— Вводный курс по игре, — начал объяснять Алекс. — То, чем они играют, называется домино. Участвует всего 28 неповторяющихся камней. Можно ходить, сопоставляя цифру лежащего камня с одного или с другого конца с цифрой своего камня, меняя значение хвоста вторым значением камня. Дублированные камни соответственно не могут изменить окончание хвоста, но их тоже надо скидывать. Если ходить нечем, пропускаешь ход. Если есть возможность, в том случае, когда играющих меньше четырех человек, то можно попробовать найти нужный камень из тех, что не на руках, но каждый камень, который ты посмотришь, вне зависимости от того, подошел или нет, забираешь себе. Выигрывает тот, у кого камней не осталось.

— Рыба! — грохнул ладонью по столу один из мужичков с длинной седой бородой.

— Где?!! — возопил второй с черной короткой бородой.

— Вот именно, — тихо сказал Алекс.

Последний камень, который лег в цепочку был 6:1 и единицей он примыкал к тройке.

— Не пойдет, — заявил чернобородый, одной рукой перемешал камни и отодвинул от себя. — Бери.

Второй двумя руками загреб три четверти всех камней, остальное забрал первый.

— Ходи, у меня нечем, — сказал, опустив туманный взгляд в камни, седобородый.

— Тогда я хожу с единичек.

На стол лег камень 4:3.

— Забыла сказать, — прошептала на ухо Алексу Сльюит. — Они плохо видят, и обычно подвыпившие приходят сюда.

— Ну, тогда понятно, — с улыбкой произнес Алекс. — А что там на пустом дубле за крестик?

— Та это один из них что-то написать хотел, но потом вроде как слово не влезло. Там всего-то три буквы должно было быть. И слово, кажется, не из свимера.

Алекс прыснул.

— Что, знаешь что за слово?

— Маленькая еще ты такие слова слушать. К тому же, женщина, — ответил Алекс, смерив девушку отцовским взглядом, присмотрелся к камню и добавил: — А почему собственно не влезло бы?..

— А я дублями отойду, — после долгих раздумий длиннобородый оппонент положил с двух сторон два камня, которые никак не были похожи на дубли.

— ЧТО?!! — грохнул кулаком по столу второй игрок, все выложенные на середину камни перелетели в его кучу. — Как это ты на две единицы дублями отходишь? А я так!

— На вот!

— И ты получи.

На середину стола со скоростью звука и со страшным грохотом ложились камни разных мастей, в большинстве случаев, не соответствуя значениями на стыках. При этом игроки даже глаза в камни не опускали.

— Рыба! — грохнул седобородый камнем по столу и громко заржал.

— Какая "рыба"? — Сльюит повернулась к Алексу.

— Вот именно, какая рыба?!! — взревел чернобородый.

— Что они имеют ввиду под словом "рыба"? — перефразировала девушка.

— Ну, явно не то, что на столе, — машинально ответил Алекс. Его начал развлекать этот процесс.

Чернобородый снова перемешал камни, оппонент вновь забрал большую часть камней, оставив второму только три. Началась новая партия. На третий ход чернобородый дед, обнаружив, что не может продолжать играть, протянул руку через стол, долбанул напарника по руке и забрал себе половину его камней, приговаривая: "Пользуешься тем, что я плохо вижу? Без камней меня оставить решил, чтобы я проиграл? Старый хрен…" Когда почти все камни лежали в центре стола в цепочке, Алекс шепнул на ухо Сльюит:

— В колоде всего семь дублей, а они ими уже девятый раз отходят.

— Рыба! — радостно воскликнул седобородый, положив камень 6:5 к 2:4.

— Слушай, рыбак, может хватит? Я у тебя еще ни разу не выиграл. Зае… Ой, простите, сударыня. Ты мухлюешь, вот что я хотел сказать!

— А в шахматы вы не играете? — спросил Алекс.

— Ну конечно играем! Щас! — заявил "рыбак", запустил руку по стол (там явно снизу была полка) и вытащил шахматную доску в виде шкатулки. Доска, как и домино, была самодельная, аккуратно расчерченная черными и не закрашенными квадратами. Он раскрыл доску над столом и из нее посыпались круглые фигуры, черные и белые. Симпатичные на вид, но абсолютно одинаковые. Шашки, это уже Сльюит знала точно. — Щас, я тебя и в шахматы побью.

Синхронным жестом игроки загребли по половине шашек, не разбираясь, какого они были цвета. Домино сдвинули в сторону, доску перевернули и положили на середину стола.

— Ходи! — барским жестом седобородый дал фору противнику.

Противник со стуком положил шашку на середину доски. И они начали играть. В домино. На доске выстраивались в цепочку вперемешку черные и белые шашки.

— Вот это да! — тихо ужаснулся Алекс.

— Рыба! — с каким-то остервенением в голосе длиннобородый водрузил черную шашку на шахматную доску возле белой и закинул руки за голову. — Давай теперь в домино.

— Не-е-ет, подожди, я требую… как его… а! Реванш требую!

Шашки перемешали и поделили. И тут чернобородый непонятно откуда достал камень от домино с крестиком, грохнул им по доске и объявил:

— Рыба!

Алекс тихо заржал. Глаза седобородого округлись.

— Как это? С первого хода? — но опустив глаза в свои "камни", добавил: — Хотя, правда, мне нечем бить. Старый хрен, как это тебе удалось?

— Какая "рыба"? — умоляюще спросила Сльюит.

— Вот видишь! Девочка тоже видит, что здесь "рыбы" нет!

В дверях появилась Джессика и сказала:

— Алекс, нам надо поговорить. Жду тебя у тебя.

Она быстро ушла. Алекс простоял еще две минуты, потом поманил пальцем Сльюит и вошел в общежитие. Где-то внутри, давясь от смеха, он сказал кому-то:

— Хорошо, что я им не предложил сыграть в карты.

— В карты? — лицо седобородого просияло. — Есть у нас и карты, я у него и в карты выиграю. Щас! Погоди, я у тебя и в карты выиграю!

Сльюит смутно догадывалась, во что они сейчас будут играть, но развязки дожидаться не стала. Она отправилась вслед за Алексом. Поднимаясь наверх девушка уже слышала быстрое хлопанье руками по столу, а последнее, что донеслось с улицы, был радостный крик седобородого:

— Рыба!!!

* * *

Сльюит вошла в комнату Алекса. Это была обычная комната общежития дальних человеческих колоний. Будучи небольшой по размеру она вмещала в себя все необходимое для жизни человека и вызывала легкую клаустрофобию. Однако, те кто заселялся в эти комнаты, никогда не жаловались на тесноту. Сльюит долго не понимала почему, а когда поняла сколько отводится места под каюты на космических кораблях, решила, что люди, прилетающие с других планет (а это был основной контингент общежитий на их колонии), не чувствуют такой тесноты, потому что уже привыкли к более скупому жилью. По крайней мере, она не видела других причин.

Комната Алекса выглядела несколько более просторно, чем все остальные. Сльюит решила, что это из-за какой-то оригинальной расстановки мебели, однако ее не покидала четкая уверенность в том, что это тут не причем. Алекс сидел на кровати и пил горячий кофе. Перед ним взад-вперед расхаживала Джессика, а у стены напротив кровати сидели Элеонора и Элая. Возле окна стояли еще двое: Билл и Жанна Ингла. Когда Сльюит вошла, на нее все обратили внимание. Даже Джессика остановилась. Повисла неловкая пауза.

— Сльюит, ты не могла бы позвать сюда Кармен и Барбару и со своей подругой Рейчел присоединится к нашему разговору, — сказал Алекс, когда пауза затянулась.

— А мы-то вам здесь зачем?

— Я тебя очень прошу, это важно.

Сльюит вышла и прикрыла за собой дверь. Джессика кинула на Алекса презрительный взгляд и вновь зашагала.

— Ты зачем ее позвал? — спросила Джессика каким-то странным тоном.

— Надо.

— Уже не показывал бы им наши комнаты. Начнет лишние вопросы задавать об их вместительности, любопытство, знаешь ли…

— Не начнет.

— Мы больше никого вызывать не будем? — поинтересовалась Элая.

— Куда? И так здесь места мало. Я так подозреваю, что нам пока что лишние уши не нужны. Верно, Джес?

Джессика промолчала. Она продолжала расхаживать по комнате. Ее что-то очень нервировало. Несколько минут все сохраняли молчание. Жанна осмотрелась. Комната действительно изнутри казалась больше, чем должна была быть на самом деле. Вернулась Сльюит и привела с собой еще троих. Билл обвел туманным взглядом собравшихся и отрешенным голосом спросил: