“Я умер?” - Посетила его крамольная мысль, но вампир тут же посмеялся над собой. Он искренне верил в то, что, в соответствии с известным высказыванием, мыслит, а значит - существует. Вот только что же с ним случилось?! Без сомнений, он попал в какую-то хитроумную ловушку, однако не имел никакого представления, кто из его врагов мог бы сподобиться на такое.

- Не ломайте голову понапрасну, господин вампир, - вдруг раздался знакомый приятный голос. Айрон мог бы поклясться, что он звучит прямо в его голове, а это означало только одно - его неведомый враг телепат. И очень сильный. Словно в подтверждение его мыслей, голос сообщил: - Я сильнее кого бы то ни было в этой Вселенной по части взлома сознания и уж подавно для меня не стали преградой те щиты, что Лайтонен навесил вам. Правда, готов признать - он стал гораздо сильнее с нашей последней встречи… Но начнём по порядку. Полагаю, мне нужно представится. Меня зовут Кан Сатор и я был Императором Галактики задолго до того, как мой трон подлым образом захватил жалкий, ничтожный предатель. - Невидимый собеседник Айрона едва ли не зарычал от негодования и ярости, но тут же взял себя в руки, вернувшись к прежнему доброжелательному тону беседы. - Ваше имя я знаю и пусть вам кажется, что вы тщательно сохранили его тайну, в определённых кругах оно вполне известно.

- Что вы сделали со мной?

- Всего лишь на время занял ваше тело. О, не беспокойтесь. Как только я выполню то, зачем пришёл сюда, я немедленно оставлю вас, выплатив контрибуцию за столь внезапный захват.

- Какова ваша цель? - Спросил Айрон, начиная смутно догадываться. Из ценностей, что имели для него истинное значение, в особняке находилась лишь одна и имя ей было Тимо Лайтонен.

- Думаю, вы сами можете с лёгкостью ответить на свой вопрос. - Прошелестел голос Кана. - Мне нужен только тот, кто носит алмазный венец, принадлежащий мне по праву.

- Но почему я? Если вы такой непревзойдённый мастер, почему бы вам не взломать мозг кого-то из сыновей Тимо, ведь они…

- Это исключено! - Резко перебил Айрона пленитель. Потом, уже мягче, с нотками мечтательности в голосе добавил: - Я ждал подходящего момента так долго… пока не появится тот, кого Лайтонен подпустил к себе ближе всех. Надо отдать ему должное - он веками не приносил мне такого удовольствия, предпочитая держать на расстоянии даже членов собственной семьи, но, наконец-то, в его жизни появился некто, кто послужит мне наилучшим инструментом.

- В каком смысле? - Насторожился Айрон.

- Ну, вы же должны понимать… ничто не причиняет такой истинной, ни с чем не сравнимой боли, как предательство того, кого любишь. Самого близкого.

- Что, если я помешаю вам? - Мысленно выкрикнул Айрон, объятый запредельным ужасом и страхом, сильнее которых испытывать ему ещё не доводилось.

- Вы не сможете, - мягко рассмеялся Кан Сатор. - Но я позволю вам насладиться его агонией… в самом конце. А пока - спите, ещё не время.

…И Айрон спал и видел сны, в которых проживал чужие жизни и видел глазами других, как вершилась история великого противостояния двух Императоров.

***

…Руководство рудников было в панике – инспекция из Центральных Миров совсем не входила в их ближайшие планы (а подкупленные чиновники клятвенно заверяли, что ничего подобного не могло случиться!) и Асмор Роол, как мог, тянул время, развлекая во всех смыслах нежданных гостей суетливым гостеприимством и рассказами о бедной жизни заключённых, и, что было важнее всего – персонала, вынужденного обслуживать комплекс по добыче невероятно популярной в Галактике пряности, расположенный под поверхностью крупного планетоида, почти не имеющего собственной атмосферы. Условия были просто ужасающими – невероятный холод, тьма подземных переходов, постоянная опасность лишится воздуха из-за перебоя на станциях, генерирующих кислород… Но инспекторы лишь кивали и обшаривали слишком внимательными взглядами заключённых, выстроенных на плацу, словно в злой пародии на военные смотры.

Однако, господин Роол в этот раз не имел ничего против странных предпочтений проверяющих и лишних хлопотах вокруг импровизированного парада (ну захотелось аудиторам посмотреть на разношёрстный сброд зэков!) – в это время бухгалтера спешно кодировали информацию о незаконных сделках и чёрных продажах ценного спайса на сторону как в главной базе рудников, так и в своих мозговых имплантах, ибо в состав инспекции входили те, кого больше всего на свете боялись нечистые на руку дельцы – телепаты!

Чёрная униформа, застёгнутая на все пуговицы, крошечными алмазами сверкавшими на тёмном бархате, медальоны с изображением оливковой ветви, “миролюбивым” символом военной организации Великого Дома Эшли… Холодные глаза и равнодушные улыбки, безукоризненная вежливость и неумолимость - визитная карточка воспитанников Лиги Одарённых. Телепаты производили незабываемое впечатление! Они двигались плавно, почти грациозно, отличаясь от имперских чиновников так, как истинная драгоценность разнится с безыскусной подделкой, и было видно – сами инспектора отнюдь не в восторге от подобного «партнёрства».

Но даже среди одарённых, поражающих своим спокойным достоинством и грациозностью, выделялся необыкновенной статью и красотой сам Директор Лиги – Тейн Лорас, супруг Леди Элеоноры Эшли, главы Великого Дома Леопарда. Высокий, стройный, с золотыми волосами и небесно-голубыми глазами прекрасный настолько, как только может быть восхитителен светлый лучик солнца, заглянувший в мрачную подземную обитель!

Его взгляд скользил по стройным шеренгам заключённых, с ног до головы покрытых серой каменной крошкой. Беспощадная серость въелась в кожу и волосы, в одежду и мысли, превратила разных людей в близнецов-клонов – многочисленных, но одинаково несчастных и измученных. Тяжёлая усталость тысяч людей давила гранитной плитой на плечи Тейна, заставляла его сбиваться с шага, с трудом вдыхать отравленный ядом бесконечной боли и печали воздух, вызывала тьму перед глазами… Так сильны были чувства обречённых на медленную смерть в темноте каменных тоннелей, что Тейн мог почувствовать их на вкус, ощутить всем своим существом, даже не прикасаясь ни к одному из заключённых! Всё внутри него трепетало от желания вырваться из этого ада, оказаться в спокойном, чистом космосе, вновь наполнить себя привычными и размеренными мыслями экипажа корабля… Но Тейн не мог отступить – Элли надеялась на него, ждала, что он справится и найдёт мальчика. Она не потребовала бы от него невозможного!

Ему приходилось прилагать титанические усилия к тому, чтобы заглушить в себе голоса заключённых, не слушать, не видеть, не допустить и толики сочувствия. Он убивал что-то внутри себя, когда шёл мимо людей, бессильно свесивших головы, позволял равнодушию оплести своё сердце ледяными цепями. В его голубых глазах застыл арктический лёд. Он спокойно, бездушно улыбался, беспечно разговаривая с начальником рудника, умело заставляя Роола обливаться липким потом холодного ужаса, и продолжая искать. Одного-единственного мальчика, раздавленного безжалостными жерновами Судьбы, брошенного во тьму и холод безысходности. Возможно, он уже давно погиб под обвалом или медленно умер от голода, затерявшись в бесконечных лабиринтах подземных штолен… Или же, что ещё хуже, мог сойти с ума, не выдержав тяжести горя и предательства, что взвалили на его хрупкие, юные плечи враги, притворившиеся друзьями…

Но Тейн верил, что наследник Великого Дома Ттар не сдастся так просто, потому что сам он никогда не сделал бы этого. Выжить, вопреки всему, стать сильнее и непременно победить, ибо нельзя по-другому. И он ждал того же от Кана Сатора.

И вдруг, словно порыв ледяного ветра, он почувствовал взгляд.

Мальчик стоял в третьей шеренге и он не опускал глаз, наполненных теплом и светом. Его каштановые мягкие волосы превратились в слипшиеся от грязи, полуседые сосульки, но каким-то образом Кан Сатор смог сохранить в себе достоинство и гордость дворянского рода. Тейн остановился, впившись требовательным взглядом в юное лицо наследника Великого Дома и, к его удовольствию, Кан ответил на вызов – ещё выше задрав узкий подбородок, сжав в тонкую прямую линию губы.