– А мы проверим, – упрямо сказал Ник.

Эрл пожал плечами.

– Дело ваше. Но только мне кажется, что метро должно переселяться в метро другого города. Тогда будет хоть какая-то надежда, как говорили перед Катастрофой, совместить форматы. Но там, наверное, и свои жители имеются.

– Нас такой вариант не интересует, – отверг предложение Штуцер.

Эрл бросил на него быстрый взгляд, силясь понять, кто же из его гостей является реальным лидером отряда.

Далее разговор переключился на кулинарные темы – Эрл объяснял, что за блюда они едят и из чего те приготовлены. От изобилия у гостей кружилась голова, а двое лакеев без устали забирали опустевшие тарелки и приносили новые.

Объевшийся Штуцер икнул и заметил.

– Хорошо живете, Эрл! Хотел бы я быть на вашем месте.

Хозяин сделал вид, что не заметил провала в его манерах и небрежно ответил.

– Это нетрудно устроить.

– Что, в самом деле? – не поверил Штуцер.

– Да.

– Как это?

Эрл положил вилку и нож, вытер салфеткой губы и произнес торжественно.

– Я хочу сделать вам всем предложение.

Гости молча уставились на него. Эрл продолжил.

– Нам, живущим в замке, нужны крепкие мужчины. Время от времени мы несем потери в борьбе, так сказать, с внешними врагами. Поступайте ко мне на службу, и вам будет обеспечено качественное питание из свежих продуктов и приличное жалование. Что скажете?

Гости некоторое время молчали.

– И большие у вас потери? – уточнил Штуцер.

– За последний год – пятеро.

– Вы предлагаете нам роль расходного материала?

– Вовсе нет! – горячо возразил тот. – То были новички, зеленая молодежь. А такие опытные бойцы, как вы, конечно же, сумеют выйти из стычек с минимальными потерями.

– Стычек с кем? – спросил Ник.

– Зверями. Главных из них вы только что видели.

– Только с ними?

– Ну, соседи еще иногда пошаливают, но это редко.

– Что за соседи?

Эрл пренебрежительно махнул рукой.

– Так, рвань всякая – теряет рассудок от голода и идет на приступ. Но в целом служба не тяжелая и уж, во всяком случае, не опаснее, чем у вас в метро. Ну, так как?

Ник отрицательно покачал головой.

– У нас своя миссия.

Эрл усмехнулся.

– Ваша миссия обречена на провал, молодой человек. Никакого убежища на побережье не существует. Я бывал там со своими людьми не раз и могу заявить это со всей ответственностью. Более того, мы даже не слышали ни о чем подобном.

– А что вы там делали? – спросил Янус. – Ведь это довольно далеко по нынешним временам.

Эрл взглянул на него искоса.

– Искали, скажем так, ресурсы.

– Мы тоже хотим убедиться, что там ничего нет, – сказал Ник.

Эрл начал терять терпение.

– Поймите, я не делаю таких предложений, кому попало!

Ник развел руками.

– Мы это ценим, но…

Остальные смотрели на него с напряжением, и на лицах у некоторых он заметил тень сомнения. Всем было неловко.

– Вы понапрасну потеряете людей, – по инерции настаивал Эрл. – Я, конечно, желаю вам всяческих успехов, но вряд ли хотя бы половина из вас вернется обратно в Лондон.

Ник оставался непреклонным.

– Это наша работа, – сказал он.

– Значит, нет? – уточнил Эрл.

– Нет! – ответил Ник.

– А вы что скажете? – Эрл посмотрел на Штуцера. – Вас ведь ждала бы не рядовая должность.

Тот несколько мгновений колебался.

– Наверное, нет, – выдавил он из себя.

Эрл сделал длинную паузу.

– Что ж, – сказал он, наконец, – неволить не стану. Можете продолжать ваше безнадежное предприятие. Только…, – он сделал паузу.

– Только, что? – переспросил Штуцер.

– Только без оружия. Вы себе еще добудете, а нам оно пригодится.

– Вы шутите? – не поверил своим ушам Ник.

– Нисколько. Это, если хотите, ваша плата за спасение и ночлег.

– Вы нас не спасали, – медленно произнес Ник. – Вы просто предоставили нам ночлег.

– Ошибаетесь.

– Мы управились бы сами, – встрял Штуцер.

– Завтра у вас будет возможность это проверить, – сухо сказал Эрл.

– Без оружия? Вы обрекаете нас на верную смерть, – воскликнул Алистер.

– Вы сами это выбрали.

Эрл потянулся к едва заметной кнопке на столе, но Ник, внимательно наблюдавший за ним, опередил хозяина. Переглянувшись с Янусом, он метнул в голову хозяина пустую тарелку. Она рассекла Эрлу бровь, а в следующее мгновение Ник в два прыжка оказался рядом и заломил хозяину руку за спину, одновременно приставив к горлу нож. Одного охранника скрутил Янус, другого – Медный.

Когда в зал на шум все-таки вломилась охрана, вооруженные автоматами гостей, делать там им уже было нечего.

– Прикажите вернуть нам оружие, – велел Ник Эрлу.

Тот неохотно повиновался. Охранники выполнили приказ.

Вновь обретя оружие, гости повеселели. Они заночевали в покоях Эрла, предварительно связав хозяина. Утром они взяли из гаража два армейских джипа и, прихватив с собой Эрла, выехали за ворота.

– Только бы никто из этих уродов не выстрелил, – пробормотал Янус, глядя на угрюмые лица замковой стражи.

– Зачем им это? – не понял Ник.

– А вдруг кто-то из них захочет избавиться от хозяина.

Заслышав это, Эрл промычал что-то через кляп.

– Помолчи, приятель, – сказал ему Янус, – не до тебя.

К счастью, желающих поквитаться с Эрлом не нашлось. Отъехав от замка на достаточное расстояние, они развязали его и высадили из машины.

– Теперь беги, – велел Ник. – И впредь не зарься на чужое добро.

Эрл посмотрел на него исподлобья.

– Хоть пистолет дайте, – попросил он.

– Топай, дядя, – сказал Янус, – мы прикроем. И помни нашу доброту – другие тебя уже давно в расход пустили бы.

Эрл не заставил себя упрашивать. Некоторое время они смотрели, как он, опасливо озираясь на лес, вприпрыжку несется к замку.

– А может, все-таки его шлепнуть? – предложил Янус и погладил свою снайперскую винтовку. – А то еще погоню за нами вышлет.

Ник посмотрел на него укоризненно.

– Обещали же!

На автомобилях им стали не страшны ни подушки, ни даже пантеры. Но по пути ни те, ни другие им больше не встретились.

Они миновали несколько мелких городков и деревень и к вечеру добрались до Истборна. Город был уничтожен пожаром и выглядел полностью нежилым. Огонь добрался даже до пирса и оставил от него только чугунные сваи и обрушившиеся стальные конструкции. Дощатый настил и все строения на нем выгорели. Как раз был отлив, море ушло от берега метро на пятьдесят, на стальных перекладинах под пирсом развевались на ветру зацепившиеся обрывки синтетических рыбацких сетей зеленого, оранжевого и белесого цветов.

– Кажется, ночевать здесь негде, – задумчиво констатировал Янус, озирая безрадостные окрестности.

Штуцер, прищурившись, смотрел на море.

– Отлив – это хорошо, – вдруг загадочно произнес он.

– Да? Почему? – осведомился Ник.

– Есть одно месть! Вон там, – он махнул рукой в сторону Брайтона.

– Что это? – поинтересовался Ник. – И где?

– Здесь недалеко. Мы найдем ночлег там.

– Ладно, только заедем на улицу Виктория драйв, – сказал Ник.

– Она будет по пути перед выездом из города, – пообещал Штуцер и хлопнул Медного, сидевшего за рулем, по плечу. – Трогай!

Двигатели взревели, и машины понеслись прочь из старого пожарища, в которое превратился некогда популярный приморский курорт.

33

Узкая петляющая дорога через несколько километров вывела их на обширный обрывистый утес над морем. На нем не было никаких строений. Ник с недоумением посмотрел на Штуцера.

– Это мыс Бичи Хэд, – пояснил тот.

– Ну и что? А где здесь можно заночевать?

– Внизу.

– В море, что ли?

– Нет. Подойди к обрыву, только не на самый край – он может обвалиться.

Ник и остальные бойцы приблизились к краю утеса. Вниз уходила отвесная стена из белого известняка, а под ней, словно игрушка, стояла выкрашенная белыми и красными полосами каменная башня маяка.