В том месте, где из щели дуба пробивался свет, его кора вдруг превратилась в две прямоугольные корявые ставни, которые разошлись в стороны и явили лицо гоблина, выглядывающего из эдакого "окна". Он был стар. Настолько стар, что, видимо, уже давно не думал о своём внешнем виде, о чём свидетельствовали растрёпанные седые волосы, длинная борода, волосы которой смотрели, казалось, во все стороны света, а также грязный, давно не стиранный балахон на теле. Старец медленно оглядел поле так и не состоявшегося боя и задумчиво задвигал челюстями, как будто что-то жевал, при этом бегая глазами, переводя взгляд то на преклонивших колени элементалей, то на Хвостика, то на меня. Наконец, он закончил думать и, остановив взгляд на мне, коротко бросил:
- Заходи, - и скрылся за вновь захлопнувшимися ставнями.
Не успел я крикнуть в след, а куда мне, собственно, заходить, как у основания дуба корни зашевелились и расползлись, открывая вид на довольно непримечательную дыру. В темноте сложно увидеть другую темноту, но почему-то эта дыра была абсолютно точно видна, как будто взгляд специально привязывался к ней. Очередная магия? Не удивлюсь, если так.
Приказав Хвостику стоять на месте и следить за Юлой в купе с так и оставшимися в коленопреклонённой позе истуканами, я поплёлся ко входу в этот во всех отношениях странный дом. При этом опирался на Пха отнюдь не из-за эстетических соображений, мол, смотрите какой я крутой шаман - у меня даже посох есть! Сейчас мне действительно нужна была опора при ходьбе: в голове всё ещё по непонятной мне пока причине шумело, а тело по ощущениям напоминало кисель.
Войдя в темноту прохода, я почти сразу услышал шорох смыкающихся за спиной корней. М-да, что-то я совсем забыл о подстраховке и вообще об осторожности. Пускай, похоже, это место и было тем самым, о котором пыталась намекнуть мне старуха, но не стоит забывать о том, кто такие гоблины. Я уже успел прочувствовать на себе всю их "любовь к ближнему своему", и наступать на те же грабли - нет уж, увольте. Так что рука невольно дёрнулась к амулетам, на ощупь их пересчитав. Пять штук. Несколько огненных и парочка земляных. Что ж, если что, мне будет чем ответить.
Сделав несколько шагов вперёд, я почти сразу сощурился от неожиданно сменившего тьму и ударившего прямо в глаза света. Быстро-быстро заморгал, стараясь привести зрение в норму. И когда картинка наконец сфокусировалась, моему взору предстала довольно большая круглая комната, стены которой были выделаны корой, пол вообще представлял из себя какое-то месиво из земли и корней, а в дальнем её углу располагалась узкая витиеватая лестница, ведущая наверх. Странно... Мне казалось, что снаружи дуб был меньше... Или это всё ночная видимость?
Свет испускали несколько ярких шаров непонятно чего, расставленные по всему периметру комнаты. Хотя, почему это "непонятно чего"? Приглядевшись, я еле сдержался, чтобы не ахнуть: это были духи!!! Духи, использованные для... освещения?! Да кто такой этот гоблин, что может себе позволить подобное?! Это ж какое транжирство энергии?!
- Ну, и?! - раздался язвительный голосок откуда-то сверху. - Ты подниматься собираешься, или так и будешь там внизу стоять, как статуя?!
О, вспомнишь лучик...
Поднявшись, по лестнице, я оказался на одном из, судя по всему, многих этажей, потому как дальше виднелась ещё одна лестница наверх. Но именно здесь меня и ждал шаман - а в том, что это не рядовой воин, или любитель природы и одиночества, я не сомневался.
Помещение выглядело страшным сном перфикциониста и любителя чистоты одновременно: куча прибитых кое-как параллельно полу досок, выполнявших функции полок, на которых лежали в хаосном порядке свитки, пергаменты, просто кипы листов и... книги! Всё-таки не я первый в этом мире, кто поместил кучку листиков между двумя плотными пластинами и связал всё это воедино. В центре комнаты располагалось что-то вроде круглой перегородки высотой не больше полуметра, в которой, искрясь, освещая и согревая комнату, ютился не выпущенный на волю и так и оставшийся в преобразовательной форме огненный дух. Это что, камин? Ну точно! Пускай по-шамански странный, но всё-таки камин! А рядом с ним стояло два плетёных кресла-качалки, в одном из которых и устроился мирно покачивающийся гоблин, взгляд которого, на странность, был устремлён не на меня, а на витающего в камине огненного духа.
- Садись, чего встал, - всё также не отрывая от него взора, указал он мне на свободное кресло рядом с собой.
Мне оставалось только пожать плечами и принять предложение - тем более что кресло оказалось очень мягким, а покачивания довольно успокаивающими. Не хватало только...
- Будешь? - Протянул мне старик трубку с сочащимся из неё желтоватым дымом. - Путничья трава. Нервы успокаивает.
- С неё у меня всё началось, - поднял я раскрытые ладони, отказываясь от "угощения". - Так что воздержусь.
- Ну... хотя бы напиток? А то некрасиво как-то - у меня гость, а я ему ничего и предложить не могу.
- Напиток можно, - усмехнулся я, не став говорить о том, что на "гостя" совсем недавно напали стражники хозяина дома, который сейчас строит из себя дружелюбного старичка. Ага, старичка, поддерживающего одновременно нескольких элементалей и кучу духов. При этом, смотрите-ка, Путничьей травой затягивается, гобливнюк!
Старик махнул рукой, как будто отбиваясь от назойливой мухи, и тут же стена напротив нас затрещала, часть коры начала деформироваться, отделяясь от общей массы, и спустя несколько секунд превращения перед нами стоял, упёршись головой в потолок, элементаль. Я даже не знал, что сказать... А где котёл?! А где ингредиенты?! Где шаманизм, в конце концов?! Куда я попал?!
- Принеси нам горячих напитков, - кивнул существу гоблин, и тот, потрескивая своим не самым, надо сказать, надёжным телом, направился на верхний этаж - туда, где, судя по всему, располагалась кухня или нечто на неё похожее: с этим шаманом ничего нельзя было сказать наверняка.
Я открыл было рот, чтобы вылить на старика реки вопросов, которые успели сформироваться в голове, но гоблин меня опередил: выудив трубку изо рта, он выдохнул дым через ноздри и повернулся ко мне:
- Дай догадаюсь: ты чувствуешь некую... усталость? Как будто неожиданно сами небеса свалились тебе на плечи.
Вздрогнув от неожиданного вопроса, я неуверенно кивнул. Тогда зеленокожий ехидно усмехнулся, вновь затягиваясь из трубки:
- Всё понятно и одновременно непонятно ничего, - хрипло засмеялся он. - Похоже, твой элементаль каким-то образом подчинил себе моих стражей. Не спрашивай, как - не знаю. Но знаю точно одно: я их потерял, и теперь груз их поддержания в этом мире перепал на тебя. Очень интересно... чтобы кто-то подчинил чужого элементаля - я пока о таком не слышал. Собственно, это была одна из причин, по которой я тебя пустил. Но была и вторая... Может, сам догадаешься?
Старик посмотрел на меня таким многозначительным взглядом, что я понял: он действительно ждёт от меня предположений. Ох, и любят же старики поговорить! Причём, видимо, во всех мирах и мирозданиях! Я вздохнул, разве что глаза не закатил, и решил начхать на дружелюбие, место гостя в чужом доме, и вообще на всё, к чему меня подталкивали в детстве, как воспитанного мальчика. Да плевать! Я устал, у меня голова кругом от всего происходящего, да ещё и планы на будущее такие, что невольно опускаются руки от предстоящих трудностей. А этот ехидный гобливнюк ещё и загадками кидается! Р-р-р!
- Послушайте, - придал я голосу тот спокойный холодный тон учителя младших классов, который заставляет ёжиться вышедших к доске карапузов. - Эта ночь была длинной, я половину местной фауны истребил, чтобы до вас добраться. Син-аль-Ланг сказала, что вы сможете мне помочь, и вот я здесь. У меня нет времени на загадки.
Гоблин изумлённо приподнял брови, даже перестал затягиваться - а то я уж начал было думать, что его от этой трубки не оторвать - а затем хрипло, по-стариковски рассмеялся. Вытерев начавшие выступать из глаз слёзы, он улыбнулся, чуть сощурившись, и протянул:
