- Гоблины владеют магией Инноса? - удивлённо вскинул брови наёмник.

- Я сам видел, - утвердительно кивнул Никлас и с хрустом вцепился зубами в жареный рыбий хвост.

- А что этот твой морах? Ты его выследил?

- Не пришлось. Глупый зверь вышел прямо к костру гоблинов и они его прикончили. Причём снова применили огненную магию. Потом пошептались о чём-то и ушли в лес. А я спустился на тропу и содрал с мораха шкуру, чтобы отнести крестьянам и получить награду.

- Как ты им объяснил, почему шкура обгоревшая? Ведь если гоблины использовали магию огня, то иначе и быть не могло.

- Ну, это просто! - засмеялся охотник. - Сочинил историю о том, как морах прыгнул на меня, когда я собрался приготовить себе ужин на костре. Я будто бы сразил зверя меткой стрелой и он рухнул прямо на пылающие сучья.

- Так ты у нас мастер сочинять? - хмыкнул наёмник. - Наверное, и все эти байки про гоблинов выдумал?

- Нет, это всё чистая правда, клянусь! Пусть милость Аданоса покинет меня, если вру. Я рассказал вам только то, что видел собственными глазами, - ответил Никлас. - Хотя слышать мне доводилось многое. Например, один моряк трепался, что будто бы видел целый город гоблинов на каком-то далёком острове...

- А я видел ожившие скелеты гоблинов, - вставил Тиль.

- Тиль, как тебе не стыдно перебивать старших?! - укорила его Рози.

- Ничего-ничего, продолжай, сынок, - подбодрил паренька Никлас. - Где ты, говоришь, видел этих скелетов?

- На кладбище возле нашей фермы. Отец говорил, что там мои дедушка и бабушка похоронены. Только это ещё прошлой осенью было, когда я для Константино грибы собирал, - пояснил Тиль.

Рози тихонько ахнула.

- И что ты сделал, когда их увидел? Убежал? - спросил наёмник.

- Не успел. Они такие страшные - у меня будто ноги к земле приросли, когда они на меня набросились. Но тут появился охотник Талбин и перебил всех скелетов, - ответил парень.

- Да, Талбин у нас добрый человек, всегда приходит на помощь. Мы очень горевали, когда он пропал. Хорошо, что вернулся живым и здоровым вместе с остальными похищенными людьми. Это ведь ты их освободил? - обратился Никлас к наёмнику.

Тот в ответ лишь молча кивнул.

- Угу, добрый он, как же! - насупился Тиль. - Так на меня орал! Обзывал маменькиным сынком и говорил, чтобы я не отходил от дома дальше десяти шагов, да и то под охраной. Только грибов для Константино всё равно больше всех Елена насобирала, а не Талбин, алхимик ей книжку даже подарил какую-то.

Никлас и наёмник весело рассмеялись. Лишь побледневшей Рози, только что узнавшей о том, какая опасность угрожала её сыну, было не до смеха.

Тем временем изрядно подвыпивший Валентино выбрался из толпы собутыльников и неровным шагом вышел на середину таверны.

- Эй, ты... как там тебя? Каргавон! Живо неси ещё вина для меня и моих друзей! - закричал он. - И убери уже отсюда эту грязь, а то приличным людям нельзя спокойно отдохнуть! - добавил Валентино, указав на столик, где сидели Рози и двое мужчин.

Корагон ничего не ответил, лишь закаменел лицом и отвернулся к посудной полке, сделав вид, будто что-то там сосредоточенно ищет. А рядом с Валентино вырос мгновенно вскочивший со своего места наёмник.

- Ты кого это назвал грязью, обормот? Немедленно извинись перед женщиной! - процедил он.

Дружки Валентино с ворчанием полезли из-за стола.

- Перед кем? Перед женщиной? Пф! - презрительно скривился прожигатель жизни. - Это разве женщина? Вот у нас в Верхнем квартале - вот там женщины! Все в кружевах, золоте и бгало... бухало... благоухают как цветы серафиса. И они все меня любят. А ты просто завидуешь... Всё, иди отсюда, дурак! Надоел... Эй, Каргалон! Где моё ви...

Завершить тираду Валентино помешал кулак наёмника, с хрустом врезавшийся в его челюсть. Сверкнув в воздухе подмётками дорогих сапог, щёголь отлетел на несколько шагов, опрокинул заваленный объедками стол и пару своих собутыльников. Остальные пьяницы полезли в драку. Рядом с наёмником оказался Никлас, сразу же ловко уложивший на пол одного из задир. Таверна наполнилась воплями, звуками ударов и звоном бьющейся посуды.

Корагон, не отводя взгляда от дерущихся, торопливо убирал с прилавка бутылки с напитками. Кухарка, забившись в угол, тоже во все глаза следила за потехой. Рози повисла на рукаве Тиля, рвущегося поучаствовать в общей забаве.

Впрочем, вскоре все стихло. Наёмник и Никлас стояли над разбросанной в живописных позах полудюжиной задир. При этом охотник утирал усы, на которые попала кровь из разбитой губы. На невозмутимой физиономии наёмника не было ни царапины.

- Думаю, лучше вам уйти, пока не подоспела стража, а то за этих бездельников придётся заплатить немаленький штраф, - посоветовал Корагон, невесть как переместившийся от стойки к месту побоища.

- Сколько мы тебе должны за поломанную мебель?

- Нисколько. С них взыщу, как очухаются. А ты лучше держи вот это, - ухмыльнулся хозяин "Весёлой маски" и протянул наёмнику какой-то предмет.

- Это ещё что? - удивился тот.

- Кольцо. Я забрал его у Валентино, когда в прошлый раз набил ему морду и выкинул из своего заведения.

- И что мне с ним делать? - вертя в руках нежданный подарок, спросил наёмник.

- Ну, не знаю... Подари следующему, кто намылит шею этому прощелыге, - засмеялся Корагон.

- Хорошо, так и сделаю.

- Нам и в самом деле лучше уйти. Могут быть неприятности, - встревоженно произнесла Рози, прислушиваясь к топоту чьих-то ног, который приближался снаружи.

- Скорее! В эту дверь! - поторопил посетителей Корагон.

Наёмник подхватил за плечи женщину и Тиля и быстро повлёк их к выходу. Никлас выскочил следом.

Когда через другой вход в таверну ворвались трое стражников, они увидели там только компанию Валентино, всё так же раскиданную по полу, и Корагона, который стоял возле побитых пьяниц и с самым озадаченным видом чесал в затылке.

- Не представляю даже, что на них нашло. Накинулись друг на друга словно звери! - поднял он кристально честные глаза на служителей закона.

Тем временем четверо беглецов остановились возле часовни. Народ, собиравшийся здесь по вечерам, чтобы послушать очередную проповедь мага Ватраса, уже разошелся. В этот пасмурный вечер желающих стоять под дождём, чтобы ещё раз услышать о деяниях богов, которых никто никогда не видел, вряд ли было много.

- Кажется, оторвались, - с облегчением выдохнул Никлас. - Всё, ребята, я обратно в лес пойду. Дела свои в городе закончил, а встречаться со стражниками или ещё кем-нибудь вроде них мне совсем не хочется.

- Как скажешь, - ответил наёмник. - Я, наверное, ещё загляну к тебе на днях.

- Заходи когда захочешь, буду очень рад.

Охотник кивнул Рози, потрепал по голове недовольно дёрнувшегося Тиля и направился в сторону ближайших ворот.

- Мне тоже пора. У меня ночью назначена встреча, - сказал наёмник.

- Понимаю... - потупила взгляд Рози.

- Нет, это не то, о чём ты подумала, - торопливо проговорил мужчина. - Просто деловая встреча... Гостиницу сами найдёте или проводить?

- Не беспокойся о нас, ты и так слишком много сделал для меня и Тиля.

- Подожди, ты ведь сказала, что можешь работать кухаркой? - спросил вдруг наёмник, будто вспомнив что-то.

- Кухаркой, служанкой - кем угодно... Ну, не совсем, кем угодно, я приличная женщина, - покосившись на Тиля, торопливо поправилась Рози.

Сын, впрочем, её не слышал. Приникнув к толстой колоне, он наблюдал за Ватрасом, который стоя на коленях молился в часовне при свете маленькой лампады.

- Это хорошо. Недавно в город вернулся один мой старый друг. У него дом в Верхнем квартале. Думаю, ему как раз нужна прислуга. Может быть, зайдём к нему прямо сейчас? - предложил наёмник.

- Не знаю, удобно ли... Ты же опоздаешь на свою встречу!

- Не опоздаю, у меня ещё есть время. Идём! - решительно произнёс наёмник и направился к широкой каменной лестнице перед воротами в Верхний квартал. Рози была вынуждена последовать за ним, окликнув Тиля.