Трой опустился рядом, небрежно скинув рюкзак с плеча.

– После того, как всё это произойдёт, ты почувствуешь себя легче. Ты будешь свободен, – уверенно сказала Вив. – Как твой брат?

– Ник привезёт его утром, – пережив все моменты, когда хотелось только хранить молчание и слушать звуки окружения и разговоры девушки, наступила та минута, когда и Трою захотелось высказаться. – Я не хочу, чтобы он пострадал. Джейк. Он не должен умереть, – он знал, что Виви будет хорошим слушателем и всегда поддержит его. – Он не должен умереть. Я этого не хочу.

– Ты говорил ему, что любишь его? – неожиданно спросила Вивьен.

– Детство считается? – наивным тоном спросил Трой.

– Нет, не считается, – девушка категорично помотала головой.

– Нет, не говорил, – к мужчине явно вернулось состояние подавленности и безнадёжности. – Даже если скажу…он не поверит.

– С чего ты это взял?

– Разве это не очевидно?

– Он твой брат! Он любит тебя любым. Будь у меня брат, я бы души в нём не чаяла, даже если бы он был последним мудаком, – рассуждала мексиканка.

Трой лишь качал головой, очевидно не доверяя её словам.

– Тогда…когда мы вырезали группу Сантоса…он действительно поехал со мной, чтобы убедиться, что с тобой всё в порядке. Он многого тебе не сказал из того, что хотел. Точнее…он вообще ничего не сказал.

– Почему ты так переживаешь за это?

– Не хочу для тебя больших потерь, – честно призналась Эстебан.

Дальше разговор не вязался, очевидно, напоровшись на тупик в виде замысловатых и адски запутанных отношений братьев Отто. Девушка уже еле разлепляла глаза, но движимая своим громогласным геройством, предложила Трою поспать часик-другой, пока она сторожит, на что он лишь усмехнулся:

– Да ты сама уже ничего не соображаешь. Лучше ты поспи.

Не осмеливаясь возражать, мексиканка прикрыла глаза и тут же провалилась в сон.

***

Борясь с усталостью, Эстебан еле волочила ноги, идя вслед за Троем вдоль края оврага. Толпа, распространяя свой рёв, передвигалась, поднимая в воздух столбы пыли. Казалось, будто на ранчо надвигается песчаная буря.

Мужчина не выглядел лучше неё. Он тоже почти не спал, прикрыв глаза всего лишь на несколько минут за ночь. Но в целом, не это обстоятельство вносило в его вид шарм унылости. Пусть, Трой был уверен в том, что делает, у него была цель, и это придавало ему сил. Но избавление казалось ему чем-то мифическим, тем, чего не существует, а перед ним лишь ритуал, который ничего не изменит. Но Вивьен убеждала его в обратном, говоря, что освобождение от лишнего – это шаг к новой жизни.

Со стороны дороги послышался звук приближающегося автомобиля. Он был едва различим сквозь тот шум, что издавала толпа. Будто желая привлечь внимание едущих в машине Ника и Джейка, Трой выстрелил одним из последних снарядов, в очередной раз подгоняя инфицированных.

Вив понимала, что это будет важный момент. Она никак не могла повлиять, и мало что могла изменить. Прикидывая в голове те варианты, по которым живут нормальные люди, она осознавала, что весь их вчерашний разговор нёс в себе не такой уж вселенский смысл. Ибо никакое количество нежных слов, пусть даже это будет миллион отборных признаний и раскаяний не переубедят Джейка в том, что его младший брат – психопат и убийца.

Именно поэтому ход событий привёл их в ту точку, когда Трой оказался прижат к земле сильной хваткой своего брата, а дуло пистолета, которому передавалась нещадная тряска от рук Джейка, смотрело прямо ему в лоб.

Вивьен в очередной раз поймала себя на мысли, что не может пошевелить и пальцем. Она стояла на полусогнутых ногах, чуть вытянув руку в сторону братьев. По другую сторону от них в точно таком же положении замер Ник, он словно зеркало, повторял положение девушки.

«Нужно что-то делать», – прочитал парень в её взгляде, в котором, он готов был поклясться, помимо этого зашифрованного выражения, застыла ещё и нарастающая паника.

– Джейк, пожалуйста, опусти пистолет, – тихо попросила она. – То, что происходит, этим не исправить, а ты…будешь винить себя всю жизнь, за то, что сейчас собираешься сделать.

– Пусть стреляет, Виви, – Трой нервно улыбался, смотря брату прямо в глаза. – Давай же, Джейк. Ты, наверное, давно хотел это сделать. Избавить меня. Ты будешь считать, что совершил благородный поступок.

«Ну почему вы все несёте такой лицемерный бред, когда надо говорить совсем не то?», – пронеслось в голове у Вивьен.

– Джейк, может, стоит обратиться к здравому смыслу? – напряжённо спросила мексиканка, она всё ещё боялась пошевелиться, но пользуясь временным замешательством старшего Отто, она сделала медленный шаг им навстречу.

– Здравый смысл состоит в том, что через несколько минут от нашего дома не останется и следа! – прокричал Джейк. – И это, всё его рук дело! – на его глазах проступили слёзы, он очень крепко прижал дуло пистолета ко лбу собственного брата, почти впечатывая его голову в землю.

– Наш дом давно мёртв, Джейки, – хрипло протянул Трой. – Как только нога Уокера ступила за его порог. Осталось лишь очистить его.

Старший из братьев задышал часто и глубоко. Всё это свидетельствовало о том, что он готовится к тому, чтобы вот-вот нажать на курок. С этой секунды время для Вив начало течь значительно медленнее, будто она попала внутрь кино в момент замедленной съёмки. Она помнила лишь, что они с Ником почти одновременно сорвались с места. Кларк успел ударить Джейка и оттолкнуть его, казалось, в самый последний момент. Эстебан рухнула на колени прямо рядом с Троем, с ярко выраженной тревогой осматривая его лицо.

«Живой», – с облегчением подумала она, с трудом представляя, как бы ощущала себя, если всё сложилось бы иначе.

Джейк катился кубарем со склона оврага прямо навстречу смертоносной толпе. Кричащий и явно привлекающий к себе нежелательное внимание со стороны мёртвых и вечно голодных до человеческой плоти созданий, он свалился прямо под ноги одному из них.

– Вот чёрт, – это событие как раз вошло в поле зрения мексиканки, стоило ей начать искать глазами старшего Отто.

Мимолётно сжав ладонь Троя, девушка вскочила на ноги и бросилась вниз по склону. Ник, недолго думая, побежал вслед за ней. Отчего-то довольно стойкая мысль порабощала её сознание – нельзя дать ему умереть, не в коем разе.

Ходячий, издавая характерный для него гулкий хрип уже наклонился, чтобы отведать на вкус совершенно дезориентированного Джейка, за ним же, потянулись и другие, находящиеся поблизости. Так как склон оврага был довольно крутым, не имея никакой возможности резко затормозить, Вивьен на полном ходу налетела на мертвеца, с сильным импульсом отталкивая его от цели. Нож, который она на ходу успела вытащить, уже пронзал глазницу инфицированного, на сей раз умертвляя его навсегда.

Пока Джейк приходил в себя от прилетевшего по макушке приличного по силе удара, Ник помог девушке избавиться от других ходячих, что были рядом.

– Спасибо, Вив, – пробормотал Отто, вкладывая ладонь в протянутую руку девушки и поднимаясь на ноги.

– Трой здорово рискнул быть убитым на подходах к ранчо, чтобы увести тебя оттуда. Было бы очень обидно дать тебе умереть, – буркнула она в ответ. – Поднимайся, – она слегка подтолкнула Джейка, побуждая его взбираться обратно, вверх по склону. – Знаешь, ситуация в этом мире подводит меня к выводу, что хорошие парни вроде тебя, обычно умирают. Но пусть это будет не сегодня. Поживи ещё.

Джейк кратко обернулся на неё, а затем возвёл свой взгляд кверху – на самый край склона, у которого стоял Трой. Казалось, дарованное старшему из братьев спасение, лишь поставило его на перепутье, которого теперь он боялся даже больше, чем смерти. Минуту назад он вполне себе серьёзно собирался застрелить собственного брата. Что теперь?

Будто почуяв его замешательство и заглянув немного в его мысли, Вив снова подала голос:

– Не волнуйся об этом. Он не бросится тебя убивать.

И она была права. Трой только отступил назад, стоило его брату взобраться на вершину. Он лишь смотрел на него – напряжённо, слегка прищурив глаза, будто ожидая с его стороны очередного выпада.