Иногда друзья покидают нас раньше времени.

Неважно, готовы мы или нет, сказать им «прощай».

Дважды она вступала в бой со смертью, и дважды выходила победительницей.

Она успела выйти замуж за Сэма и создать с ним настоящую семью. И у них родилась прелестная дочка с кожей цвета кофе с молоком, которую они назвали Дэлайла. Переехав в Нью-Йорк, она даже открыла собственную небольшую юридическую фирму.

Она прожила два прекрасных года.

Затем болезнь вернулась, и на этот раз, к сожалению, победа осталась за ней.

На могильном камне белого мрамора было написано:

Мерседес Джонс 1993-2020

Дорогая подруга, преданная жена и заботливая мать

Случается...

Как говорят в таких случаях, но Курту от этого было не легче.

Глядя на фото улыбающейся подруги, он сознавал, что не был готов попрощаться с Мерседес.

Как не был готов к этому, даже когда она лежала на кровати, и он мог видеть, как жизнь ускользает из неё, мгновение за мгновением.

Есть вещи, к которым никогда не будешь готов.

– Папочка! – крикнула вдруг Эрика, и Курт, погрузившийся в воспоминания о подруге, почти подпрыгнул от неожиданности.

– Вся в тебя, Себастиан, – простонал он, оборачиваясь и наблюдая критическим взглядом как Себастиан и Тэд неспешно приближаются, рука в руке, в то время как Эрика бросилась им навстречу вприпрыжку.

– И то правда! Умная, красивая и неотразимо обаятельная, – согласился Себастиан, с видимым усилием сгибая больную ногу, чтобы опуститься и поцеловать дочь.

Эрике было одиннадцать лет, и она сильно вытянулась.

Продолжая в том же духе, она бы скоро вымахала так же, как он.

Что было бы весьма кстати, по крайней мере, для покалеченной ноги Себастиана, которому не пришлось бы нагибаться, чтобы поприветствовать её, подумал Курт, растроганно посмеиваясь над этой милой сценкой.

Главное, что, помимо ноги, со всем остальным у Себастиана сейчас был порядок.

Себастиан был в порядке.

– Я имел в виду, шумная и неуважительная к священным местам, – парировал Курт, возводя глаза к небу и мимолётно целуя Тэда в губы, когда тот подошёл.

Ирония судьбы, эти двое стали неразлучны теперь. Лучшие друзья.

А Себастиан... ну, что ж, он, наконец, повзрослел, хоть и оставался прежним неугомонным бунтарём и знатной занозой в заднице.

Но это был... он.

Всё ещё он.

Несмотря на все неизбежные болячки вследствие аварии, с которыми ему пришлось бы мириться всю свою жизнь, это всё ещё был он.

Себастиан победил в самой страшной битве.

Хоть и был опасно близок к поражению.

Когда врач сказал, что возникли осложнения, Курт сразу же подумал о самом худшем. И не только он. Блейн, стоявший рядом, настолько сильно сжал ему руку, что чуть не сломал кости.

Но затем врач добавил, что сама операция прошла лучше, чем ожидалось, что подлежащие удалению ткани были удалены и обошлось без повреждения нервов. Хотя некоторые пострадали во время аварии и не могли уже снова стать нормальными.

Доктор предупредил, что если Себастиан проснётся, всё равно будет вероятность эпилептических припадков, даже если врач ранее заверил их, что этого не будет.

Если он проснётся, продолжит так же страдать от головной боли, особенно в дни резкой смены погоды.

Но, опять-таки, если он проснётся, ему не будет грозить риск внезапной смерти.

Он сможет ходить, говорить и быть самим собой.

Если только операция не привела к другим последствиям, но это станет ясно только по пробуждении пациента.

Поэтому оставалось только ждать и надеяться, что он проснётся.

А если да, то – как и каким.

И Себастиан сделал это.

В ночь после операции.

И это был он.

Иногда забывал ещё некоторые слова и у него наблюдались частичные провалы в памяти, но это был он.

Только без встроенной в голову бомбы замедленного действия.

И даже если Курту иногда не хватало возможности иметь его поблизости двадцать четыре часа в сутки, он был счастлив его браку с Тэдом.

Да.

Потому что Себастиан вышел за Тэда.

Он потребовал сделать это, едва пришёл в себя.

Первое, что он сказал Тэду, когда, открыв глаза, увидел его у кровати, было: «Теперь ты выйдешь за меня, Харвуд. Ты обещал».

Излишне говорить, что Тэд рассмеялся и заплакал одновременно в ответ на эти слова, и сразу же принялся искать мирового судью, ни в коей мере не желая противиться воле Бастиана. С помощью Курта он подготовил всё, чтобы сделать это уже на следующий день. Даже Мадлен не высказала никаких возражений. Может быть, просто потому, что ещё не оправилась от того, что её сын пережил эту сложнейшую операцию. Или, кто знает, может, всё ещё слишком под впечатлением от того, что стала бабушкой.

Свадьба получилась прекрасная, учитывая обстоятельства.

Всё происходило там, в палате Себастиана; Фейт, Сантана, Блейн и Курт были свидетелями, а Эрика сыграла роль маленького пажа, держа кольца, купленные Себастианом же до операции.

– Ты был так уверен, Смайт? – сказал Тэд растроганно, когда их увидел.

– Я просто предусмотрительный, Харвуд, – ответил тот, собственнически притянув его к себе, словно боясь, что он сбежит до свадьбы.

Слишком поспешная и простая свадьба, на вкус Курта. Возможно. Но всё равно красивая.

Безумие.

Но из тех, о которых Себастиан никогда бы не пожалел.

Прошло четыре года с момента их свадьбы, прежде чем Сантана и Бриттани решили подарить Джудит братика. Биологического сына Сантаны, на этот раз. И на тот момент был уже в пути и брат Эрики, которая знала теперь, что Себастиан приходится ей отцом.

Когда они с Фейт, стараясь сохранять спокойствие, сказали об этом девочке, она отрезала скучающим тоном: «Я и так это знала, мамочка».

Современные дети!

Фейт за год до этого вышла замуж.

Себастиан считал её супруга нытиком и занудой, но он был хорошим человеком, стал отличным отчимом для Эрики и прекрасно обращался с Фейт. Она была, наконец, влюблена и счастлива. Она нашла принца, который сумел полностью заменить Блейна в её сердце. И Себастиану этого было достаточно.

Однако братик Эрики не был ребёнком Фейт. На этот раз это был сын Тэда.

Через пару лет после свадьбы Тэд выразил желание создать настоящую семью с Себастианом, и тот поддержал его, как всегда и во всём.

Он выдвинул только одно условие: отцом их первого ребёнка будет его муж.

– Миру необходимо больше генов Харвуда, – заявил он, целуя его страстно, прежде чем сделать своим в третий раз за эту ночь.

Да, Смайт знал, как получить то, чего хотел. И знал, как лучше всего использовать вернувшиеся после операции силы.

Конечно, как только прошла первоначальная эйфория, не обошлось без драм, которые продолжались целых два года, и Курт с Блейном не пропустили ни одной из них. Как в исполнении Тэда, так и Себастиана.

Смайта, вообще-то, было не узнать. Глядя на себя теперь, ему с трудом верилось, что он тот же Себастиан, который проводил ночи в Scandals, который в пятницу утром в школе страдал от похмелья, и каждый вечер трахался с новым парнем? Неужели действительно тот же Себастиан по собственной воле выбрал эту жизнь, где самой горячей вещью скоро будут бутылочки с питанием для ребёнка, а самым захватывающим занятием – сменить подгузник так, чтобы не заляпаться?

– Тебе перевалило за тридцать, Бас. Ты просто повзрослел. Иногда случается, – говорил Курт, чтобы успокоить его, в такие моменты.

Но Себастиану было чертовски страшно.

Сейчас он мог быть хорошим отцом для Эрики, но практически отсутствовал в первые годы её жизни. И теперь Смайт ужасно боялся, что может одним махом испортить всё и с ней, и с ребёнком, который должен был появиться.

Тэд старался поддерживать его как мог в эти тревожные месяцы. Выслушивал безропотно его сомнения и делал всё, чтобы его успокоить.

Обретя уверенность, что справится, Тэд принялся за поиски суррогатной матери и делал это, стараясь вовлекать Себастиана в каждую деталь этого зачатия.