В воротах путь незваным пришельцам заступили два могучих паладина. Свет масляных фонарей отражался на их полированных латах и в зрачках смелых упрямых глаз.

- Куда это ты собрался, наёмник? И кто вообще пустил тебя в город? - хмуро спросил самый молодой из паладинов. - Довольно того, что твои дружки подло убили Лотара!

Наёмник в ответ на столь неприветливые речи нахмурился. Взгляда он не отвёл.

- Подожди, - положил закованную в латную перчатку ладонь на плечо своего товарища второй паладин. - Это тот человек, который принёс известия от людей Гаронда. Лорд Хаген распорядился пропускать его в любое время.

Молодой воин повёл плечом, сбрасывая чужую руку, и с недовольным сопением отодвинулся в сторону. Благодарно кивнув старшему паладину, наёмник сделал знак Рози и Тилю следовать за ним и прошёл в ворота. Оказавшись на широкой, вымощенной ровной брусчаткой площади, он направился к двухэтажному особняку, который высился справа. Без стука распахнул дверь и оказался в просторной кухне, освещённой несколькими свечами и пламенем в раскалённой печи с вытяжкой. Около этого прибора стоял со сковородой в руке рослый мужчина с длинными чёрными усами. Он обернулся на скрип двери, даже не вздрогнув от неожиданности.

- Привет, Диего! - сказал наёмник.

- А, это ты... Я уж думал, опять припёрся сборщик податей от губернатора. Хотел уже запустить в него сковородой, - рассмеялся хозяин дома. - А это кто с тобой?

- Это Рози. Она ищет место кухарки или экономки. А это её сын Тиль. Он мечтает поступить в ополчение. У тебя тут полно свободного места, да и кухарка тебе не помешает, как я погляжу. Что это там стряпаешь? Горелым пахнет...

- Не горелым, а слегка обугленным. Я, знаешь ли, в Долине Рудников отвык от тонких кушаний, а вот добрый кусок мяса с хрустящей корочкой - то, что мне надо. Поужинаете со мной? - предложил Диего, поставив жаркое на стол.

Услышав про Долину Рудников, о которой на Хоринисе много лет подряд ходили самые жуткие слухи, Рози беспомощно взглянула на своего провожатого. Тот в ответ ободряюще улыбнулся.

- Спасибо, мы только что из таверны, - мотнул головой наёмник. - Так я не понял, тебе нужна хорошая кухарка, или ты так и будешь каждый день жрать горелую крысятину?

- Не крысятину, а кротокрысятину! Большая разница, - со значением поднял палец вверх Диего. - А кухарка очень нужна. И экономка тоже. Надо привести в порядок дом, который шныжий сын Гербрант превратил за эти годы в настоящий хлев. Ну что, Рози, возьмёшься? А твой парень поможет. Ему всё равно нужно найти работу и стать гражданином Хориниса, прежде чем идти записываться в ополчение. А на плату я не поскуплюсь.

- Да, конечно, господин. Работа привычная, - склонила голову женщина.

- Вот и хорошо. Обязанности и условия обсудим завтра. А сейчас вам стоит отдохнуть, раз есть не хотите, вид у вас усталый. Можешь занимать комнату вон за той дверью, а этот юный герой будет спать в каморке под лестницей, она довольно удобная. Только свечу прихвати, там как у Белиара в... хм... темно, в смысле.

- Спасибо, господин! - вновь поклонилась Рози и, взяв одну из свечей, повела Тиля в отведённое для него хозяином место.

- Только смотри, Диего, она у тебя будет просто работать. Ничего больше. Ты меня понял? - негромко предупредил наёмник.

- Не тупой, заметил, как она на тебя смотрит, - хитро прищурившись, пригладил усы тот. - Можешь не волноваться. Я тут уже присмотрел себе красотку в соседнем доме. Да ты её видел, наверное, когда приходил в прошлый раз. Такая вся... в белом чепчике, - сделал замысловатое движение руками Диего. - Как думаешь, есть шанс у старого каторжника вроде меня?

- Ещё бы! Кто сможет устоять перед таким матёрым мракорисом? - ухмыльнулся в ответ его приятель. - Особенно, если этот мракорис притащит в зубах что-нибудь в таком духе, - добавил он и положил на стол рядом со сковородой тяжёлый, глухо звякнувший мешочек.

- Ого! Ты не забыл о моей просьбе! - расплылся в довольной улыбке хозяин дома.

- Как я мог забыть? Двести кусков магической руды - целое состояние по нынешним временам, - ответил наёмник.

- Я твой должник. Могу чем-то?..

- Можешь. Относись к ней хорошо и не жадничай, когда будешь расплачиваться за работу, - кивнул наёмник в сторону каморки, в которой Рози устраивала на ночлег Тиля.

- Само собой!

- Вот и славно. А мне пора.

- Остался бы до утра, на улице темно и сыро, - предложил Диего.

- Не могу, дела.

- Уже уходишь? - подала голос Рози, неслышно подошедшая к ним со свечой в руке. Во взгляде её отражались робость и сожаление.

- Да, мне нужно идти. Не бойся, Диего хоть и был на каторге, но он не преступник, его оговорили. Он хороший человек и позаботится о вас. А я загляну при случае, - проговорил наёмник. - Ну, не вешай нос!

- Береги себя! - с чувством ответила женщина.

Она проследила, как её провожатый скрылся за дверью, и обернулась к Диего, который уже подсел к своей сковороде с ножом в одной руке и двузубой вилкой - в другой.

- Так и не спросила, как его зовут. Могу я узнать его имя?

Диего озадаченно поскрёб затылок рукоятью ножа.

- Знаешь, спроси что-нибудь полегче. Он каждый раз вот так - внезапно появляется невесть откуда, вываливает на тебя то ворох добрых вестей, то кучу проблем и сразу же исчезает. Мы уже несколько месяцев знакомы, я его из озера доставал, на тролля вместе ходили, через кишащий зверьём и орками Проход пробирались, а ни разу даже не поговорили толком. Когда в следующий раз заявится, ты и спроси, как его зовут, - ответил он и принялся за еду.

- Он столько сделал для нас с Тилем. Это похоже на сказку. Мне даже на миг подумалось, что... Но нет, этого не может быть. Он, наверное, тогда ещё был ребёнком, - пробормотала Рози. - Спокойной ночи, господин!

- Угу, - кивнул Диего, рот которого был набит горячим мясом.

Подняв свечу повыше, его новая кухарка направилась к двери в свою комнату.

За окнами большого дома бывшего каторжника всё так же шелестел дождь.