Поведение Серафимы настораживало. Учитывая, благодаря кому в семье Степновых появились способности заклинателей духов, показное дружелюбие вдовы сэра Ричарда наталкивало на мрачные мысли.

      - Спасибо, я пока постою, - невозмутимо ответил я, чем вызвал ещё одну улыбку паучихи.

      Не верю, что гордость позволила им пойти на сделку с чернокнижниками.

      Никифор смерил меня злобным взглядом, что-то проворчав про беззубых котят, лезущих в дела взрослых, и занял свое место по правую руку от Серафимы. Я же неспешно прошел мимо некромантов и замер рядом со стулом во главе стола.

      Напряжение нарастало. Наедине с паучихой и магистром Никифором я чувствовал себя загнанным в угол зверем. С трудом сдерживался, чтобы не выпустить 'когти' в виде белой магии. И пускай руки будут гореть огнем, а суставы - выворачивать дикая боль. Мне нечего было противопоставить магистрам Смерти, кроме белой магии.

      Спину обожгло могильным холодом - последнее предупреждение Безликой госпожи не использовать магию её сестры.

      Громко хлопнув входной дверью, в комнату ворвалась и дражайшая тетушка Аглая, прижимая к груди обернутый в шкуру выверны Кодекс. Вот только от прежней расслабленности, с которой она приветствовала меня, не осталось и следа.

      Наши взгляды пересеклись, и я почувствовал, как в позвоночник впились сотни ледяных игл. Во рту появился металлический привкус крови и горечи. Стиснув зубы, я мгновенно ударил в ответ. Тетушка не успела закрыть канал мыслесвязи, и я заметил, как конвульсивно дернулись пальцы, крепко сжимавшие Кодекс.

      Мысленно мы не обменились ни словом. Но и так прекрасно все знали.

      Она знала, где я был, зачем и что видел. Я знал, что живым она меня отсюда не выпустит.

      Наш обмен ударами либо проигнорировали, либо не заметили.

      - Марго заставляет себя ждать? - проскрипела Серафима, пока Аглая садилась на стул напротив паучихи. Сначала тетушка по привычке направилась к стулу, стоявшему во главе стола, но глухой смешок главы рода Аринор заставил змею скрипнуть зубами и вспомнить, что 'терновый трон' сегодня ей не принадлежит.

      - Магистра Маргариты не будет, - сухо бросила тетушка, смерив меня убийственным взглядом. - Она передает искренние извинения. Здоровье подвело.

      Серафима не с тетушкой. Ожидаемо. Значит, мне ничего не грозит, пока Арахна находится со мной в одной комнате. Не по зубам Призрачная валькирия Художнице смерти.

      - Тогда чего же мы ждем. Покончим с формальностями и приступим, - Серафима грузно поднялась с кресла и вопросительно посмотрела на Аглаю.

      Тетушка снова скрипнула зубами и нехотя поставила в центре стола Кодекс, отложив шкуру выверны в сторону. Открыла оставленный мастером Русланом футляр, доставая ритуальный нож с хищно изогнутым лезвием, и одним резким движением рассекла ладонь на левой руке. Первые капли крови с тихим шипением впитались в матовую обложку книги. Глухой скрежет - и печать в виде змеи пришла в движение, переползла с переплета Кодекса в центр и свернулась тугим клубком.

      Сжав окровавленную ладонь, тетушка передала нож магистру Серафиме. Ещё один взмах, и несколько черных, вязких капель паучьей крови упали на книгу. Паук-птицеед ожил, занимая свое место рядом с гюрзой.

      Мгновение - и рядом с ними замерла оскалившаяся гиены.

      Магистр Никифор нехотя протянул мне нож. Руку тут же кольнуло морозной болью - артефакт кровавой магии почуял Коготь. Надеюсь, два древних артефакта не начнут выяснять, кто из них круче.

      Я крепче сжал ребристую рукоять, выточенную из клыка василиска.

      Формальность. Всего лишь полоснуть по руке ножом, положить окровавленную руку на шершавую обложку Кодекса и произнести древние слова клятвы верности интересам некромантов.

      Формальность. В другое время - да. Но не в присутствии Покровительницы магов Смерти.

      Ладонь обожгло короткой болью - и я безучастно наблюдал, как вспыхнул золотом лев, вставший на задние лапы.

      Я понял, что задумала Безликая госпожа. Более беззащитным я был только в те дни, пока лежал в коме под присмотром белых целителей. Но сейчас, добровольно пожертвовав кровь Кодексу, я лишился главной семейно защиты - иммунитета перед проклятиями магии крови. Если пожиратель хотел меня достать, сейчас - лучший момент.

      Но я ошибся.

      Печать в виде льва потухла, так и не сдвинувшись с места.

      Я до цветных пятен перед глазами вцепился окровавленной ладонью в столешницу, не обращая внимания на боль. Лишь бы никто не видел, как затряслись руки.

      Кодекс не принял нового главу. Но такое возможно только в одном случае.

      В городе был ещё один Степнов. И не просто ещё один, а занимающий более высокое положение в семье.

      План пожирателя сработал - мой отец уже был в Мирославле.

      ? И как это понимать? - прорычал магистр Никифор, первым приходя в себя.

      Тетушка молчала, недоуменно смотря на Кодекс, а вот Арахна едва заметно улыбнулась. И в этой улыбке я отчетливо видел... сочувствие?

      Впрочем, сейчас не до этого. Я пытался унять бешено бившееся сердце,

      Костяная госпожа и не собиралась вмешиваться. Не было нужды. Она просто наблюдала за спектаклем и чего-то ждала.

      - Это значит, что Совет закончился, так и не начавшись, - бесцветным тоном произнесла тетушка. Переведя на меня взгляд, она требовательно протянула руку. - Похоже, Костяная госпожа не захотела признавать нашим главой мальчишку, которого когда-то отвергла.

      Не отвергла. А который выскользнул из её когтей, вопреки всем прогнозам целителей выжив и даже сохранив кое-какие способности к некромантии. Пусть и с большим изъяном в виде белой магии.

      Я молча вернул тетушке нож. Короткий пас, и лезвие вспыхнуло белым огнем, который в считанные секунд уничтожил следы нашей крови.

      - Прекрасно. Зря ехал, - сухо бросил Никифор, первым поднимаясь с места. - Да прибудет с вами милость Покровительницы, магистры и, - он повернулся ко мне и с издевкой кивнул, - господин не-глава.

      Не дожидаясь ответных любезностей, глава семьи Брастов тяжелым шагом покинул Зеленую комнату. Следом за ним ушла и Серафима, унося с собой удушающий аромат белых лилий.

      Костяная госпожа потеряла к нам интерес.

      Вот же мерзость.

      В комнате остались только двое. Я. И дражайшая тетушка.

      Воздух между нами дрожал от напряжения и заклинаний, готовых ринуться в бой.

      - Плохая идея, - ровно произнес я, плавно обходя тетушку вокруг стола. Одно движение, и в ладонь легла раскаленная рукоять Когтя, учуявшей скорую кровь и мерную поступь смерти.

      Безликая госпожа могла уйти только по одной причине. Где-то сейчас будет намного жарче и кровавей, чем в этой комнате. А значит, пора валить отсюда, раз проклятый кинжал Браста вонзится не в меня.

      В то, что Кирилл успеет, я уже не верил. Потянуть время Костлявая мне не дала.

      - Тебя предупреждали не лезть, куда не следует, - зрачки тетушки расширились до предела, и на их дне отчетливо поблескивало зеленое пламя.

      Родовая магия?

      Я удивленно хмыкнул, закатывая рукава и поднимая руки на уровне груди:

      - Так наскальная живопись в моей квартире - твоих рук дело?

      - Ни да, ни нет, - неопределенно пожала плечами Гюрза. Вокруг её ножа вспыхнули рубиновые руны. - Но она аннулировала твое приглашение.

      Знакомые руны. Парализующее проклятие? Любопытный выбор, тетушка. Ты не собиралась меня убивать. Только задержать.

      Зря.

      - В следующий раз шли эмейл, - оскалился я и бросился в атаку.

      Я не стал церемониться. Кто-то из гостей сегодня умрет, и я хотел убраться подальше от особняка, пока это не произошло.

      Руку свело судорогой, но я активировал заготовку 'Ловчей сети' и швырнул в тетушку. Нити белого заклинания вспыхнули и ринулись к темной ауре некромантки. Эффект неожиданности не подвел - тетушка опешила, увидел заклинание белых магов. Попыталась увернуться, но слишком поздно. Сеть впилась, вгрызлась в ауру некромантки.