— И как ты ее уговорила? — произнес Мэтт, обращая взгляд на бывшую… одноклассницу. «Бывшая» осело в сознание порохом и воспламенилось при мысли, что когда-то Елена была влюблена в него.

Что когда-то она была его…

— Не уговаривала, — пожала плечами Гилберт. — Она сама вызвалась. Сказала, что хочет вернуться в родной город.

Из дверей наконец появилась та, кого они ждали. Несколько мечтательная, несколько растерянная, но по-прежнему улыбчивая и жизнелюбивая, она была самим воплощением идеального человека. На фоне Кэролайн Елена теряла свою магию. На фоне Кэролайн, прекрасной и светлой принцессы, Елена выглядела злобной и уродливой ведьмой.

Донован и Гилберт двинулись навстречу своей бывшей однокласснице. Форбс увидела их, расцвела еще больше и уверенней пошла к ним.

Они когда-то учились в одном классе. Они когда-то, может быть, в совершенно иной галактике, но дорожили друг другом по-настоящему. Когда-то думали друг о друге, мечтали, надеялись, любили… И в эту самую секунду, когда Елена, Мэтт и Кэролайн обнялись при выходе из аэропорта, в эту самую секунду Елена вдруг поняла что она дома. Может быть, она дома всего на пару минут или секунд, может быть, она очутилась дома в последний раз в своей жизни, может быть, она умчится вдаль (по встречной, желая столкнуться с кем-нибудь), но эти пару минут окрыляли. Эти объятия будто заставляли делать глубокие вдохи, всматриваться в белизну зимы и жить, жить, жить…

— О боже, ребята! — воскликнула Форбс, отстранившись от встречавших ее бывших одноклассников. — Это просто что-то невообразимое! Не думала, что мы встретимся снова!

Кэролайн всегда была Кэролайн — лучезарной, светящейся и доброй. Она умела прощать, даже не зацикливаясь особо на минувшем, умела вновь налаживать контакт.

— Теперь, — сказала она, — надо чтобы вы вдвоем снова приехали ко мне. Вот бы мы затусили! Я знаю такое отличное кафе….

Они пошли по направлению к машине Мэтт. Он вез чемодан Форбс, а та шла под руку с бывшей подругой, с упоением рассказывая о том, как стюардесса в самолете нечаянно задела какого-то важного чиновника, и тот взбесился. Получалось забавно — Елена даже рассмеялась.

Они погрузили чемодан, а потом сели в салон автомобиля. Мэтт был за рулем, девушки расположились позади.

— Все-таки это офигенно, — произнесла Кэролайн, когда автомобиль заскользил по заснеженной и переливающейся в лучах солнца дороге. Призрачно-белесая линия горизонта с золотистым кантом казалась почти досягаемой, — что именно Елену отправили на учебу по обмену! И что этот обмен произошел в двустороннем порядке! Видели кого-то еще из наших?..

Мэтт стал что-то рассказывать, а Елена с каким-то сожалением подумала, что в этой партии стало на одного игрока больше. Потом Гилберт отогнала мрачные мысли, сосредоточившись на том факте, что, может, она встретилась и смогла-таки вновь найти общий язык с Кэролайн Форбс не просто так. Может быть, судьба просто предоставляет шанс исправить прошлые ошибки? Может эта зима — чистый лист, а Кэролайн — первая глава новой книги? Первый эпизод в новом сериале их жизней?

— Как насчет того, чтобы посидеть в нашем кафе? — произнесла Елена, внезапно для самой себя. Домой ей не хотелось. С Деймоном она быть теперь точно больше не могла, а с Тайлером все кончено. К кому теперь торопиться? — Завезем твой чемодан, Кэрри, а потом посидим?

— Ой, зачем нам кафе? — Кэролайн улыбнулась, загораясь новой идеей. Ностальгия ударила наотмашь — тогда, когда они дружили в средней школе, они проводили каждый день вдвоем. Тогда солнце светило так же ярко, как сегодня. — Посидим у меня. И денег меньше потратим, и музыка долбить не будет. Ну, так что?

Через полчаса они уже были на месте, а еще через полчаса уже сидели за столом. Елена и Кэролайн накрыли на стол, Мэтт сгонял в магазин, привез продукты, а потом настроил музыку на ноутбуке Форбс. Музыка играла тихо, но это создавало особенный шарм. Мексиканские напевы вызывали в Гилберт немного неприятные ассоциация, поэтому Мальвина переключилась на разговор с ребятами, и постепенно тревоги за Тайлера отошли на второй план.

Ощущение что Елена дома усилилось, когда сидя за чаем, все стали вспоминать о школьных годах, учителях, контрольных и своих мелодрамах. Елена и Мэтт смеялись, вспоминая, как они переписывались на уроках, пряча записки в основания ручек, передавая эти послания через одноклассников. Форбс с улыбкой все слушала, про себя, видимо, отмечая, что между ней и Еленой все равно было много недомолвок. Но Кэролайн, будучи оптимисткой до мозга костей, решила не горевать о потонувших кораблях. Она смогла встретиться с бывшей подругой спустя почти пять лет, смогла набраться сил, подойти к Елене. Елена смогла набраться сил и обнять Кэролайн. В оставшийся месяц, когда Гилберт не контактировала с Эйприл и Стефаном, когда она перестала рыдать из-за Бонни и переживать из-за Деса, она смогла, наконец, вновь пойти на контакт.

Иногда надо расстаться на пять лет, чтобы потом остаться вместе навсегда.

— Нам надо рвануть куда-нибудь летом! — воскликнула Кэролайн после того, как Мэтт вспомнил их поездки классом в близ лежащие города. — Ну вы представьте как это будет круто!

Елена улыбнулась — так искренне и зачарованно, что на эту улыбку обратил внимание Мэтт. Обратил то внимание, которого так долго ждала Елена. Кэролайн это заметила, но решилась не акцентировать на этом внимание.

— Вообще-то, у некоторых свадьба в июне… Вот где можно оторваться.

Кэролайн улыбнулась, опустив застенчиво взгляд и уставившись на чай в кружке. Донован шокировано уставился на Форбс — он был удивлен, Елена об этом слова не сказала, но теперь она не видела смысла молчать. Ей стоило порадоваться за Форбс. Ей стоило порадоваться хоть за кого-то.

— Ты серьезно? — спросил ошарашенный Донован, вглядываясь в смущенную и несомненно счастливую Кэролайн. Кэролайн — как зимнее свежее и солнечное утро. Как идеал.

— Ага, — сказала она, все еще улыбаясь во все тридцать два зуба и так же не поднимая взгляд. — Я сама поверить в это не могу…

— Ну ты даешь!

Елена вновь рассмеялась. Она поймала себя на мысли, что ей нравится это общение, что оно не в тягость. Может быть, Деймон и Тайлер — фон для Мэтта? Может быть, Бонни — фон для Кэролайн? Может быть эти люди появились для того, чтобы Гилберт смогла вернуться к настоящему?

— Ой да ладно, — заголосила Зимняя Кэрри. — Вообще-то в классе все считали, что вы поженитесь, и окончательно в это уверили, когда вы прошли в один колледж, так что не надо меня вгонять в краску.

Зимняя Кэрри подняла глаза. У Зимней Кэрри они были небесно-голубые, с отливами морских оттенков. Зимняя Кэрри — как способ вернуться в прошлое на какие-то мгновения.

— И у вас все прям настолько серьезно? — решил перевести тему Донован. В конце концов, то, что было между ним и Еленой — слишком сакрально и интимно, чтобы так откровенно говорить об этом. Вспоминать переписки — одно, вспоминать чувства — другое. А чувства Елены еще к тому же испепелены и обуглены.

— Да. Мы… встречаемся два года, а пожениться решили буквально пару месяцев назад. Я не думала, что у меня получится так рано выйти замуж. То есть я не планировала… а потом все будто…

— Вышло из-под контроля? — дополнила Елена. Донован вновь бросил на нее быстрый взгляд. Гилберт вглядывалась в Форбс, так внимательно, будто она понимала, о чем говорит Кэролайн.

— Да, именно так, — согласилась Кэролайн. — Я, в общем, одно время сильно переживала из-за того, что мне пришлось переехать. Даже с мамой поругалась, мол, я облажалась, а она возлагала на меня такие надежды!.. А теперь я даже боюсь представить, что бы было если бы я НЕ уехала…

Гилберт заулыбалась, облокачиваясь о спину стула. Форбс робко взглянула на ребят, закраснелась сильнее прежнего и, застенчиво улыбнувшись, отвернулась в другую сторону.

— Типичный лепет влюбленной по уши девчонки, — помолчав с секунду, Елена добавила: — Ты умница. Мы рады за тебя.