Что ж, вытащим ещё одного 'кролика'.

      Между пальцев вспыхнула новая 'искра', одолжена у дорогой тетушки. Иллюзии давались мне хуже всего. Но в тумане искусность и не нужна.

      В трех шагах от меня возникла моя копия - материальный фантом в синем костюме и с белым холстом вместо лица. Контуры тела смазаны, словно поддернуты легкой дымкой, но на четкость было плевать.

      Повинуясь приказу, фантом рванул вперед по аллее.

      Справа сверкнула алая вспышка - и фантома разнесло на части. А я рванул влево, глубже в сад, под прикрытие елей и сосен. За спиной зашуршала галька, и ещё два фантома бросились в разные стороны, сбивая пожирателя с толку. Третьего я создал за его спиной и заставил бежать к особняку.

      За спиной загрохотало - и цепочка алых молний ударила по фантомам, превращая их в прах. Одна из молний опалила спину, но я успел упасть на землю и перекатиться за ближайшую ель.

      Ладони саднило, заныло ушибленное колено - итог неудачного падения.

      Стараясь дышать как можно тише, я опустил руку на пояс и мысленно помянул Костлявую.

      Когтя на месте не было. Похоже, выпал во время падения.

      - Мы можем играть в прятки до самого рассвета, Николай, - голос пожирателя раздался совсем близко - справа, на расстоянии вытянутой руки. Приглушенный хруст сухой ветки подтвердил мои подозрения. - Белые отлавливают некромантов, разбежавшихся, словно крысы с тонущего корабля. Садом они заинтересуются очень не скоро.

      Один заинтересуется. По крайней мере, я на это надеюсь. И на Лену, от которой я отводил пожирателя.

      Шелест шагов стих - пожиратель ушел вглубь сада, выискивая мои следы. Но я не спешил расслабляться.

      Нужно срочно найти Коготь. Без него я не смогу дать пожирателю достойный отпор.

      Осторожно вернулся к месту падения. Когтя там не оказалось. Неужели выронил, когда активировал кристалл с магическим туманом?

      Вдруг тишину нарушил протяжный свист. В воздухе отчетливо поплыл сладковатый запах гниения.

      А вот это плохой знак.

      Из темноты донеслось глухое рычание и скрежет когтей.

      Отпрянув, я прижался к стволу ближайшей сосны и затаил дыхание. В двух шагах от меня сверкнули зеленые глаза нежити. Слева мелькнул и пропал силуэт огромной собаки с фосфоресцирующей шерстью.

      Только этого не хватало.

      Я медленно передвинулся вправо, наблюдая за парой зеленых глаз, мелькавших в десяти шагах от меня. Без Когтя дотянуться до 'искр' я не мог. Оставался только один выход.

      Бежать.

      За спиной хрустнула ветка, и я резко пригнулся, пропуская над собой гибкое тело собаки. Удар рухнувшего на землю тела, приглушенный скулеж - и я со всех ног побежал к парадным воротам.

      Знал, что не добегу. Нежить не знает усталости, она быстрее и ловчее человека. Но вести тварей к фонтанам и Лене, надеясь найти Коготь, - не вариант.

      За спиной раздался голодный вой.

      Охота началась.

      Я петлял между деревьев, резко останавливаясь и падая на землю, в последний момент уворачиваясь от когтей и оскаленных пастей. За мной гнались три пса, ещё один, - вожак, - обходил спереди, пытаясь достать до моего горла. Но я постоянно менял направление, выводя голодных псин из себя.

      Надолго меня не хватит. Ещё минута - и я выдохнусь.

      Нежить это прекрасно понимала.

      Я оступился, кубарем полетев на землю, и один из псов с ликующим воем обрушился на меня. Я перекатился на спину и уперся ногами в грудь неживого зверя, руками сжал пасть, не позволяя впиться мне в горло. Нежить зарычала, роняя мне на грудь желтую пену.

      Ещё один подскочил справа. Его клыки почти сомкнулись на моем плече, когда в воздухе раздался пронзительный свист, и шею пса обхватил кнут тлена. Тварь взвыла, забилась, пытаясь сбросить с шеи смертельную удавку. Но кнут тлена вспыхнул черным огнем, который мгновенно охватил все тело зверя. Запахло горелым мясом, и нежить осыпалась пеплом.

      - Степнов, лови! - крикнули мне, и на землю рядом с правой рукой упала мой Коготь.

      Ударив нежить коленом по морде, я дотянулся до Когтя и вогнал в глаз неживого зверя. Кинжал жадно втянул некросилу, поддерживающую жизнь в мертвом теле, и зеленый огонь в глазницах пса погас. Громадное тело обмякло, чуть не придавив меня к земле, но я успел откатиться в сторону. Третий зверь валялся рядом с распоротым брюхом.

      Браст сражался с вожаком псов. Тот вертелся юлой вокруг некроманта, уворачиваясь от ударов хлыста, и яростно огрызался.

      Перехватив Коготь, я потянулся к нужной искре и набросил на тварь пепельную сеть. Вожак взвился в воздух, яростно закрутился на месте, но сделать ничего не смог. Браст одним ударом повалил его землю и добил боевым жезлом.

      Магический туман искажал лицо магистра тлена, неожиданного пришедшего мне на помощь. Но я и так знал, кого Костлявая привела в этот чертов сад.

      Мы напряженно замерли напротив друг друга, тяжело дыша и сжимая оружие.

      Не думал, что когда-нибудь буду обязан ему жизнью.

      Тишину пронзил приглушенный девичий крик.

      Лена!

      Я бросился на крик, напрочь забыл о Брасте.

      Туман расступился, выпуская меня на поляну с фонтанами, и я увидел пожирателя, методично сминавшего щиты Лены. Моя защита держалась из последних сил, спасали плотные нити белой магии, которые мешали проклятому некроманту разрушить плетение.

      Заметив меня, пожиратель довольно оскалился и атаковал. В мою сторону полетела завеса из призрачных кинжалов.

      Пожиратель использовал силу сэра Ричарда.

      Резкий взмах Когтем - из воздуха соткался щит из низших духов. Они корчились под ударами смертоносных лезвий, но не позволяли кинжалам добраться до меня.

      Но усталость взяла свое.

      Серебристый кинжал прорезал щит и вонзился в плечо по самую рукоять, а ударная волна отбросила меня назад, протащив по гравию. Правая рука престала слушаться, отзываясь резкой, стреляющей болью, и я зажал рану, чувствуя, как сквозь пальцы течет горячая кровь.

      Подняться мне не дали. В грудь уперся ботинок некроманта, вжимая меня в залитую кровью землю.

      - Я разочарован. И это все, на что способен наследник семьи Степновых? - раздался над головой хриплый, колючий голос противника.

      Пожиратель поднял правую руку, и я вздрогнул. Вокруг неё зазмеились древние, незнакомые руны, сотканные из маслянистой тьмы. Лоснящиеся от крови, стекавшей по пальцам некроманта, они медленно сплетались в плотный клубок.

      И пусть я точно не знал, что это за дрянь, догадаться было не сложно.

      Метка пожирателя.

      Выставить щит я не успел. Да и не уверен, что он бы помог.

      Метка сорвалась с пальцев некроманта и ударила в грудь, с жадностью вгрызаясь в ауру. Я выгнулся, захрипев от обжигающей боли. Дернулся к вороту рубашки, но некромант сделал пас рукой, и черные жгуты обвинили не пострадавшую руку, приковывая её к земле.

      - Степнов, сожри тебя прогнивший зомби! Какого вурдалака лысого здесь происходит?!

      Враг опешил и отвлекся на Романа, который внаглую вышел к нему из магического тумана. И в тот же момент в спину пожирателя ударило парализующее заклинание шептуньи. Слабое, но и его оказалось достаточно.

      - Давай! - услышал я оглушительный крик Лены.

      Гортанный выкрик - и пожирателя опутала плотная сеть из пепельных жгутов. Пойманный некромант забился в путах, и Роман чуть не выпустил заклинание из рук.

      Заклинание далось Брасту непросто. Шипя проклятия, Роман натянул жгуты и швырнул пожирателя в фонтан. Вода забурлила, покрываясь желтой пеной, в воздухе запахло тухлыми яйцами. А пожиратель взвыл, скрюченными пальцами вцепившись в бортик фонтана, пытаясь выбраться из воды.

      Жгуты, державшие мою здоровую руку, осыпались пеплом, и я прокричал новое заклинание. Луч ослепительно-белого света обжег пальцы и врезался в грудь некроманта, разрывая её в куски.