— Но я… — попытался вставить я и не нашел, что сказать, да так и замолчал.

Лица ее я не видел, но почувствовал ироническую улыбку. Больше она не сказала ни слова. Нам не оставалось ничего другого, кроме как уйти.

* * *

— Бета-1, все системы в норме, звено готово к взлету, — голос Каролины прозвучал в ухе непривычно приглушенно. — Запрашиваю разрешение на взлет.

— Даю разрешение на взлет, — ответил почти всегда вежливый голос Ниолы, почти вечного дежурного диспетчера нашей патрульной базы.

— Напоминаю всем, — сказал я в рацию. — Нашей задачей является безопасное сопровождение корабля через сектор и пресечение возможных попыток нападения на него.

— Это само по себе подразумевает, что мы ожидаем драки. Или я что-то не правильно понял? — Камолов влез в эфир со своими замечаниями.

— Отставить разговоры! Ничего не ожидается, но и исключать этот вариант тоже нельзя. В конце концов, мы с вами не в кафе работаем, а службу несем. Все, дамы и господа, в добрый путь.

— А вы своего старшего не ждете? — спросила Ниола.

— А разве он еще не здесь? — удивилась Каролина.

— Не он, а она. И она уже здесь.

— Джессика?

— А что вы думали, я вас одних отпущу на столь рисковое задание? Дудки. Не доросли еще.

— Ну, раз вы все здесь, то чего ждете? Особого приглашения? — спросила Ниола.

— Ничего, уже все. Вылетаем.

Я потянул штурвал, машина послушно приподнялась и полетела к атмосферному экрану.

— Билл, держи себя в руках, у тебя нос перекашивает.

Каюсь, было немного. А с кем бы ни было, если бы он, как я в прошлый раз, стартовал? Я крепче сжал штурвал и машина выровнялась.

— Так-то лучше.

— Ориентировочное время прохождения через врата объекта через 16 минут, — сообщила Ниола.

— Так, мы опаздываем. Спасибо. Долгой жизни, база.

— Долгой жизни, патруль. Отбой.

Покинув док и отлетев немного от корабля, мы выстроились двумя клиньями и направились к вратам сектора.

— Предупреждаю, — язвительным голосом сказала Джессика спустя пару минут полета, — если услышу в эфире урчание чьего-нибудь желудка — лично дам по шее.

Мне показалось, что это был камень в мой огород, и я, честно говоря, даже не ожидал, что на него ответит кто-то другой.

— Ой, не надо! — возмутился Камолов. — Не так уж это страшно, голодным в патруль выйти. Переживу как-нибудь.

Выходит не я один такой был. А ему она тоже что-то съестное дала на брифинге? С кем же он сегодня ночь провел? Я, вроде, не замечал за ним, чтобы он на кого-то в "унокосне" глаз положил. А впрочем, это его дело. В конце концов, меня тоже не так давно больше Кармен интересовала. Вернее, только она и интересовала. Несмотря на то, что ей я пытался показать обратное. Глупо, наверно, было у девчонки, которая и так тебя недолюбливает, пытаться вызвать ревность, заигрывая с другими. Но я тогда много глупостей делал. О многих же из них теперь жалел. А ладно, не о том думаю…

Минут 15 делать было нечего, и я принялся проверять показатели приборов. У меня вроде было все нормально. У моего звена тоже. Но один значок на экране компьютера неожиданно поменялся. Это был кто-то из звена моей подруги.

— Бета-4, что у тебя происходит? — спросила Каролина. — Сьюзен, ты отстаешь.

— Не знаю, Бета-1. Приборы показывают, что два двигателя выключились.

— Почему? Их что не отремонтировали?

— Отремонтировали.

— А вы что думали — бригада ремонтников тоже железная? — влезла Кристина Шоол. — Они, между прочим, и до вашего прилета работали как проклятые. Тем более эти истребители такого уже навидались, что удивительно, как они еще не рассыпались.

— Оставить разговоры, Бета-3. Бета-4, отправляйся назад на базу, мы без тебя управимся, — сказала Джессика. — Старшие звеньев, вернемся — устроим глобальную проверку всей техники.

— Лучше бы поспособствовали достать новую.

— Не умничай, Кристи. Поспособствовали уже, новые истребители и часть личного состава прибудет уже послезавтра.

— Главный, я не ослышался? Послезавтра прибудет пополнение? — переспросил я.

— Нет, Альфа-1, не ослышался. Я хотела вам сюрприз устроить, но не вышло.

В ухе прозвучал чей-то радостный, но невнятный комментарий. Кто-то облегченно вздохнул. Да у меня у самого немного поднялось настроение от этой мысли. И в тот момент, почему-то первая мысль, посетившая голову была не о том, что вероятно скоро прилетит за нами "Килален" и мы сможем отправиться дальше в интригующее, полное опасностей, но все же пи… какое захватывающее приключение. То, что пришло мне тогда на ум, формулировалось так: "Наконец-то выспимся!".

На экране радара одна точка отделилась от общей группы и полетела в сторону. Я мысленно пожелал Сьюзен Эдс долгой жизни.

— Но это не повод преждевременно расслабляться!

— Вас понял, главный.

— Кстати, все хотела у вас спросить… вы еще не думали о том, что пора бы обзавестись оригинальными позывными?

— Не понял, главный? — переспросил Камолов.

— Ну, вообще-то есть такой… не знаю обычай… все пилоты истребителей и прочей легкой и маневренной техники пользуются уникальными позывными. Что-то вроде прозвищ…

— А чем плохи наши?

— Ваши позывные используются обычно неопытными новобранцами или в том случае, если операция имеет определенный уровень секретности. Во всех остальных случаях пилоты придумывают себе какое-нибудь звучное прозвище в качестве позывного. Довольно часто в одном звене они являются производными на одну тему, будь-то карты, шахматы, названия птиц, животных, каких-нибудь мифологических существ и прочего, но, во-первых — всегда найдется тот, кто захочет выделится на фоне остальных, а во-вторых — никто никому не запрещает придумывать уникальный позывной, не похожий на других не только среди сослуживцев, но и во всем флоте. Это и визитная карточка первоклассного летчика и его чуть ли не единственная возможность выделаться так, как хочется.

— Интересно, а если пилоты на разных станциях придумают себе одно прозвище — "цербер" какой-нибудь, к примеру, или там "конь педальный"…

— Камолов!.. — попыталась урезонить его Каролина, но он ее проигнорировал.

— …а потом каким-то образом пересекаются?

— Вообще-то уникальные позывные заносятся в личное дело и общую базу данных. Если они совпадают, то срабатывает принцип аккаунта.

— Главный, А что такое "принцип аккаунта"?

Мне, кстати, тоже было это интересно.

— А, ну да… я забыла… Подождите, в современной сети вы когда регистрируетесь где-нибудь, то что создаете? Данные о вас, информацию для идентификации и…

— Таски. Это называется таски.

— Вот, тогда на современном языке это называется "принцип таски". То есть суть в том, что если имена совпадают, то к ним могут прибавить уникальное число, тем самым создавая уникальный ник… то есть, акк… то есть таски… тьфу ты, я имела ввиду позывной.

— А что значит "на современном языке"? — спросила Каролина. — Неужели таски когда-то назывались иначе?

— Да, назывались. Аккаунтами.

— Да как таски можно вообще называть… ак… как…

— Аккаунтами, Каролина, аккаунтами. Это вам сейчас кажется, что только ваш термин является единственно верным. Но я уверенна, что молодежь того времени, услышав слово "таски", тоже бы вас не поняла. К вопросу Камолова: на базе, где служит один из "церберов", обычно не вспоминают, что данный пилот — "цербер13546", а если они встречаются, то, как правило, это приводит к соревнованиям типа "кто лучший". Кто больше пива выпил, врагов настрелял, баб перетрахал, в противоположном случае — мужиков продинамил. Всегда найдут, чем меряться. Как вариант, один из пилотов в такой ситуации может понять, что не такой уж у него и уникальный позывной и придумать другой. Потом получить по шапке от командира, ибо смена данных в деле не столько сложный процесс, сколько долгий, и чревато геморроем для этого самого командира. Но отказать он в этом не может, если конечно не законченный мудак, ибо пилоты космических истребителей считаются элитой летных войск и, в общем-то, эта традиция является частью признания их заслуг. Учитывая повышенный риск не дослужить до увольнения в запас, если ты дожил до того, что можешь за какие-то достижения требовать, чтобы тебя называли как-то по-особенному, то имеешь право обозваться хоть словом на три буквы. Никто никогда не оспорит позывные первоклассного пилота, ибо это будет расцениваться как плевок в лицо этого человека.