У подножия холма мы остановились, и гоблин, вновь достав свой лук, вытащил стрелу и обмотал её наконечник старой тряпкой, протянув его мне:
- Ну давай, гений.
Я усмехнулся и, взяв в руку амулет огня, прошептал заклинание, сориентировав силу так, чтобы ненароком не поджечь охотника. Руна засветилась привычным красным светом, и с неё слетела слабая искорка, которой, впрочем, вполне хватило для того, чтобы тряпка заполыхала ярким огнём. Зеленокожий тут же натянул тетиву, и пустил стрелу в длительный полёт. Как обычно, он не промахнулся. Стрела, пролетев под острым углом, ухнула вниз, нырнув прямо в кучу хвороста, который незамедлительно загорелся, представ перед нами в виде замечательного сигнального костра. Он как бы вопил: "На помощь, тут чужие! Бросайте все свои дела, и бегом сюда!". Теперь, что бы тодплаги не делали, они сбегутся на зов, ибо защита от опасности всегда превыше всего. И, полагаю, прежде чем они догадаются что всё это - западня, у нас будет минут десять. Но не больше - всегда стоит рассчитывать на худшее.
Мы взобрались на холм, проехав ещё с сотню лап (Радует, что, пускай и постепенно, но я начал приноравливаться к местным исчислениям расстояния), и оказались у самого селения тодплагов. И, надо сказать, что их архитектура ничуть не впечатляла.
В отличие от поселения гоблинов, этих тварей ничуть не смущали деревья, и потому они селились прямо в чаще, обустраивая свои шалаши либо у самых корней природных гигантов, либо же крепя не внушающие доверия конструкции прямо на деревьях, и уже на них строя свои импровизированные дома. Объединены они были шаткими подвесными мостиками, или примитивными деревянными лестницами. Никаких дорожек, или чего-либо подобного не было: лишь только через все шалаши тянулись кривые сети с рыбами, костьми и какими-то деревяшками. Никакой схемы, или композиции в постановке домов не было - здесь царил истинный хаос для перфикциониста: строилось всё где попало, только бы место было...
- Дыра, - выдохнул я, наглядевшись на всю эту красоту.
- Ещё какая, - подтвердил Кил-ин-Хак, а затем, спрыгнув со своего Ула, шикнул: - Ложись!
Все незамедлительно последовали его примеру, и через несколько секунд мы уже провожали взглядом пробегающую мимо толпу тодплагов, вооружённую кто чем попало - начиная от обычных палок и заканчивая заточенными на концах костьми. Да уж, конечно, один на один любой из нас справился бы с тодплагом, даже не вспотев, но, чёрт, как же этих тварей было много...
Как только вся эта толпа, с улюлюканьями и боевыми кличами, скрылась за холмом, ведомая светом от сигнального костра, Лар-ин-Лин тут же начал отдавать указания, снимая свой котелок:
- Кил-ин-Хак, заточи как можно больше амулетов не ниже второго ранга - в случае, если нужно будет отступать с боем, то времени на то, чтобы варить зелья, у нас не останется. А амулеты пускай и менее сильны, но если их сделать достаточное количество... В общем, ты понял. Остальные, - обернулся он к ждущим приказа стражникам и охотникам. - Рассредоточиться по периметру и дать сигнал об их возвращении сразу же, как только заметите! По местам! - гоблины сразу бросились врассыпную, исполнять поручение. - Их-руг-Ахт и Гул-ин-Дук, пойдёте искать Мастера-над-Водой, и в темпе: у вас почти нет времени!
Мы с друидом молча кивнули. По сути, всё правильно: в плане заточки амулетов - то есть заточении духа нужного ранга в предмет - я как минимум некомпетентен, и потому лучше доверить это дело опытным Кил-ин-Хаку и Лар-ин-Лину. Их-руг-Ахт им ничем не поможет, а вдвоём поиски пройдут быстрее. Вот уж не ожидал от нашего командира такой хватки - похоже, в экстренных ситуациях гоблин даже умеет думать.
Достав на всякий случай нож и покрепче сжав Пха, я уверенно кинулся обыскивать шалаши. Их-руг-Ахт направился следом, также заглядывая в каждый из домов. Сердце стучало учащённо. В воздухе как будто повисло тяжёлая атмосфера, что я ощущал на физическом уровне. Они где-то там, рядом, их целая орда, у нас нет времени... Я чувствовал себя сдающим ЕГЭ одиннадцатиклассником, не успевающим сделать и половины заданий, когда до конца остаются считанные минуты, только в тысячу раз хуже...
Я оббежал все шалашы, которые только были в этом треклятом селении, но не нашёл ни намёка на Рун-аль-Ахга. Неужели его уже сожрали?! И когда успели?! Стало не по себе. В душе я понимал, что этого не может быть, но вот, мои глаза ведь меня не обманывают, старого гоблина не видно ни в связанном, ни в разделанном, ни в каком-либо другом виде! Выйдя из очередного шалаша ни с чем, я наткнулся на Их-руг-Ахта. Судя по выражению его лица, друид также ничего не обнаружил.
- Ты точно исследовал всю часть селения? - Чувствуя, что здесь что-то не так, исключительно для проформы спросил я.
- Точно, - с напряжением в голосе ответил друид и, остановив на мне взгляд, неуверенно протянул: - Тебе ведь тоже кажется, что это странно?
Я молча кивнул.
- Ни намёка на разделочные столы, костры для запекания пищи... - продолжал размышлять вслух Их-руг-Ахт. - Они не едят сырое мясо - пускай и частично, но они близки к нам по своей генетике и образу жизни. Животные повадки в них составляют лишь часть сущности. Так что же, они просто съели его так, сырым? С одеждой?
- Он точно где-то здесь, - согласился я с его доводами. - Но с фактами не поспоришь: мы обыскали всё, но нигде его не нашли.
- А может, просто плохо искали? - Сощурился гоблин, посмотрев на меня так, что я неожиданно для самого себя всё понял.
Кто же оставляет добычу без охраны?! Но мы не увидели ни тела старого гоблина, ни стражи! А если учесть, что тодплаги прекрасно умеют наводить морок... Какие же мы идиоты!
- Нужно исследовать поселение ещё раз, - заметив, что я всё понял, кивнул друид. - И на этот раз внимательнее СЛУШАТЬ. Старик умён - он должен подать нам хоть какой-то знак.
На этот раз, оказываясь в шалашах тодплагов, я не просто окидывал помещение взглядом и следовал к другому жилищу, но и внимательно прислушивался к любому шороху, любому писку или чему-то, что могло бы выдать Мастера-над-Водой. Заглядывал под грубо сколоченные столы, даже открывал сундуки и водил руками, будто слепой, пытаясь коснуться спрятанного мороком старика. Ничего. И в пяти следующих шалашах я также ничего не нашёл, в глубине души надеясь, что на него наткнулся Их-руг-Ахт. Последний шестой шалащ вообще был пуст: в прошлый раз, заглянув в него, я тут же его и покинул: не было ни столов, ни скамеек, ни хвороста, ни хотя бы косточки, которые в других шалашах занимали изрядную площадь. Но всё же я решил проверить, чувствуя себя очень глупо. Вновь начал шарить руками, даже прикрыл глаза, прислушиваясь. Спустя несколько минут пародии на слепого, я сдался и, выдохнув, открыл глаза. По-прежнему ничего. Что ж - я пожал плечами - значит, друиду должно повести больше...
Развернувшись, я сделал шаг за порог, как вдруг моё ухо дёрнулось:
- мммммм... - звук, донёсшийся до моего слуха, был настолько слаб, что я сначала принял его за дуновение ветерка. Но затем: - мммммм!
Я вновь сделал разворот на триста шестьдесят градусов, ухватив Пха наподобие копья. Висящие на нём черепа задорно заколотились друг о друга. Я слышал - я точно слышал его! И каким же, именем духов, я был идиотом: пустой, абсолютно пустой шалаш! Да где такое видано?! Ни веточки, ни даже пыли! Эх, кто бы ни навёл этот морок - перестарался с антуражем, это точно. Теперь не оставалось сомнений: старик где-то здесь, нужно было лишь поискать - в конце концов, это не поместье, тут максимум десять квадратных метров.
Не выпуская из рук посох, я начал медленно "сканировать" помещение взглядом, аккуратно двигаясь вперёд, стараясь вглядываться в каждую точку и слушать. Каким бы сильным ни был морок, если ты знаешь, что ищешь, и прикладываешь к этому определённые усилия, то найти это "что-то" будет не проблема. К тому же предмет моих поисков сам очень хотел, чтобы я его нашёл. Мычание становилось всё более и более отчётливым, по мере того, как я приближался к левому краю шалаша. А как только мой взгляд скользнул в самый угол, то уловил еле мерцающую тень, по мере приближения принимающую чёткую форму, и, наконец, вынырнувшую из мрака.
