- Ладно, моя хорошая, пора наведаться в гости.

   И Юла, грозно рыкнув, как и положено боевому ящеру, помчалась по болотной чаще, наперегонки с ветром.

***

   В зале вождя витало напряжение. Оно ощущалось даже на физическом уровне, и оттого стоявшие подле трона рагха военачальники только и успевали, что смахивать со лба катившийся ручьём пот. Произошло неслыханное: целый тяжеловооружённый отряд, ведший рабов и провизию, вдруг потерялся на средине пути к клану, и не осталось ни одного выжившего, чтобы рассказать о произошедшем. А ведь спросить с кого-то да нужно? А их вождь не отличался особой добросердечностью: возьмёт, да и повесит голову какого-нибудь обожравшегося военачальника к себе на стену, и ему будет глубоко плевать, что они, вроде как, к этому и не причастны.

   Рагх Бессмертной Тени сидел на троне, хмуро выслушивая доклад разведчика:

   - Как вы и приказали, вождь, мы с лучшими охотниками прочесали большую часть Западных Болот в поисках пропавшего каравана, - пролепетал стоявший на одном колене и уткнувший взгляд в землю гоблин. - И нашли некоторые следы, но... довольно странные.

   - Быстрее и по существу, - коротко рявкнул рагх, задумчиво почёсывая гладко выбритый подбородок.

   Разведчик залепетал скороговоркой:

   - Было найдено множество тел наших воинов, шаманов и их Улов. Все тела, включая и ящериц, были обезглавлены, провизия, или вещи не тронуты. Ни одного тела раба не нашли.

   - Это всё? - казалось, вождя абсолютно не задел тот факт, что его караван был полностью уничтожен.

   - Нет, мой рагх, - взглотнул разведчик и продолжил говорить: - Мы нашли следы ног. Одни из них принадлежали гоблину, другие... каким-то гигантским существам. Наши охотники предполагают, что это были либо болотные тролли, либо элементали. Но... судя по следам, этих существ было пять. - Разведчик осмелился поднять взгляд на вождя, - Мой рагх, разве может один гоблин призвать столько элементалей?

   - Не нужно вопросов, - перебил его вождь Бессмертной Тени, - По существу. Продолжай.

   - Мы проследовали по следам, - вновь уткнул взгляд в землю гоблин. - И вышли к небольшой поляне. Судя по всему, там произошло нечто выходящее... за рамки. Совсем недавно: не прошло ещё и суток. Там были обнаружены начертанные на земле письмена, прочесть которые мы не смогли, и круг. Рядом с ним мы и обнаружили... кхем... остальную часть каравана, - задумавшись, он уточнил: - Головы.

   - Что это были за надписи? - Маска невозмутимости на лице вождя сменилась на заинтересованность.

   Разведчик развёл руки в стороны и пожал плечами:

   - Что-то из шаманизма, мой рагх. Мы уже послали туда вооружённый отряд с поддержкой из шаманов: пусть они разбираются.

   Вождь согласно кивнул:

   - Прекрасно. Вы сделали свою работу, даже в большей степени, чем следовало. Все мы смертны.

   - Лишь Тень бессмертна, - облегчённо проговорил разведчик традиционную фразу, поняв, что разговор окончен, и молниеносно покинул шатёр.

   Военачальники напряглись, вытянувшись по струйке. Теперь пришёл их черёд.

   Рагх, даже не обернувшись к ним, задумчиво произнёс, словно обращаясь сам к себе:

   - Значит, следы одного гоблина, пять каких-то великанов, освобождённые рабы, не тронутое имущество, обезглавленный караван и круг с непонятными символами. Что бы это могло значить?

   - Позвольте, мой рагх, - вышел вперёд более всех нервничающий, и оттого, как бы это ни было парадоксально, самый смелый, гоблин, из числа военачальников, что толпились возле трона неровным строем. - Но смею предположить, что гоблину помогали именно тролли, поскольку глупо было бы думать, что пять элементалей...

   - Заткнись! - Неожиданно рявкнул на него вождь, и гоблина тут же смело обратно в толпу затрясших от волнения жиром полководцев. - Ты вдвойне рагхакк! Во-первых, потому что считаешь, хоть на секунду, что это были тролли. Тролли - необузданные дикие животные, не подчиняющиеся даже воле друидов! Проще поверить в то, что те, кто вызвал этих элементалей, просто не оставили следов. Значит, там был отряд численностью не меньше четырёх шаманов. Вот в каком ключе ты должен был мыслить, полудурок! А во-вторых, да кто тебе сказал, что меня волнует вопрос о том, КТО это сделал?! В данный момент я хочу знать ЗАЧЕМ! У вас есть все первоначальные сведения для этого! Так что затрясли своими жирными задницами к выходу, и пока не будет хоть какой-то информации, не возвращайтесь, иначе...

   Что "иначе" он им так поведать и не успел, ибо гоблины дружной толпой вывалились из шатра ко всем праотцам.

   Вождь устало вздохнул и уронил голову на ладони, потирая красные от бессонницы глаза. Эта вылазка, возможно, была последней в уходящем году. Им нужны были как провизия, так и рабы, и если первое ещё можно было вернуть, просто снарядив спасательную экспедицию, пока болотные твари не сожрали и не попортили всё имущество, то для получения второго нужно устраивать крупномасштабную войну с соседними кланами, а на это у Бессмертной Тени не было ни сил, ни возможностей. Слишком много продовольствия и гоблинских жизней уходило на костры во славу Тени. Но их божество молчало, опрокидывая на головы своих слуг всё новые и новые напасти. Неурожай, нехватка воды, воинов и шаманов, теперь это.

   - И всё-таки, кому это было нужно... - вздохнув, задумчиво спросил сам себя гоблин, и неожиданно получил ответ:

   - Я знаю.

   Рагх дёрнулся и наткнулся взглядом на зачаровывающую картину: посреди зала, словно из ниоткуда, начал клубиться чёрный, как смоль, дым, медленно и коряво принимая форму карлика, внешне похожего и одновременно абсолютно не похожего на гоблина. Встреть вождь его за стенами своего поселения, и, стоит полагать, даже вошедшая в легенды ледяная непоколебимость рагха дала слабину. Лишь то, что он находился внутри своего собственного дома, в своём клане, а за стенами были верные ему гоблины, сдерживало вождя от опрометчивого поступка, а именно: закричать.

   Тело незваного гостя словно пережило проказу: карлик изогнулся так сильно, как будто у него был сломан позвоночник, и при этом он каким-то чудом держится на ногах, сама кожа была не зелёной, а, скорее серой, почти чёрной, вся испещрённая какими-то ранами, исчезающими под грубо сшитыми друг с другом шкурами и источающими слабое голубое свечение. А в маленьких глазках существа, которое теперь, приглядевшись, рагх не мог назвать гоблином, искрились злобные, прожигающие насквозь огоньки.

   Вождь не выдержал и раскрыл рот:

   - Страж...гх-а-а... - намеривавшее было вырваться слово будто затолкнули ему обратно в глотку, и какая-то неведомая сила захлопнула рагху рот, и гоблин почувствовал, что раскрыть его ему больше не удастся.

   - Как грубо, - фыркнуло существо, начав медленно прохаживаться по залу и с мнимым любопытством рассматривая различные трофеи Бессмертной Тени. - Я прихожу к нему, чтобы предложить свои знания и помощь, а он, - тут карлик обличительно тыкнул корявым пальцем в так и замершего на троне вождя, - Пытается позвать стражу! Вот и думай после этого: а стоит ли клан Бессмертная Тень моей жалости? - существо расхохоталось противным смехом, от которого у вождя заскребло на сердце, и продолжило говорить: - Мои воины сейчас сидят в осаде вокруг стен твоего клана. Сколько у тебя бойцов на стенах? Пятьдесят? Может, сто? А сколько из них - опытные воины? Полагаю, меньше половины. Ну, и, быть может, ещё несколько шаманов у тебя осталось, куда же без них. - карлик хмыкнул, и заговорил угрожающе-серьёзным голосом: - У меня более пятисот жаждущих крови и мяса тварей, которых по пути сюда я вооружил лучше, чем ты своих капитанов! Что касается моей силы: сейчас ты видел лишь её крохотную толику. Ну что, - вновь вернул он свой шутливый тон, - Будем вести конструктивный диалог?

   Вождь медленно кивнул, не сводя взгляда с существа, и оно удовлетворённо хмыкнуло, махнув рукой. В тот же миг с губ рагха словно спали оковы, и он, почувствовав, что может говорить, неуверенно провёл пальцами по челюсти, как будто поправляя её, и выдавил: