Вдруг к его ногам свалился какой-то металлический предмет и зазвенел, прыгая, по бетонному полу. Филин наступил на него ногой и поднял.

– Это его кольцо, – сказал он.

Все подняли головы. В лучах фонарей на уступе под сводами пещеры они увидели свесившееся, словно тряпичная кукла, тело Дохлого и темную бесформенную тварь, тупо уставившуюся на них.

– Падла! – пробормотал Филин и выпустил по ней автоматную очередь.

С молниеносной быстротой тварь прыгнула к другому уступу. Ник, не целясь, от пояса проводил ее стволом автомата. Тварь приземлилась, уже нашпигованная свинцом, покачнулась, царапая камни в попытке удержаться, и полетела вниз.

Труп шлепнулся недалеко от сталкеров. Они с отвращением смотрели на убийцу Дохлого. Голый торс, покрытый редкими волосами, сплюснутая с боков голова, длинный хвост и мощные задние лапы. Передние же напоминали человеческие руки, но имели по три пальца с устрашающими когтями. Это было нечто вроде летающей мыши, только размерами с человека и без крыльев. Тварь оказалась очень живучей, ее тело еще подергивалась в судороге.

Филин вынул из ножен полуметровый тесак в ярости отсек ей голову. Хлынула кровь.

– Бросай ты свои мясницкие привычки! – недовольно проворчал Алистер.

Филин не обратил на него внимания.

– Надо бы Дохлого достать, – внезапно осипшим голосом сказал Филин. – Нельзя его там оставлять.

– Как? – спросил Янус.

– Я полезу, – ответил тот, – я умею. Вы только подстрахуйте.

Ник положил руку ему на плечо.

– Достанем твоего друга. Но не сейчас – на обратном пути.

– Но ведь сталкеры своих не бросают, верно? – произнес Филин, глядя ему в глаза.

– Живых.

– Может, он еще жив.

– Вряд ли. Но даже если это так, мы все равно не сможем ему помочь.

– Я без него не уйду.

Ник не знал, что ответить. Филин был прав – нельзя было уходить, не убедившись, что Дохлый мертв. Но идея лезть наверх ему совсем не нравилась – он не хотел рисковать еще одним бойцом. Все молчали.

Филин расценил это как согласие и вытащил из своего рюкзака альпинистское снаряжение

– Ладно, – кивнул Ник.

Вбивая в стену костыль за костылем, Филин уверенно поднимался наверх. Довольно скоро он достиг уступа и склонился над телом.

– Что там? – крикнул ему Янус.

Тот не ответил. «Мертв», – понял Ник.

Филин обвязал тело веревкой, и оно поплыло вниз. В какой-то момент все переключили внимание на Дохлого, и упустили из виду Филина. Это была ошибка. Боковым зрением Ник заметил, как вверху промелькнула какая-то тень, и услышал сдавленный крик Филин. Когда несколько фонарей осветили тонувший во мраке уступ, там уже никого не было.

– Эта тварь здесь не одна, – воскликнул Алистер, нажимая на курок.

Беспорядочная стрельба по потолку ничего не дала. Нигде не наблюдалось ни малейшего движения.

– Два – один в их пользу, – констатировал Медный.

«В отряде осталось пять человек», – сосчитал Ник.

– Уходим! – скомандовал он. – Построиться «черепахой», смотреть на все стороны, но главное – наверх!

Они поставили растяжку на теле Дохлого и минут через двадцать, когда они были уже в следующем зале, раздался далекий взрыв и сразу за ним лай и визг нескольких тварей.

– Счет сравнялся! – мстительно произнес Янус, выразив общее мнение.

Безлюдные залы тянулись один за другим. Подземный город вставал перед ними во всем своем размахе. Здесь были даже стадион и плавательный бассейн, правда, без воды.

– Никогда бы не поверил, что такое существует, если бы сам не увидел, – сказал Янус.

– Нам бы в метро такие условия, – мечтательно произнес Алистер.

– Все хорошо не бывает, – остудил его Янус. – Если есть условия, то есть и какая-нибудь напасть в придачу.

Больше всего лондонцев поразил оружейный склад, на котором, наряду с обычным оружием, хранились всевозможные экзотические «пушки». Но главное вожделение вызвали не они, а цинки с патронами.

– Вот они – деньги! – алчно произнес Штуцер. – В метро такого нет ни у кого.

Патронов набрали столько, сколько смогли унести. Прихватили и новых стволов. Ник нашел себе привычный «Глок-17» вместо утраченного на «Белфасте», и армейский десантный обоюдоострый нож с прорезиненной рукояткой. Остальные предпочли «беретты» и «кольты».

Когда подошло время утолить голод, они нашли в ближайшем подземном магазине такие продукты, о которых в Лондоне давно уже никто не слышал: консервированные ветчину и сосиски, паштет из утиной печени с трюфелями, персиковый компот. Все было давно просроченным, но не вздувшимся. Выбирать не приходилось, и они принялись за еду.

– Неплохо собиралась здесь жить наша элита, – заметил Медный с набитым ртом. – Интересно, на какое время они запасли еды?

– Тебе пока хватит, – ответил Янус, – только не слишком увлекайся.

Он недолюбливал Медного. Тот замолчал.

Когда они опять тронулись в путь, сзади внезапно раздались выстрелы.

– Филин? – неуверенно предположил молчавший до сего времени Угол.

Они прислушались. Били несколько стволов: трещал автомат, бухал обрез, раздавались хлопки пистолета. Стрельба приближалась. Стало ясно, что там много людей.

– Занять оборону! – велел Ник.

Они расположились в начале зала, держа на прицеле короткий тоннель. Через некоторое время показались чужаки. Отстреливаясь от наседавших сзади тварей, они приближались. Один из них был ранен, голова его была перебинтована. Твари не выходили на линию огня, а крались за ними следом, укрываясь за постройками и неровностями стен. Ситуацию осложняло то, что звери передвигались по верхам и датчики освещенности на них не реагировали – они оставались во мраке, а люди все время были на виду.

Ник поднес к глазам бинокль и присвистнул. Пришельцы показались ему знакомыми.

Он повернулся к бойцам.

– Кто шел последним? – требовательно спросил он.

Те переглянулись и промолчали.

– Я спрашиваю – кто? – повысил он голос.

– Ну, я, – нехотя признался Медный.

– Почему не закрыл дверь?

Он замялся.

– Штуцер приказал оставить так.

Ник повернулся к Штуцеру.

– В чем дело?

– На случай отступления, чтобы потом не возиться с замком, – неуверенно произнес тот.

– По твоей милости у нас гости.

– А они разве не местные? – прикинулся тот простачком.

– Они из Лондона, – ядовито ответил Ник, – как и мы. Одни проблемы с тобой на каждом шагу.

Когда другая группа приблизилась метров на пятьдесят, Ник крикнул.

– Эй, вы, бросайте оружие!

Те вздрогнули, развернулись и сделали несколько выстрелов в их сторону.

– Янус, очередь поверх голов! – скомандовал Ник.

Загрохотал пулемет, пули выкрошили каменные осколки из стен над головами пришельцами. Они залегли, но все равно были как на ладони. Ник насчитал одиннадцать человек. Командовал ими мужчина лет пятидесяти в летнем камуфляже.

– Кто вы? – прокричал он, силясь разглядеть хорошо укрывшихся противников.

– Санта Клаусы на выезде, – насмешливо ответил Ник, – только без подарков. Единственное, что мы можем вам подарить – это жизнь. Но лишь в случае разоружения.

Ответ был неожиданным.

– Никак сын Шкипера говорит? – уточнил тот.

Ник удивился.

– А ты откуда меня знаешь?

– Встречались как-то, – ответил тот.

– Где?

– А ты присмотрись.

Ник вгляделся и присвистнул. В говорившем трудно было признать виденного им однажды человека, но, тем не менее, это был он – человек, прикидывавшейся старым пьяницей в сталкерском кабаке. Теперь он стал совсем другим человеком – жестким, властным, подтянутым.

Наступила пауза, которую тот истолковал в свою пользу.

– Поговорить бы, Ник, – предложил он.

– Сначала сложите оружие!

– Мы же знакомы, – тянул время тот.

– Не имеет значения!

Противники совещались. Позиция у них была проигрышная и они не могли этого не понимать – они не видели ни Ника, ни его бойцов, зато сами были как на ладони. Ситуация усугублялась тем, что им приходилось держать оборону и с другой стороны – против тварей.