— Как думаешь, мы его повредили? — спросил Марк у Пола, который нахмурился и обратился к своим приборам.

— Показания не точны, — ответил Пол. — Может быть.

— Орудия, — произнес Марк в микрофон. Подготовьтесь к следующему проходу. Возможно, у нас наметился один подбитый корабль.

Ко оглушающая волна следующего пролета кораблей также сильно потрясла их. И все три точки, избиравшиеся вверх на западной части, после прохода сохраняли плотную формацию.

— Сильно пострадали две группы, — сообщил Брот. — Четыре — легко. Две — не пострадали. В рабочем состоянии — шесть групп. Меняю диспозиции всех групп.

— Сэр, — обратился к нему Спэл. — Бандиты каждый раз атакуют нас по одному и тому же плану. Я могу подбить двоих из них.

— Не разрешаю, — ответил Марк. — Повторяю — не разрешаю. Оба ваших орудия представляют собой нашу единственную реальную эффективную огневую мощь. Не открывать огня, пока не прикажу.

— Да, сэр.

— Пол, — сказал Марк, посмотрев на второго пограничника. — Больше ничего по показаниям насчет повреждений у третьего бандита?

Пол покачал головой.

— Снова приближаются, — сообщил он.

— Приготовиться, — произнес Марк в микрофон. — Ручное оружие открыть огонь по команде руководителя групп. Всем остальным — ждать.

И снова приближались корабли Меда В'Дан. Верхушки крон деревьев также были опрысканы атермалем против огневого оружия Меда В'Дан, но большинство из них теперь сильно обуглились и почернели и три скопления деревьев вообще перестали существовать, словно место, на котором они росли, придавила чья-то огромная горящая нога.

— Пять групп в работоспособном состоянии, — доложил безэмоциональный голос Брота.

— Они не долго еще смогут выдержать это, — сказал Марк, обращаясь наполовину к себе, наполовину — к Полу. — Они не смогут сесть, пока у нас здесь еще остались группы с ручным оружием, и они не могут их полностью уничтожить, без того чтобы не замедлить свой пролет или просто не зависнуть над станцией. Он снова поднял к губам микрофон. — Корабли, орудия, ручное оружие? — произнес он. — Всем внимание. Будьте готовы к перемене тактики бандитов во время следующего прохода.

— Приближаются, — сообщил Пол.

— Уже идут, — произнес в микрофон Марк.

Прогрохотал утроенный гром, когда все три корабля Меда В'Дан пронеслись мимо на той же скорости.

— Легкие повреждения, — сообщил голос Брата. — Все пять групп в работоспособном состоянии, — ВНИМАНИЕ, ОНИ ВОЗВРАЩАЮТСЯ!

Корабли Меда В'Дан неожиданно вновь очутились над станцией. Они просто ушли за линию горизонта, развернулись и снова возвратились.

Проскользив, они зависли в воздухе над станицей и окружающей ее площадью на высоте примерно в пятьсот футов.

— Орудия! — заорал Марк. — Орудия! Открыть произвольный огонь!

С шипящим грохотом из-за деревьев по обе стороны от станции протянулись два толстых раскаленных каната. Один из кораблей Меда В'Дан, которого разряд стационарного орудия, расположенного со стороны командного поста станции, коснулся прямо в его днище, немедленно выпал из формации, кружась и болтаясь из стороны в сторону, понесся по направлению к земле, рухнул, проскользив еще немного, и замер, лежа на боку с черной, дымящейся пробоиной в корпусе.

Корабль, которого коснулся разряд расположенной несколько далее плазменной пушки, также замедлил свое движение и потерял высоту, но затем выправился и попытался свернуть с курса, где его повредило плазменное орудие. Но эта попытка снова привела его к позиции над станцией, и ручное оружие накрыло его.

— Корабли! — заорал Марк в микрофон. — Подбитый корабль! Атакуйте его! Быстро — не держитесь низко над землей.

Он посмотрел теперь на третий, неповрежденный корабль Меда В'Дан, который сейчас быстро набирал высоту в восточной части неба. Судя по траектории полета, он собирался разворачиваться, чтобы спасти корабли-партнеры.

— Пол, понаблюдай за убегающим, — сказал Марк. Его голос заглушил рев потревоженного воздуха, когда двое находившихся в укрытии кораблей-разведчиков вырвались из-за горизонта.

Завидев их, подбитый корабль снова отчаянно попытался набрать высоту.

Но это усилие, очевидно, окончательно исчерпало возможности его поврежденных двигателей. Нос его опустился, и он понесся к земле по плавной дуге, стараясь избежать пушек двух приближавшихся к нему кораблей-разведчиков.

— Корабли, прекратить огонь! Прекратить огонь всем, кроме групп ручного оружия, прикрывающих сбитых бандитов! — проорал Марк в микрофон. Группы ручного оружия, прикрывающие корабли, отвечать огнем только на огонь бандитов!

Он повернулся к Полу:

— Что насчет третьего?

— Уходит… ушел, — сообщил Пол, показав на куб сканера. — Он даже не помедлил, чтобы установить орбиту.

Марк выпрямился. Он неожиданно понял, что все время сражения провел в согнутом состоянии над радиотелефоном и приборами. Его спина затекла и теперь болела, и когда он закрыл рот, замолчав, то его сжатые зубы заскрипели.

Он понял, что во рту у него полно пыли. Действительно, вся местность между ними и станцией — и вокруг на значительном расстоянии — была заполнена дымом и пылью. Он посмотрел на Пола и увидел, что лицо пограничника серо от пыли, также как и лицо Уллы, когда он перевел на нее взгляд.

Она сидела неподвижно у земляной стены воронки, словно, так же, как и он, занимала одно и то же положение в течение всего сражения. Он подошел к ней и протянул руку.

— Все закончилось, — сказал он. — Я теперь отвезу тебя назад в Резиденцию — или куда-нибудь еще, если она выгорела.

Она ухватилась за протянутую руку и позволила ему поднять себя на ноги, не произнеся не слова.

— Через секунду я присоединюсь к тебе, — сказал он. — Можешь пока забраться в машину.

Он повернулся к Полу, который разъединял кое-что из оборудования.

— Пусть кто-нибудь несколько следующих дней последит за скан-кубиком, на всякий случай, — сказал Марк. — Остальное оборудование можно сдать на станцию.

Пол кивнул.

Марк повернулся к Улле, которая стряхивала пыль с волос и лица. Марк развернулся и погнал назад к Резиденции.

Улла молчала всю дорогу, но, когда заговорила, голос ее был полон смущения. Резиденция пострадала лишь очень незначительно — во время первого пролета Меда В'Дан.

— То, что ты ранее говорил про людей, которые вздернут тебя высоко в лучах солнца, когда ты перестанешь быть полезным для них… — сказала она.

— Ты действительно считаешь, что с тобой произойдет нечто подобное в один прекрасный день?

Он бросил быстрый взгляд на нее, лицо девушки было открытым, а выражение неподдельно озабоченным.

— Я не просто считаю, что так может произойти, — ответил он. — Я уверен, что это, произойдет.

Она снова посмотрела вперед, и мгновением позже он затормозил машину у главного входа в Резиденцию. Она выбралась из машины, больше они не обмолвились ни словом. Марк начал наводить порядок… но скоро усталость окончательно и бесповоротно овладела им и послала его в постель. Он едва дошел, шатаясь, как пьяный…

— Есть способ обойти это, — сказал Марк.

Он сидел, потягивая ромовый коктейль вместе с адмирал-генералом Джэзетом Шовеллом в просторной, покрытой мягким ковровым покрытием приемной Шовелла в Штабе Базы Флота. Улла сидела напротив. Герметичное окно размерами десять на двенадцать футов открывало безграничное, лишенное воздуха пространство космоса, усеянное космическими кораблями, доками, зданиями, административным и госпитальными строениями, которые и составляли Внешнюю Базу Флота. Свет звезды класса GA, которая на сленге Флота называлась «Луковицей Мергатройда», неизменно сияла, отражаясь на множестве металлических тел, самые большие из которых были покрыты похожими на чередующиеся шахматные квадраты серебряного и черного цвета.

— О да, я понимаю, — продолжил Марк, — что они любят извращать факты там, в Земля-сити, потому что они не понимают, каково здесь нам.