– Бесперспективно, – замотала головой кошка. – За шестнадцать лет я почувствовала что-либо исключительно в вас троих и Ане.

– Тогда ещё подозрительнее, – буркнула Евгения Витальевна, – что мы все оказались знакомы непосредственно или через кого-то. Беспокоит наша школа: в моём классе две девочки с невообразимыми способностями. Две ли?

– Точно две, – заверила Салли. – Или же остальные обладают куда большей силой, чем я, и специально скрываются. Это маловероятно.

– Дорогая, за последние сутки на нас свалилось столько невероятного, что я бы уже ничего не откидывала категорически, – возразила учительница. – И вот ещё. Ника переехал потому, что не смог поступить в столичные институты и решил попытаться здесь. На работу к Александру Суханову устроился вроде как случайно.

– Вроде как?! – выпучила глаза Аня.

– Дорогая, если опустить одинаковую боевую форму дамской части коллектива, близость наших кругов общения – главная тайна. Салли могла углядеть магию во встречном прохожем где угодно, но этого никогда не происходило. Однако мы все оказались в одной школе, а Ника работает у твоего отца. Это вызывает много вопросов. Аня, ты всегда жила в Днепре?

– Да, я родилась здесь.

– А я выросла в Синельниково у бабушки, – отчиталась Кристина, – но уже давно перебралась сюда.

– Мы с матушкой поселились в Украине семь лет назад, прилетели из Рязани[27]. Матушка была довольно известным тренером по боевым искусствам и вдруг получила очень выгодное приглашение на работу. Такое заманчивое, что мы бросили всё и переехали, хотя мне оставалось только полгода до окончания школы. Но условия нанимателя перевесили.

– И кто её пригласил? – спросила Кристина.

– Я уже думала об этом сегодня ночью. Если всё уладится, постараюсь узнать, почему вообще матушку позвали сюда. Я в это, увы, не вникала: тогда хватало своих забот.

– Скажи ещё, что я провалил экзамены в Киеве, потому что требовалось, чтобы я приехал в Днепр, – засмеялся Ника.

По лицу Евгении Витальевны читалось, что подобное открытие её не так уж и удивило бы.

– А почему ты не поступил, дорогой?

– Не добрал баллы. – Смоляные брови скрылись под чёлкой, иллюстрируя бьющий через край скептицизм. – Ева, ты притягиваешь всё это за уши. А нам нужно разработать хоть какой-то план.

– Что до этого мальчика, Стаса, – начала Кристина, – в нём точно не имелось никакой… мистики?

– Сомневаюсь, что с самого рождения он это скрывал так, как допускает Ева, – нахмурилась кошка. – Я уверена: он самый обыкновенный ребёнок.

– Ну и зачем такой резиновым демонам? – прищурился Ника. – Если бы его хотели просто убить – извини, Аня, – не заменяли бы копией.

– Очевидно, им нужен Священный камень Авелилона, который я отдала принцессе вчера, – понурилась Салли. – Забрать его у меня раньше было крайне тяжело.

– И я всё ещё не понимаю, зачем ты облегчила демонам задачу.

– Я не могла им пользоваться, в отличие от тебя. Нам же нужно спасти Стаса!

– Откуда?! Мы и примерно не знаем, где он! Даже не факт, что на этой планете!

«Если, конечно, не сидит дома», – мысленно добавила Аня.

Повисла пауза. Все переваривали последние слова. Главную пострадавшую тревожило более насущное.

– Ник, – заёрзала на стуле гостья, – а где у тебя здесь можно «припудрить носик»?

– Пойдём покажу.

После посещения уборной Аня заглянула в соседнюю с ней ванную. Открыла кран и подставила ладони под холодную воду. Зачерпнув, плеснула на пылающие щёки.

Да так и осталась стоять склонённой над раковиной. Она смотрела, как капельки влаги стекают по белой поверхности… «Не на этой планете». Найти Стаса совершенно невозможно, сколь бы искусно, наравне со старшими товарищами, она и Кристина не научились колдовать. Ситуация казалась безвыходной.

Заседать так и рассуждать, безусловно, очень здорово. Но…

Аня распрямилась, и тут с кухни послышался шум. На него она не обратила внимания: было не до того. В зеркале мелькнуло что-то землисто-серое, и в этот же миг гибкая холодная рука обвилась вокруг шеи.

Нужно отдать должное: принцесса Авелилона таки потянулась к карману кофты, где лежал Священный камень. Но не воспользовалась им. Небо и земля перед глазами менялись местами, голова кружилась от нехватки кислорода. Последнее, что отложилось в памяти, – звонкий удар камня об умывальник и мертвенная лапа, сомкнувшая на нём ястребиные жёлтые когти.

Аня очнулась в тёмной и сырой комнатушке. Во рту сухо, затылок болит, тело ломит неимоверно.

Сколько длился обморок? Что случилось?

Господи, где же она?!

Аня с трудом приподнялась и попробовала осмотреться, медленно привыкая к потёмкам. Помещение с неровным влажным полом. Впереди различаются очертания прутьев решётки.

Здесь царил холод и волнами накатывал страх.

Неужто подобное может происходить с ней на самом деле?!

Аня лихорадочно огляделась в поисках хоть каких-то знакомых предметов. Потом дрожащими пальцами провела по одежде и убедилась: это всё ещё джинсы и кофта, в которых она приехала к Нике. В кармане нашлись ключи и липкий, плохо закрученный блеск для губ, но не было и намёка на Священный камень, как, впрочем, и на мобильный телефон. Но последний она точно оставила на столе у их нового добровольного помощника.

Доигрались в супергероев. Вот и сказочке конец…

Аню душила паника.

Осторожно, боясь стукнуться о низкий потолок, она встала на ноги и ощупью пошла к решётке – с той стороны мрак казался не столь кромешным.

– Аня? – позвали вдруг, и она подскочила, таки задев макушкой косой свод.

– Кто здесь?! – испуганно озираясь и стараясь выхватить из темноты очертания фигуры, охнула пленница. Сердце колотилось просто бешено.

– Я, Кристина, – тоскливо пояснил голос. – Мы все тут, даже Салли. Возле стены.

– Это не смогло забрать у нас силы и потому одарило кандалами, – сообщил приятный баритон, в котором Аня узнала бархатистую интонацию Ники.

Когда в сознании окончательно утвердилось, что она не одна в этом ужасном месте, нахлынула такая радость, будто Аня и вовсе забыла, где предположительно все сейчас находятся. Она бросилась на звук, едва не потеряв разношенные домашние тапочки, в которые была обута. Глаза уже почти полностью адаптировались к полутьме: силуэты прикованных за руки друзей и кошки, сидящей на цепи, вполне различались. На Евгении Витальевне и Кристине боевые костюмы в горошек.

– Где мы? – придя в себя от накатившего счастья, поинтересовалась Аня.

– Сложно сказать, дорогая, – произнесла молодая учительница, – но есть некоторые неутешительные соображения.

– И какие же?

– Резиновая демоница утащила нас в своё логово, как сделала раньше со Стасом, – понурилась Салли. – Зачем – неясно. Как ты? Монстры не ранили? Я чуть с ума не сошла…

– Всё ок. Но они отобрали Священный камень, – удручённо призналась Аня, и воспрянувшая было кошка окончательно скисла.

– Зато понятно теперь, ради чего всё это затевалось, – обронила Евгения Витальевна и поморщилась: обездвиженное тело, даже защищённое магией, затекло и болело.

Как же долго Аня валялась в беспамятстве?!

– Тут всем уже всё понятно, кроме меня? – полюбопытствовал в свою очередь Ника. – Просветите недалёкого…

– Дорогой, демоны хотели получить камень, заставили кошку передать его Ане и похитили.

– А мы в качестве бесплатного приложения?

– Ничего не мешало им схватить только Аню или даже только камень, – простонала Кристина. – Кроме того, мальчика не просто забрали, а заменили клоном. К чему так топорно выдёргивать из жизни нас?…

– А с чего ты взяла, дорогая, что и вместо нас не создали копии? – как бы между прочим спросила Евгения Витальевна, и Аня поёжилась. – Вопрос в том, зачем эти предосторожности?

– Может, монстры должны соблюдать политкорректность и не вызывать кипиш своим появлением, – пошутил Ника. – А иначе их засудят на общественно полезные работы в виде воспитания непослушных человеческих детишек и уборки улиц по ночам.