!

   Вождь хотел было обернуться к главнокомандующему, отдавая нужные указания, но тот уже ретиво бегал от одного своего подчинённого к другому:

   - Собирай всадников! Живее! К стенам стягивай! К стенам! - и все его приказы обязательно сопровождались парой пинков и заковыристых ругательств. Но это, стоит признать, возымело нужный эффект: уже через считанные минуты грозные всадники на не менее грозных Улах, что взрыхляли лапами землю и пускали пену из пастей, копошились у ворот, вознося над собой копья, мечи или топоры, победоносно рыча и улюлюкая.

   Шаманы, приготовив котелки, шептали заклинания, водя по воздуху руками, словно гладили невидимый взору шар, и от стены тянулись в чёрное небо десятки тоненьких струй дыма, так что создавалось впечатление, словно зеленокожие карлики решили сплести небо и землю своими странными серыми нитями. Лучники целились, ожидая команды. Привратник медленно со скрипом открывал ворота.

   А дуб, покачнувшись, застыл на полпути.

   - В атаку! - взревел один из всадников, и остальные, поддержав его громким боевым кличем, ринулись в образовавшийся между землёй и краем ворот проблеск, под ругательства не успевшего открыть их до конца привратника.

   Летевшая в небе птица-падальщик повела клювом и решила ненадолго зависнуть над открывшейся её взору картиной, что ежесекундно видоизменялась, приобретая новые детали и композицию. Смотри - не хочу, тем более что птицу вряд ли могло что потревожить: на такой-то высоте! Эта птица летела, ведомая запахом недавно убитой туши бегемота, которая находилась где-то здесь, совсем рядом. Но теперь... теперь, своим врождённым, природным чутьём, она почувствовала: здесь куш куда более большой, пожирнее и двух мёртвых бегемотов! И она такого шанса не упустит...

   Вот что открылось взгляду кружащей над полем битвы птице:

   Сначала множество маленьких точек, словно рассыпанный горох, выкатились из вытянутой стены-линии в открытое поле, словно скатерть расстеленное посреди стола-побоища. Затем они стройными рядами направились к застывшей неподалёку большой, побольше остальных, точке, с такой высоты напоминавшей то ли куст, то ли дерево... Но вдруг большая точка вспыхнула, озарилась ярким сиянием, и от него взлетели в небо искры, что чуть было не попали по вздрогнувшей от подобной неожиданности птице. И пернатой стоило бы почуять неладное, улететь, скрыться, но жадность брала своё: она всё ждала кровавого пира.

   И её надежды оправдались.

   Вздёрнув клюв вверх, она чирикнула, с непониманием уставившись на увеличивающийся в размерах, обретающий форму круга свет, что появился среди туч в чёрном небе. И, как только круг расширился до размеров, схожих по своим габаритам с селением внизу, раздался раскатистый звук, похожий на гром, хотя никакой молнии видно не было. А следом за этим страшным, вводящим в исступление, звуком из огромного круга света посыпались вниз заострённые глыбы камней, одна из которых ударила по крылу слишком поздно собравшейся удирать птице.