– Совсем ничего.

– А когда вернется?

– Никто не знает.

– Что же нам делать – ждать или нет?

– Это пусть каждый сам решает.

– А мы так на него надеялись.

– Мы тоже.

– А что, он и вправду, помогал?

– Еще как, я здесь уже восьмой раз.

– Зачем же по восемь раз ходить? Одного было недостаточно?

– Ты что за умник такой выискался? Сказано тебе – помогал!

– К кому же теперь обращаться?

– Ох, не знаю. Есть еще целители в метро, но такого сильного, как Учитель, говорят, больше нет, да и далеко до них.

Крюк прокашлялся и вступил в беседу.

– А что, Учитель не принимает? – спросил он с наигранным неведением.

– Нет, не принимает. Сигизмунд, помощник его, говорит, что ушел к земле припасть, чтобы силой зарядиться.

– А что, здесь припасть нельзя? – поинтересовался Крюк.

– Какая же здесь земля? Щебенка одна и бетон с рельсами. А ему с Праматерью надо соединиться – вся сила от нее идет.

– И где же он это делает?.

– Неизвестно. Говорят, Учитель знает места, где в земле пересекаются центры силы,

«Ох, соединил бы я его с „праматерью“ на веки вечные», – подумал Крюк и отошел в сторону.

В небольшой убогой хибарке рядом с жилищем Говарда скрипнула дверь, и из нее вышел тот самый карлик, что налетел на него в тоннеле.

– Вон, у Сигизмунда спросите, сэр, – подсказал кто-то, – он помощником при Учителе состоит.

Заметив Крюка, карлик метнулся назад и попытался закрыть дверь, но Крюк был проворнее – он бросился следом и вовремя вставил ногу в щель между дверью и косяком. К нему тотчас поспешил Мокрый. Вдвоем они легко преодолели сопротивление Сигизмунда, сделав это довольно непринужденно, и вошли внутрь.

– На стреме! – через плечо бросил Крюк Дебилу.

Почитатели Говарда были заняты обсуждением своих болезней и не обратили на них внимания.

Через непродолжительное время Крюк и Мокрый вышли от карлика. Лицо Крюка уже не было таким мрачным, а Мокрый зажал под мышкой большой сверток.

– Ну, что он говорит? – спросил Крюка кто-то из паломников.

– Скоро вернется Учитель, – ответил тот, – самое позднее – завтра утром.

По толпе страждущих пронесся вздох облегчения.

Бандиты и проводник отошли в сторону.

– Наверху бывал? – спросил Крюк у бомжа.

– Давно когда-то, – нехотя ответил тот. – Сейчас не хожу.

– Мудака этого знаешь? – он кивнул на хибару знахаря.

– Кто ж его не знает? – бомж сплюнул. – Мошенник он.

И тут же добавил, озираясь по сторонам.

– Только я этого не говорил – у нас его начальство уважает.

– Куда он мог двинуть представляешь? – прищурился Крюк.

Бомж кивнул.

– Встречал я его наверху в одном месте. Он туда на свиданки с корешами бегал. Может, и в этот раз?

– Покажешь нам?

– Показал бы, так у меня химзы нет.

Мокрый сунул ему сверток.

– Теперь есть.

Бомж отстранился.

– Идти наверх мы не договаривались.

– Так и плата будет соответствующая, – соблазнял его Крюк, – сможешь целый месяц пить-гулять и ни о чем не думать. Причем не брагу какую-нибудь, а настоящий виски!

При упоминании о виски бомж сглотнул слюну.

Наружу их выпустили без проблем. Правда, пришлось заплатить больше, чем Крюк рассчитывал сначала.

– Почему выход такой дорогой? – поинтересовался он недовольно.

– Это не за выход, это за вход, – нагло сказал один из дозорных и сунул Крюку бумажку с условным стуком.

– А если мы не вернемся? – спросил Дебил.

– Тогда деньги вам тем более не понадобятся, – резонно заметил тот.

Его товарищ громко засмеялся.

– Сам-то наверху бывал, умник? – спросил Крюк, сверля его взглядом.

– А нам это ни к чему, дядя, – развязно ответил тот, – нам и внизу хорошо.

Крюк некоторое время смотрел на него пустым взглядом убийцы, раздумывая, не свернуть ли ему шею прямо сейчас. Дозорный понял, что перегнул палку, и улыбка сползла с его лица.

– Ну, чего уставился? – спросил он. – Пошутил я. Сталкеров мы уважаем.

– Это хорошо, – задумчиво произнес Крюк, прогоняя видение, как тело дозорного безвольно падает на пол. – Уважай больше – проживешь дольше.

Дозорный поежился, хотя и понял, что нависшая над ним угроза отступила.

Глядя ему в глаза, Крюк сгреб обратно в карман отданные раньше патроны и тот не посмел ничего возразить.

– А что, – вдруг вспомнил Крюк, – мобилизацию уже отменили?

– Так ее и не было, – ответил тот.

– А свет?

– Что, свет? Дурень какой-то испортил рубильник, но мы починили скоро. Жаль только, что не поймали его. Но ничего, там теперь капканы повсюду стоят, сунется в следующий раз – без ноги останется.

Крюк подумал, что знает имя этого дурня – Сигизмунд, и что больше тот уже не сможет баловаться со светом. А скоро и его хозяин, если все пойдет хорошо, получит по заслугам.

Когда бронированная дверь метро захлопнулась за ними, бомж принялся ныть сквозь неуклюже нацепленный противогаз.

– Отпустили бы вы меня, ребята! Ну какой с меня сталкер теперь? Руки дрожат, глаза слезятся, любая тварь одолеет.

Крюк подтолкнул его в спину.

– Мы защитим! Веди, давай!

Бомж неуверенно пошел вперед. На улице он указал рукой на видневшиеся метрах в двуустах развалины большого торгового центра с остатками сине-зеленых витрин и несколькими огромными перекошенными буквами на крыше, из которых раньше состояло его название.

– Туда он бегает!

Удача благоприятствовала бандитам. Крупных монстров они не встретили, а мелких распугали одиночными выстрелами. До торгового центра добрались быстро.

Проводник подвел их к неприметной двери возле лифта, поколдовал с механическим кодовым замком и увлек на подземные этажи, занятые ржавым оборудованием жизнеобеспечения. В отличие от разбитых и разграбленных торговых залов, это помещение сохранилось относительно хорошо, потому что не имело окон и надежно запиралось.

Здесь бомж приложил палец к губам и показал, что нужно идти как можно тише. В дальнем конце коридора они услышали бубнящие голоса. За неплотно прикрытой дверью, судя по звукам, было три человека – Говард и еще двое. Между ними шел яростный спор.

– Много заламываешь, Кукольник! – напирал один. – Сбавь цену – к тебе очередь из покупателей не стоит.

– Вы тут не одни такие! – отвечал Говард. – Есть в метро и более состоятельные люди.

– Это кто же?

– Ага, сейчас я вам все и выложил! Можете поверить мне на слово.

– А тебе не кажется, старче, – вмешался другой, – что мы и так можем у тебя все забрать, если будешь упорствовать?

Крюк понял, что пора вмешаться. Он сделал знак, и все ворвались внутрь. Увидев их, «целитель» вскинул автомат УЗИ но Крюк оказался быстрее. Его очередь полоснула Говарду по ногам, тот выронил оружие и повалился на пол. Одного незнакомца застрелил Мокрый, в другого выпалил, но промахнулся Дебил. Тот исчез за дверью в углу. Проводник не стрелял.

– За ним! – приказал Крюк подручным. Они кинулись догонять беглеца.

Он склонился над корчившимся с перебитыми ногами Говардом.

– Ну что, падла, докрысятничался? – спросил он почти ласково. – Где карта?

Говард указал глазами себе на грудь. Крюк залез в карман его комбинезона – карта была там. Он с облегчением вздохнул и переложил ее в свой планшет.

– Так как же ты дошел до жизни такой? – спросил Крюк.

– Ненавижу! – ответил Говард.

– Да? – деланно удивился Крюк. – А вот я тебя всегда любил. Ты даже не представляешь, как мне больно это слышать. Придется заняться твоим воспитанием.

Он выстрелил Говарду в колено. Тот взвыл.

– Воровать нехорошо! – назидательно заметил Крюк.

– Уйди, падла! – застонал Говард.

– Падла – это ты! – убежденно ответил Крюк.

Он не спеша прицелился и прострелил Говарду другое колено.

Говард закричал еще сильнее.

– Хочешь что-то сказать? – спросил Крюк. – Торопись, у тебя осталось мало времени.