– И что дальше? – спросил Алистер. – Как мы отсюда выберемся, если, конечно, не задохнемся раньше?

– Поживем – увидим, – ответил Ник.

Их враги не делали никаких попыток атаковать дом и люди успокоились.

– Будем отсыпаться, – решил Штуцер. – Кто дежурит первым?

Вызвался Ник. Ему хотелось понаблюдать за тварями, пока светло, тем более что некоторые из них начали подрагивать и шевелиться, словно бы рылись в земле. Постепенно он понял, что «патиссоны» добывают себе пищу, вытягивая из земли червей и насекомых, а если попадается что-нибудь покрупнее, устраивают охоту и на него.

Когда во дворе появилась, брезгливо принюхиваясь, одичавшая фермерская кошка, ее участь была предрешена. Кошку подпустили на расстояние досягаемости, затем одна из тварей подпрыгнула, словно на пружине, и накрыла ее собой. Вопли несчастного животного из-под нее раздавались недолго. Тварь ходила ходуном, а затем шкура кошки отлетела от нее в сторону, как будто та ее выплюнула. Ника передернуло от отвращения. Он едва сдержал желание убыть мутанта прямо сейчас. Остановила его только явная бессмысленность этой затеи.

Вечером твари уснули. Всем бросилось в глаза, что они занимали двор уже не так плотно, как раньше.

– Похоже, наши друзья расползаются по своим дела, а? – заметил Дохлый.

– Расползаются, да не все, – отозвался Филин.

Ник поднялся на чердак и сверху бросил на двор камешек. Ни одна не обратила на это внимания. Он бросил еще один – тот же результат. Тогда он прицелился и попал камнем в саму тварь. Та лишь недовольно вздрогнула. Стало ясно, что они спят и можно уходить.

Осторожно обходя мутантов, путники вышли на дорогу и зашагали дальше, торопясь покинуть негостеприимные фермерские угодья как можно скорее.

– И чего только этот чертов фермер выращивал на своих полях, что получилось такое отродье? – пробормотал Алистер.

– Он здесь ни при чем, – вступился за фермера Янус. – Как и городские жители не в ответе за шестилапых псов.

Впереди мрачной темной стеной показался лес. У Ника возникло предчувствие новой опасности, но он не стал ничего об этом говорить своим спутникам.

Когда они поравнялись с лесом, оттуда раздался протяжный вой. Его подхватили дальше, потом еще дальше и еще. Казалось, весь лес встречал их с жадным нетерпением, предвкушая сытный поздний ужин. «Час от часу не легче», – подумал Ник.

– Зверья с такими звуками в наших лесах раньше не водилось, – заметил кто-то.

– Да и леса никакого здесь прежде не было, – уточнил Штуцер.

– А ты откуда знаешь? – удивился Ник.

– Проезжал по этой дороге с родителями, еще до всего.

Неизвестные лондонцам мутанты с горящими глазами выскочили из леса одновременно. Было их штук пять или шесть. При свете луны они напоминали смесь пантеры с гиеной, но гораздо крупнее, их рост в холке был не меньше человеческого. Взглянув на новую опасность, Ник подумал, что уж лучше бы они остались на ферме в окружении вонючих, но сравнительно безобидных, подушек.

Убегать от этих смысла не имело – было бы слишком опасно поворачиваться к ним спиной. Они отступали в поля, отстреливаясь короткими очередями. Пули были не трассирующим, и никто не мог понять, попадают они в припадающих к земле зверей или нет. Те немного снизили свой натиск, но все равно неуклонно обходили людей с флангов, пытаясь взять в кольцо. Только плотный огонь мешал им завершить маневр быстрее.

– Мы так долго не продержимся! – крикнул Янус, перезаряжая автомат. – У меня осталось патронов всего ничего!

Когда боеприпасы были уже на исходе, взошла луна. Ник оглянулся. На возвышенности он увидел очертания замка. В одной из башен зажегся огонь, стало ясно, что там живут люди.

– Туда! – указал он.

Они уложили троих мутантов пулеметными очередями, но к тем из леса подоспели новые сородичи. Со стены замка темноту прорезал луч прожектора. Ночные твари уклонялись от него, как от чего-то осязаемого, и поспешно отпрыгивали в темноту.

– Соберитесь вместе и отступайте по лучу! – крикнули со стен замка.

Так они и поступили, пятясь до самого замка в круге света и чувствуя на себе злобные взгляды зверей, не смеющих переступить границу света и тьмы. Замок окружал ров с водой. Сверху опустился на цепях дощатый мост, они перешли ров, мост поднялся, и лишь затем открылись ворота, за которыми шла каменная камера со вторыми воротами. «Неплохо они здесь укрепились», – подумал Ник.

Стража, вооруженная по большей части дробовиками, разоружила гостей, оставив им только ножи. От Ника не укрылось, как жадно они смотрели на пулеметы, штурмовые винтовки и пистолеты гостей.

После этого их повели к хозяину замка, покои которого располагались под землей. Тот оказался крепким мужчиной слегка за шестьдесят с жестким волевым лицом, коротким ежиком седых волос и мускулистой фигурой человека, который привык поддерживать себя в хорошей физической форме, проводя по пару часов в день в спортивном зале. Одет он был в обтягивающую черную футболку и пятнистые зеленые штаны. В его повадках чувствовалась привычка повелевать людьми. Он окинул каждого быстрым взглядом пронзительных бледно-голубых глаз и улыбнулся с немного преувеличенным радушием.

– Мое имя Эрл, – представился он. – Добро пожаловать в мои владения.

Эрл осведомился, откуда они и поначалу он не хотел верить, что путники прибыли из Лондона.

– В Лондоне никто не выжил! – решительно заявил он.

– Кроме нас, – уточнил Ник.

– И как это в вас получилось? – недоверчиво спросил тот.

– Мы обитаем в метро, на глубоких линиях.

– Можете это доказать?

Ник показал эмблему метро на противогазе.

– Помню этот знак, – кивнул Эрл.

За ужином, состоявшим из невиданных для метро продуктов, Эрл рассказал о себе. Раньше он был владельцем крупной строительной фирмы, которая специализировалась на возведении жилых домов и прокладке дорог. Дела шли хорошо, доходы позволили ему купить этот замок и отреставрировать и укрепить его. Когда поползли слухи о скорой войне, он решил, что по чистому полю, где располагался замок, ракетами бить не будут и если шанс выжить существует, то для него он здесь. Бизнесмен устроил во дворе замка надежный бетонный бункер, завез запас продуктов, а на обустроенную подземную ферму – животных, которые должны были кормить его и семью после войны. Сейчас у него были овцы, козы, куры и даже кролики. Эрл очень жалел, что не догадался завезти коров, но ему показалось, что с ними будет много мороки. Зато у него имелся обширный запас сухого молока.

– Это, конечно, совсем не то, что натуральное, – посетовал он, – но какое-то сходство все же есть.

Здесь Ник впервые в жизни попробовал молоко и не нашел в нем ничего особенного. Эрл, тем временем, продолжал рассказ. Время показало, что его расчет был верным. Он, его семья и люди, которых он взял с собой, выжили.

Первый год они жили под землей безвылазно, а потом, когда радиация стала понемногу спадать, начали выходить на поверхность. Теперь надолго спускались под землю лишь когда ветер подолгу дул со стороны Лондона или Портсмута, принося с собой клубы радиоактивной пыли, но и тогда оставляли на стенах стражу. На Портсмут, где базировался королевский военно-морской флот, упало почти столько же ракет, как и на Лондон.

Узнав о цели их путешествия, Эрл долго и раскатисто смеялся, демонстрируя крепкие зубы. Поймав завистливый взгляд Шкипера, он пояснил.

– У нас есть дантист. Пьяница, но свое дело знает.

Потом вернул разговор в прежнее русло.

– Нигде в Англии нет столько ресурсов, чтобы принять те десять тысяч человек, которые, как вы утверждаете, живут в лондонской подземке! – заявил он. – Да что там говорить! Мой замок, хоть он и кажется довольно большим, умещает от силы пятьдесят человек, и то при условии, что все было подготовлено для жизни заранее. Без этого – никак. Убежище, которое вы ищете, если оно, вообще, существует, никак не может быть таких размеров, чтобы уместить вас всех.