Халенс, лорд Фаул, глава могущественной службы «Акелла» в самом дурном расположении духа шествовал по коридорам Императорского Дворца, не обращая внимания на встречных подхалимов, сладко улыбающихся и проявляющих чудеса гибкости позвоночника. В последнее время его не занимали изъявления почтения в свой адрес, так как он считал их незаслуженными и преждевременными. В наручном коммуникаторе сработал сигнал вызова и Халенс, ни на миг не сбиваясь с шага, коснулся мочки уха, активировав скрытый имплант.

- Слушаю.

Секретарь педантично напомнила, что через двадцать стандартных минут у шефа безопасности назначена аудиенция, на что лорд даже не стал ничего отвечать, просто отключив клипсу импланта. Градус его раздражения не только собой, но и устройством мира в частности, неуклонно повышался. Что он имеет сообщить Его Величеству касаемо поставленной задачи в рамках слежения за хсаши, находившимися во Дворце в составе дипломатического корпуса? Разве только то, что ела на завтрак маленькая Шахти и сколько раз её охранники проиграли друг другу в какую-то сложную национальную игру, ибо абсолютно всё в поведении змеелюдей не вызывало подозрений и лишь оттягивало на себя кадры, которыми Халенс мог бы распорядиться более плодотворно.

Неудовлетворённость работой непостижимым образом влияла и на личную жизнь начальника службы безопасности. Лина стала всё чаще закатывать истерики, всегда начинавшиеся одинаковым образом: «ты так мало бываешь дома, наверное, у тебя есть другая» и всё в том же ключе. Спали они теперь в разных комнатах, на что Халенс, к стыду своему, совсем не жаловался. Теперь ему не было нужды бежать в душ тогда, когда непрошенные воспоминания о Квинзе заставляли его тело предательским образом реагировать. О, это было такой сладкой мукой – снова и снова упиваться собственным воображением, понимая всю непристойность подобного поведения!

Квинза… После того, как Цепи предназначения, связавшие их, оказались уничтожены, Великий Дракон больше не появлялся ни в кабинете Халенса, ни в его комнатах в маноре. И даже осознавая, что всё кончено, Халенс, ненавидя себя за слабость, оставлял окна открытыми.

При его появлении в приёмной охранники в форме синих гвардейцев вытянулись по стойке смирно и щёлкнули каблуками. Конечно, проклятый этикет… Халенс являлся принцем крови, одним из многочисленных и гипотетических претендентов на яшмовый трон, а если ещё точнее, то двадцать седьмым. Не бог весть какое место в очереди из сотни с лишним персон, однако, учитывая продолжительность жизни императорской фамилии, крайне сомнительно, что оно изменится в ближайшую тысячу лет, и тем не менее, за ним сохранялись некие привилегии.

Слишком раннее по меркам дворцовых интриганов время обеспечило Халенсу практически мгновенный доступ к кабинету Императора и, выдержав унизительную, но необходимую процедуру обыска, он явился пред ясные очи монарха. Лестер Турио Барр Амадо приветливо кивнул, на секунду оторвавшись от чтения какой-то бумаги, и жестом указал на кресло. Украдкой вздохнув, Халенс покорно сел, используя оставшиеся секунды перед разговором для того, чтобы вернуть себе спокойствие. Император был эмпатом. Не самым сильным и умелым, но вполне способным тонко чувствовать настроение собеседника, улавливая малейшие оттенки негативных эмоций, что делало его не самым желанным оппонентом. Наконец, Фабио поднял взгляд на визитёра и сказал ровным, ничего не выражающим голосом:

- Плохо выглядишь, Халенс. Какие-то проблемы?

Досадливо поджав губы, лорд Фаул отрицательно качнул головой, но, тут же вспомнив о приличиях, поспешно ответил:

- Никак нет, Ваше Величество. Я в полном порядке.

Родственные связи не отменяли субординации.

- Позволь с тобой не согласиться, - Фабио криво улыбнулся, разглядывая племянника, щеголявшего нездоровой бледностью, тёмными кругами под глазами и красным цветом упомянутых очей, проистекавшим из-за лопнувших от напряжения сосудов. – Наши жёны, так уж вышло, лучшие подруги, и я не могу оставить без внимания то, о чём рассказывает мне Шэнни. Кажется, ваши отношения с Линнель далеко не так радужны, как представляется, не так ли?

Нужно было срочно пресечь опасную тему, но это было бы легко только в том случае, если собеседником не являлся Император! Халенс вынужденно улыбнулся, сказав:

- Эти женщины склонны из любой мелочи сотворить скандал. В последнее время мне приходится много работать. Это посольство, хсаши, вопросы безопасности… Однако то, что я уделяю так мало внимания семейным делам, не является государственным преступлением и не может служить причиной для вызова на ковёр к самому Владыке! – Помимо воли в голосе Халенса прорезалось возмущение ситуацией, но он быстро взял себя в руки, тем более что Фабио явно не торопился выговаривать за столь яростную реплику.

- Я восхищён твоим трудолюбием, - счёл нужным сообщить Император. – При дворе, как я слышал, за тобой закрепилось прозвище «драконоборец», что о многом говорит… Но мне не даёт покоя один вопрос: твои отношения с Квинс’сахом Эллей Хассмет. Каковы они?

- Этот… мерзкий, отвратительный ублюдок… - Халенса буквально затрясло от еле сдерживаемой ненависти, но он продолжал, через силу проталкивая слова сквозь зубы: - Когда-нибудь я найду его слабое место!

- Мне казалось, некоторое время вы были друзьями или даже ближе? – Фабио, болезненно поморщившись, потёр занывшие виски кончиками пальцев. Эмоциональные взрывы собеседника на фоне полнейшего истощения – как морального, так и физического – обладали внезапно сокрушительной силой, что довольно грубо травмировало психополе самого Императора. Однако такая мощная реакция, пусть и отчётливо негативная… над этим стоило подумать.

- Д-друзьями? – Халенс коротко, лающе рассмеялся. – Я ненавижу его!

- Конечно, предназначение хсаши и их склонность к принуждению заслуживают отдельной темы, - Фабио тонко улыбнулся, наблюдая за тем, как потрясённо расширяются зрачки собеседника. – Я готов простить и забыть ту порочную связь, что установилась между тобой и Драконом. Даже ни словом не обмолвлюсь об этом постыдном факте твоей биографии перед Джейнно Фаулом.

- Так чего вы желаете?

Первое потрясение схлынуло, Халенс заставил себя думать чётко и ясно, как и полагалось главе спецслужбы. Разумеется, скрыть от Императора что-либо, творящееся во Дворце, невозможно. Квинза, сам того не ведая, подставил своего невольного любовника под удар, когда, измученный проклятыми Цепями, явился однажды в комнаты Халенса, чтобы грубо, как и всегда, удовлетворить свою похоть. Лорд Фаул прекрасно помнил тот вечер. Унижение и стыд, боль и наслаждение смешались причудливым коктейлем, и он, потеряв остатки чести и достоинства, получал сокрушительное, грязное удовольствие от того, как сильно и глубоко вторгается в его тело враг. Их стоны и крики, исполненные сладкой муки, невероятный, обжигающий пик наслаждения, а после чувство потери и пустоты… Квинза всегда уходил сразу, как только получал удовлетворение. Словно бежал от чего-то.

Фабио поставил на стол какую-то пробирку с бесцветной жидкостью. Испытующе посмотрел на племянника:

- Сегодня же ты уедешь из Дворца в длительный отпуск. На твоё имя уже забронировали номер в одном из фешенебельных отелей популярного среди руководства обеих рас курорта. Квинс’сах непременно будет там, он не упустит случая увидеться с тобой.

- Он – Владыка Ветра. Неужели вы считаете, будто он не сможет распознать яд в бокале? – Халенс, презрительно хмыкнув, кивнул на пробирку, однако Император не смутился.

- Это – не яд и оно непременно подействует, а каким именно будет механизм воздействия, тебя, лорд Фаул, не касается. Совсем недавно ты готов был душу продать ради того, чтобы отыскать уязвимое место в броне Великого Дракона, и вот, перед тобой одно из чудес нашей военно-химической промышленности, направленное исключительно на одну персону. Восстанови своё доброе имя, уничтожь врага, и тайна о твоей порочной связи с ним так и останется нераскрытой. Даю слово.