Власти окрестных станций несколько раз пытались выжить их с подземного перекрестка, и у них это даже получалось. Но свято место пусто не бывает. Как только патрули официальных властей уходили с отвоеванной территории, бандиты тут же возвращались обратно.

В метро существовала еще пара таких мест и тоже на черной линии, только с другого ее конца – до и после станции «Камден таун». Они также были захвачены бандитами и функционировали по тому же принципу.

Завидев бредущего по шпалам приятеля, Ник махнул ему рукой, отсел за отдельный столик и заказал ему пинту браги и порцию тушеной свинины с грибами.

– Я смотрю, ты здесь уже вполне освоился, – заметил Янус, жадно уплетая еду.

– Они рады любому, кто в состоянии платить за удовольствия, – сказал Ник. – Так что освоиться здесь нетрудно.

– Что у тебя? – спросил Янус.

– Ничего. А у тебя?

– Тоже.

– Значит, – подвел итог Ник, – дела наши либо хороши, либо плохи.

– Что ты имеешь в виду?

– Если они движутся по тоннелям, мы их не пропустили, и они скоро будут здесь. Это хорошо. Но если ушли наверх, тогда мы безнадежно от них отстали, и это плохо.

– Давай надеяться на лучшее, – предложил Янус.

– Согласен, – кивнул Ник и подавил зевоту.

– Давно не спал? – догадался Янус.

– Ну, не так, чтобы уж очень.

– Давно, – сказал Янус, – я вижу – глаза красные. Иди, поспи, а я тут посижу.

– Да ладно, – стал отказываться Ник.

– Иди-иди! А я пока кости побросаю – когда-то мне везло.

Ник ушел в ночлежку с пышным и нелепым названием «Тадж Махал» и сразу провалился в сон. Сначала сновидений не было, а потом из темноты появился Шкипер. В этот раз он был в зеленой врачебной робе.

– Странная одежда для сталкера, – заметил Ник.

– Я больше не сталкер, – ответил тот.

– А кто?

Шкипер промолчал.

– Скоро ты будешь искать ключ, – произнес он, наконец. – Он находится при тебе. Если хорошенько подумаешь, то обнаружишь его.

– Какой ключ? – не понял Ник.

Шкипер опять проигнорировал вопрос.

– Потом найди клавиши, – продолжил он, – и они дадут ответ.

– Что за клавиши? Пианино, что ли?

Шкипер посмотрел на него с грустью.

– Будь осторожен и никому не верь.

Он исчез. Ник заворочался и проснулся. О каком ключе тот говорил? И зачем он ему? Что нужно открывать этим самым ключом?

Внезапно в комнату влетел Янус, вид у него был встревоженный. Он прижал палец к губам и шепотом сообщил.

– Они уже здесь!

– Кто? – не понял со сна Ник.

– Крюк и с ним еще двое.

Ник вскочил на ноги.

– Что они делают?

– Рыскают вокруг. Похоже, ищут тебя. Проверяют бордель, сейчас будут здесь.

Ник схватил автомат.

– Не здесь! – остановил его Янус. – У нас слабая позиция.

– Почему?

– Местные бандиты на их стороне. Я видел, как Крюк толковал по-приятельски со здешним паханом.

– Что ты предлагаешь?

– Лезь под койку!

– Что? Ты в своем уме, приятель? – возмутился Ник.

Но Янус был настойчив.

– Лезь, говорю, я все улажу!

Ник нехотя забрался под низкую металлическую кровать. Янус опустил простыню до пола и уселся сверху. Почти сразу же раздался стук в дверь.

– Кто там? – неожиданно жеманным голосом отозвался Янус.

– Санта Клаус, бля! – грубо ответили из-за двери. – Открывай!

– Одну минуточку!

Янус перекинул волосы с затылка на лицо, подошел к двери, открыл и тут же повернулся к ней задом. Вошел здоровый парень с туповатым выражением лица. Он уперся взглядом в Пауля, который подмигнул ему.

– Тьфу! – пробормотал тот. – Что за цирк, нах? И здесь мутанты!

– Не мутанты, – поправил его Янус утробным голосом, – а необычные люди.

– Ты один здесь, необычный? – спросил парень, придирчиво оглядывая крохотную комнатку.

– Да, красавчик, – ответил Янус за Пауля, который только открывал рот. – Нам никто не помешает славно провести время. – Если ты захочешь, конечно.

Дебил, а это был он, повертел головой, но ничего не сказал.

– А этого видел? – он сунул под нос Паулю карандашный рисунок, довольно похоже изображавший Ника.

– Интересный мужчина, – заметил Янус и цокнул языком. – Как и ты, впрочем. Но он уже ушел, к сожалению.

– Куда?

– На «Элефант энд кастл», кажется.

– А не врешь? – усомнился Дебил.

– Вот противный, не верит! Зачем же мне врать такому симпатичному?

Дебил сплюнул на пол.

– Смотрим мне, пидор поганый! Если соврал, под землей найду!

Дебил выскочил в коридор и почти побежал к выходу. Янус опять запер дверь. Ник выбрался из-под кровати.

– Отлично! – сказал он, отряхиваясь. – Дичь сама ищет охотника.

– Погоди, – остудил его Янус, – еще непонятно, кто тут дичь, а кто охотник. Во всяком случае, они думают наоборот.

Подождав немного, приятели покинули гостиницу. Крюка с подручными на развилке уже не было, зато из тоннеля, ведшего на «Элефант и кастл» раздавались удаляющиеся шаги нескольких человек. Соблюдая все меры предосторожности, они двинулись следом.

Бандиты шли довольно беспечно, освещая путь фонарями. Время от времени они обменивались какими-то репликами, но разобрать на расстоянии, о чем они говорят, не удавалось.

Ник напряженно думал, что делать дальше. Напасть сейчас? Подождать? Предъявить ультиматум? Последняя идея нравилась ему меньше всего. После ультиматума Крюк с подручными займут оборону, и исход боя будет неочевидным. К тому же, они могут уничтожить карту в последнюю минуту, если поймут, что удача от них отвернулась.

Ник и Янус едва поспевали за ними. Бандиты торопились изо всех сил, очевидно, поверив Янусу, что Ник ушел вперед.

Через некоторое время, однако, их шаги замедлились. Ник услышал, что навстречу по тоннелю катится дрезина.

– Наверное, караван торговцев, – предположил он шепотом.

В действительности, все оказалось совсем не так. Они слышали, как дрезина остановилась, и завязался разговор. Понемногу голоса становились все громче и резче. Друзья подобрались поближе. Выглянув из-за плавного поворота, они увидели, что Крюк и его подручные стоят метров за пятнадцать от дрезины, на которой сидят человек шесть. Один из них был в шапке «балаклава», в то время как остальные лиц не прятали. Их общение все больше напоминало перебранку.

– Ты пошел на дело без братвы, Крюк, – говорил человек в маске, – и за это должен быть наказан.

– Братва тут ни при чем, Проповедник, – отвечал Крюк. – Я сам до всего додумался и уже наполовину осуществил. Это мои дела. Я шкурой своей за это рисковал на поверхности, пока твоя братва в метро отсиживалась.

– Ты в авторитете, Крюк, спору нет, – произнес Проповедник. – Но за тобой числятся две провинности. Во-первых, ты нарушил клятву, что все дела мы осуществляем сообща. А во-вторых, ты убил Кукольника, который был таким же авторитетом, как и ты, а в придачу замочил убогого – Сигизмунда. За это придется ответить. Верно я говорю, ребята? – Проповедник полуобернулся к своим.

Бандиты на дрезине гневно зашумели.

– Верно! На перья его!

Крюка это не смутило.

– Они сами напросились! – зло бросил он. – Сигизмунд отвлек мое внимание, а Кукольник украл карту. Это тебе как? Или теперь уже можно воровать у своих?

– Воровать у своих нельзя, но и убивать за это не годится. К тому же, они старались не для себя.

– А для кого? – удивился Крюк.

– Они выполняли мой приказ.

– Это ложь! – взорвался Крюк. – Откуда ты мог знать?

– Я знаю намного больше, чем ты думаешь, – спокойно ответил тот.

Крюк за словом в карман не полез.

– Даже если и так, ты здесь тоже ни при чем. Я ради этой карты в Истборн ходил, где полегла почти вся наша группа.

– Двое из них – твоими стараниями, – иронично заметил Проповедник.

Крюк скрипнул зубами.

– И это знаешь? Ну и что? Не тебе меня судить – они все равно были не жильцы!

Проповедник начал выходить из себя.