— Вот, — сказал он, когда они остановились у внешнего шлюза маленького корабля. Он передал Брануссу две серые катушки и черную кассету с записью.
— На этих катушках, — объяснил он, — копии наших боевых действий против Меда В'Дан после их атаки против патруля Флота и нашего рейда на их город. На черной кассете — наше послание правительству Земля-сити, объясняющее, почему мы действовали так, как действовали, и почему Меда В'Дан ушли. Кроме того, там также предлагаются соглашения между Землей-сити, из которых и она и мы. Независимые Колонии, смогли бы извлечь немалую выгоду совместно. Я ожидаю положительного ответа по генеральным пунктам соглашения через десять дней. Если мы не получим его к этому времени, то сделаем вывод — реакция правительства Земля-сити отрицательная, и продолжим претворять в жизнь свои планы, которые уже не включают в себя Землю.
Бранусс принял катушки без лишних вопросов. Над ним витал дух ошарашенного неверия и автоматического повиновения, который присутствовал в колонистах, которых Марк наблюдал перед погрузкой на борт «Вомбата» на станцию Абруцци-14 многие месяцы тому назад.
— Они не успеют дать ответ за десять дней, — пробормотал полковник. Это просто невозможно.
— То же касалось и ситуации с Меда В'Дан здесь, — сказал Марк. — Но теперь это не является невозможным. Десять дней. До свидания, джентльмены.
Он наблюдал за тем, как они вошли внутрь и как маленький корабль задраил люки и взлетел. Затем он вернулся назад в Резиденцию. Но он едва лишь успел погрузиться в массу своей бумажной работы, как к нему снова вторглись Брот, Уилкес, Улла и Лилли, все вместе.
— Меда В'Дан улетели? — спросил Брот, как талька вся группа прошла через двери библиотеки. — И ты знал, что они уйдут? Черт возьми, почему же ты ничего не сказал всем остальным?
Марк откинулся на спинку кресла и устало потер уголки глаз.
— Я не знал, — ответил он. — Я только предположил, что они так поступят. В действительности, я побился об заклад на этот счет. Но все-таки я оказался прав.
— Если ты предполагал об этом заранее, — сказала Лилли, — то зачем тебе понадобилось, чтобы я раскапывала философию Меда В'Дан и их характеристики? Я никогда не могла предположить, что их могут испугать всего лишь несколько кораблей, атаковавших их город. Особенно такой город, где у них должны были находиться тысячи собственных кораблей с массой оружия и всего прочего. Я все еще не могу поверить в это.
— Они не испугались, — ответил Марк.
— Не испугались, — задумчиво подтвердил Уилкес. — Я понимаю, что ты имеешь в виду. Они улетели, потому что таков их поведенческий план. Но вопрос, заданный Лилли, — хороший вопрос. И я бы тоже хотел его задать. Мы — я и она — все-таки не были тебе так уж нужны? Так почему ты тогда сделал вид, словно дол нам какую-то важную работу? Я думал… — голос его несколько осип, — я действительно думал, что чем-то полезен тебе.
— Но так и было на самом деле, — ответил Марк. — То же касается и Лилли. Ты должен был бы знать меня гораздо лучше. Я собирался избавиться от чужаков любыми способами. Но нам нужно было разузнать как можно больше о них, до того как мы их потеряем навсегда, потому что нам нужно узнать столько, сколько сможем, прежде чем мы начнем пытаться сами, без посредников, иметь дело с Неизвестными Цивилизациями, находящимися ближе к центру Галактики. Ты, Лилли и ее помощники, все собрали воедино то, что мы должны знать, для того чтобы Независимые Колонии могли существовать.
— Так, значит, теперь уже мы собираемся торговать с чужаками, находящимися ближе к центру? — требовательно спросил Брот. — И ты это тоже планировал с самого начала?
— Если бы мы избавились от Меда В'Дан — да, — признал Марк. — На Земле существует рынок для инопланетных товаров, и совершенно очевидно, что существует рынок где-то среди обитающих Неизвестных Цивилизаций, иначе Меда В'Дан не стали бы тратить время, пытаясь украсть у нас или торговать с нами тем, что они не смогли бы использовать сами. И мы сможем найти эти рынки, чтобы оплачивать вещи, которые нам по-прежнему нужно получить от Земля-сити, конечно, до тех пор, пока у нас не появится тяжелая промышленность и прочие ее отрасли.
— Ну хорошо… — начал Брот.
— Извините меня, — продолжал Марк, — но об этом сейчас я бы не хотел распространяться. Я обо всем расскажу на встрече с другими пограничниками через несколько дней. Вы не могли бы подождать немного? У меня тут, — он махнул рукой на стол, — столько работы, что едва ли я смогу сделать все до встречи. Если начну свои разъяснения сейчас, то будет не так уж и легко остановиться. Есть определенные вещи, которые необходимо сделать до этого совещания.
Он замолчал. Они все смотрели на него. Затем Брот что-то проворчал и развернулся в кресле. За ним в молчании последовали все остальные, кроме Уллы.
— Боюсь, — сказал ей Марк, когда за остальными закрылась дверь, — что я заставил их думать, будто я им не доверяю.
— Нет, — сказала Улла. — Они все поймут. Но дай им немного времени на то, чтобы привыкнуть к тому, что Меда В'Дан ушли. Ты же знаешь, что это по сути своей огромное достижение, и никто не мог предвидеть этого яснее тебя.
— Нет, — признал Марк. — Это правда.
— Я поговорю с ними, — сказала она и вышла.
Через четыре дня, когда прибыл последний из командиров Пограничных постов, приглашенных на совещание, они все собрались вместе. Их было сто сорок три человека, по одному от каждой активной колонии, которые прежде охранялись Базой Флота. Они встретились в аудитории, расположенной в деревне Сектора 1 Абруцци-14.
На сцене в центре длинного стола сидел Марк, лицом к собранию, справа от него сидели Брот и остальные пограничники станции, слева — Уилкес, Лилли, Джарл, Маура Вольс и Эйдж Хаммершельд. Динамики, висевшие под потолком, доносили их голоса во все концы зала, а микрофоны, висевшие над головами присутствовавших, ждали того, чтобы подобрать вопрос или ответный комментарий.
— Вы уже знаете, — начал безо всякого вступления Марк, как только Брот его представил, — что наши корабли с Абруцци-14 разбили группу кораблей Меда В'Дан, уничтоживших патруль Флота, и то, что мы совершили рейд на их город. Я так думаю, что здесь нет никого, кто бы считал, что эта акция была незаслуженной?
Послышался говор, быстро переросший в одобрительный шум, и взрыв коротких, но энергичных аплодисментов.
— Хорошо, — продолжил Марк, — но за это время Флот оставил свою Базу и отошел назад к Земле, а станция Абруцци-14 объявила свой статус Независимой Колонии. Несколько дней назад я слетал к городу Меда В'Дан с двумя старшими офицерами-пограничниками, прилетевшими с Земли сюда, чтобы арестовать меня, и мы обнаружили, что город Меда В'Дан исчез.
Еще один взрыв аплодисментов, короткий, но громогласный и единодушный.
— Хорошо, — произнес Марк. — Значит, вы все уже неплохо ознакомились с ситуацией в том виде, в каком она существует сейчас. Абруцци-14 пошла вперед и объявила о своей независимости, и мы собираемся придерживаться этого. Все вы можете поступать так, как захотите сами, но откровенно говоря, что нужно сейчас от всех нас — так это то, чтобы мы все объявили о своей независимости и сформировали сообщество колоний, которое могло бы действовать как группа — по отношению к Земле или к Неизвестным Цивилизациям, с которыми мы столкнемся. Я отправил послание, которое более всего похоже на ультиматум, в Земля-сити, оформленное под единым заголовком — что мы все в конце концов объединимся под флагом независимости. Вам всем были переданы копии этого послания, и я предполагаю, большинство из вас уже имели шанс прочесть его к этому моменту. Но чтобы сэкономить сейчас ваше время, я думаю, есть необходимость пройтись по наиболее важным его пунктам.
Он сделал паузу и взял отпечатанную рукопись, лежавшую на столе перед ним.
— В этом документе две части, — сказал он. — Первая — объяснение того, что произошло и почему Меда В'Дан улетели. Это отнюдь не предположение. Это серия заключений, выведенных по характеристикам Меда В'Дан командой экспертов Абруцци-14, присутствующих здесь. — Он кивком головы указал налево. — Мистер Уилкес Даниэльсон, один из ведущих антропологов Земля-сити, и рядом с ним мисс Лилли Бето, одна из наших колонистов, в прошлом — профессор университета Белграда. Мистер Даниэльсон разработал теорию характера Меда В'Дан, на которой основывались исследования мисс Бето и ее группы.
