Большой совет метро закончился тем, что за финансирование экспедиции лишь «Квинс вэй», положение которой из-за корней становилось все хуже, соседние с ней «Марбл арч» и «Бонд стрит», а главным спонсором стала станция «Гринпарк», также ожидающая напастей от ближайшего парка.

Мысли Ника переключились на Кэтрин. Она провожала его в дорогу и обещала ждать, что бы там ни случилось. На станции теперь все стало спокойно. Он сумел изобличить Фреда в связях с Крюком и бандитами, на новых выборах начальника победил опять Кен, а Ник, Янус и призванный на помощь Динамит не дали Фреду поднять мятеж. В итоге тот пустился в бега. И хоть он обещал вернуться и поквитаться за все, Ник в это не верил.

После возвращения домой с картой, Ник вдруг обнаружил, что Кэтрин значит для него больше, чем он прежде думал. Первой, кого он увидел на станции, была она. Кэтрин стояла у тоннеля, как будто знала, что он сейчас появится. Их глаза встретились, и Ник почувствовал, что в груди у него что-то дрогнуло и заныло.

Они провели вместе остаток дня, оживленно разговаривая о всякой всячине и смеясь невпопад. Ник осознал, что теперь она – единственное, что связывает его со станцией. Без нее он мог бы жить где угодно, не испытывая особой ностальгии за «Квинсвэй».

Узнав через несколько дней о готовящейся экспедиции, Кэтрин заволновалась.

– Я пойду с тобой! – решительно заявила она.

– Куда? – опешил он.

– К морю.

Ник улыбнулся.

– Милая, ты даже стрелять не умеешь.

Она упрямо нахмурилась.

– Ты меня научишь.

Он отрицательно покачал головой.

– Там слишком опасно.

– Но кто-то же должен оказывать вам медицинскую помощь, – не сдавалась она.

– Обычно, мы делаем это сами.

– А если ранение тяжелое?

– Для такого случая есть свои методы, – проговорился он.

– Какие?

Ник вздохнул.

– Ты уверена, что хочешь об этом знать?

– Да.

– Если это происходит слишком далеко от дома, мутантов много и у нас нет никакого транспорта, группа уходит, а раненный отстреливается до последнего.

Ее глаза округлились.

– То есть, вы его бросаете?

Он развел руками.

– У нас нет другого выхода – иначе погибнут все.

– Но это же жестоко!

– С одной стороны, да. Но с другой, это разумно. Каждый знал, на что шел. Такая уж у нас работа.

Кэтрин помрачнела и отвела взгляд в сторону.

– Они тебе не снятся? – глухо спросила она.

– Кто?

– Кого вы бросили.

Ник взял ее за подбородок, повернул к себе и посмотрел в глаза.

– Во-первых, их было не так много и за спасение каждого мы боролись до последнего. Во-вторых, да – я вижу их во сне до сих пор. Иногда я думаю, что лучше бы на их месте был я, особенно, когда вижу их детей. Поэтому я и предпочитаю ходить наверх один.

Она склонила голову ему на грудь.

– Но ведь и ты можешь оказаться в такой ситуации. Мне страшно за тебя.

– Пока Бог миловал.

– Ты думаешь, тебе всегда будет везти?

– Мне хочется на это надеяться.

– Я бы смогла тебя подстраховывать.

– Ты даже не представляешь, что там творится, – сказал он. – Женщинам наверху не место.

– Но я сильная, – возразила она, – я выдержу.

Ник был непреклонен.

– Нет, это невозможно! К тому же от тебя будет больше пользы здесь, чем там.

– Какой пользы?

– Я буду знать, что ты меня ждешь. Оказывается, это очень важно – осознавать, что тебя где-то ждут.

– Я всегда это знала, – просто сказала она.

– А я – нет.

– Ты был глупым.

Он обнял ее и прижал к себе. Ее волосы пахли восхитительно.

Рассматривая в свободное время карту, Ник долго ломал голову над тем, как разгадать шифр. После посещения «Белфаста» он не очень верил в то, что сказал потом во сне Шкипер. Он обыскал все в своей каморке и в бывшем жилище Санжита, но никакого ключа к шифру не обнаружил. Отчаявшись, Ник стал обследовать вещи, доставшиеся ему от отца. Но и там ничего не нашлось.

«Где же этот чертов ключ? – недоумевал Ник. – Или он меня опять обманул?» Искать больше было негде. Он снял ремень. Впервые он обратил внимание на то, что что ремень состоит из двух слоев кожи – внешнего и внутреннего. Провел пальцами по скрепляющему их шву. В одном месте на нитках прощупывались узелки, которым там быть не полагалось. Что-то заставило его открыть перочинные нож и начать вспарывать шов. «Пропадет нужная вещь», – с сожалением подумал он, но уже не мог остановиться.

С замирание сердца он разделил обе половины ремня и увидел ключ к шифру. Тот был написан химическими чернилами внутри. Некоторые строчки расплылись, и над ними пришлось поломать голову. Потом, когда все было готово, он не очень быстро, но все же сумел разобрать координаты убежища и скупую инструкцию по проникновению в него. Полученные сведения Ник сохранил в тайне, а совету метро лишь сказал, что точно знает местонахождение объекта и сам поведет экспедицию, но в детали вдаваться не стал.

Консорциум станций положил участникам хорошее жалование, и это позволило привлечь неплохих сталкеров. Ник привел Януса. От Марбл Арч пошел Филин, а от Бонд-стрит – Дохлый. Первый был известен тем, что видел в темноте лучше, чем другие, а также мог долго не спать. Второго назвали Дохлым по принципу «наоборот» – он был сильным, жилистым и выносливым. Оба были закадычными друзьями. «Гринпарк» выставил сталкеров по имени Медный, Барыга и Угол. Медный был суровым старым служакой и имел красноватый цвет лица, за что и получил свою кличку. Барыга, несмотря на молодость, питал повышенную страсть к стяжательству и за все принесенное сверху заламывал максимальную цену, а Угол выглядел и вправду каким-то несуразным и угловатым, что не мешало ему быть ловким и пластичным в бою.

Начальником экспедиции стал командир гринпарковских сталкеров Штуцер. Скрепя сердце, Нику пришлось согласиться с этим решением, но воспоминание о том, как Штуцер попытался отправить его в полет на воздушном шаре без оружия, тем самым обрекая на верную смерть, было живо в его памяти. Одно время он даже подумывал о том, чтобы отказаться от своего участия в экспедиции, но Кен, узнав об этом, добился включения в нее Алистера – Нику на подмогу.

Всех вместе получилось девять человек. Им выделили сцепку из двух дрезин, первая из которых была с мотором и тащила другую.

Ник вспомнил, что в первой экспедиции было восемь человек, а вернулись только двое. «Сколько вернется из этой?» – подумал он, но тут же отогнал от себя тревожные мысли.

Стараниями «Грин парка», оружия у них было в избытке. Каждый располагал подствольным гранатометом, были два ручных пулемета и огнемет. Янус настоял на том, чтобы над каждой дрезиной наварили клетку из арматурных прутьев. Возражать ему не стали и пожелание исполнили.

Экспедиция отправилась с вокзала «Виктория», откуда раньше ходили поезда на Брайтон и Истборн. Крышу вокзала частично снесло взрывной волной во время Катастрофы, пространство под ней было завалено мусором и обломками стальных конструкций.

Перед отправкой Штуцер критически оглядел своих подчиненных.

– Разношерстная команда, – пробормотал он так, чтобы мог слышать один Ник, назначенный его заместителем. – Будет ли с нее толк?

– Будет, – ответил тот. – Во всяком случае, мои люди – проверенные.

– Кто из них лучше других?

– Янус.

– А Алистер? Он ведь с «Квинсвэй»?

– Ну, он не такой опытный, но я ним ходил наверх несколько раз.

– То-то и оно, что несколько, – недовольно заметил Штуцер.

– Мы вместе росли, – стал оправдывать Ник товарища, хотя ему вовсе не хотелось этого делать, – он нормальный парень. Ты-то сам в своих уверен?

– На все сто! – заявил Штуцер.

– Тогда расскажи мне о них, – с вызовом предложил Ник.

Но Штуцер, усмотрев в этой просьбе подрыв своего авторитета, выполнять ее не стал.

– Ладно, – сказал он, – раз ты говоришь, что Алистер нормальный парень, значит, так оно и есть.

Чтобы совсем уж разрядить обстановку, Штуцер добавил после паузы миролюбивым тоном, хотя было видно, как нелегко ему это дается.