И вот тогда, когда шкатулка оказалась на гранитной столешнице, мне захотелось открыть её, убедиться, что я не забыл то, что показывал мне старичок-японец. Я нащупал нужные кусочки дерева, передвинул их в требуемом порядке. После этого крышка сразу поддалась. Глянув на донце шкатулки, я заметил какой-то выступ, и, недолго думая, нажал на него. Тут же в комнате что-то сверкнуло и меня с вещицей в руках швырнуло на пол. Я в тот момент испугался, что началось землетрясение, и даже не пытался подняться на ноги. Но пол не шевелился, и гостиная оставалась недвижима, так что версию о катаклизме пришлось признать несостоятельной. Я встал и тут же заметил, что варварский стол вместе со странным ксилофоном исчезли, а на их месте клубилось облако зелёного сверкающего тумана.
Вот скажи мне, Элис, как бы ты поступила в подобной ситуации? Позвонила бы в полицию, не опасаясь, что тебя сочтут свихнувшейся? Позвала бы на помощь соседей? Я же потрогал облако пальцами, убедился, что на коже ничего не высыпало, а затем шагнул в зелёное марево. Ты, наверное, скажешь, что я псих, но мне было так любопытно, что я почти забыл о страхе. Внутри тумана ощущалась какая-то наэлектризованность, волосы мои поднялись, как шерсть на холке у напуганной кошки. А ещё мне удалось увидеть что-то снаружи, что-то, явно не находящееся в моей гостиной. Ощущение было такое, как будто бы меня засунули в бутылку зелёного стекла и погрузили в воду. Всё представало передо мною искажённым, и чем дальше находился рассматриваемый предмет, тем сильнее искривлялись его контуры. Но это точно была не моя гостиная!
Тут ты, Элис, наверное, скажешь, что нехорошо писать письмо любимой сестре и при этом хлестать виски, стакан за стаканом. Но клянусь тебе, родная, что сейчас я трезв, как Санта, развозящий подарки детворе. В облаке зелёного тумана я смог различить вокруг себя старинный храм с уходящими ввысь потолками. А прямо перед моими глазами стоял человек. Не знаю, у какой народности встречается такой странный зеленоватый цвет кожи, но этот крепыш, кутавшийся в тёплый плащ, явно не являлся японцем. Не походил он и на кавказца. Но глядел он решительно, хотя и чуть в сторону от меня, из чего можно было сделать вывод, что я его вижу, а он меня - нет. Перед человеком я увидел свой варварский стол на львиных ножках, на котором стоял мой странный ксилофон. Каким-то чудом их забросило из моей гостиной в тот старинный храм. Невероятно!
Незнакомец со странным цветом кожи покрутил головой, а потом заговорил. Его речь была цветаста и выразительна, крепыш разглагольствовал со страстностью, которой позавидовал бы любой популист. Слова свои он сопровождал красочной, но вполне уместной жестикуляцией. Вот честное слово, Элис, если бы этот малый баллотировался в президенты, и мне довелось бы попасть на его предвыборный митинг, то я бы, не раздумывая, отдал ему свой голос, а потом бы ещё побежал уговаривать всех друзей проголосовать за этого человека! Он был чертовски убедителен! Жаль, что я не понял ни слова из его великолепной речи. Хотя нет, вру. Одно слово я различил: крепыш всё время повторял "мюзик". А потом он достал из плаща две палочки, подошёл к странному ксилофону и начал наигрывать какую-то мелодию. Тут у меня развеялись все сомнения: музыка, этот тот волшебный мост, который соединяет людей даже в том случае, если они не понимают речь друг друга. Я метнулся за кларнетом, затем повторил тему незнакомца октавой ниже. Как ты понимаешь, мы славно импровизировали, а когда довели до финала нашу совместную композицию, в старинном храме вдруг возникло золотистое сияние, после чего облако тумана загадочным образом исчезло, и я остался стоять с кларнетом посреди моей гостиной.
Это происшествие сильно меня озадачило. Ты знаешь, Элис, что я никогда не увлекался мистикой, поэтому привлечение сверхъестественных сил для объяснения не казалось хорошим вариантом. Я знаю, что ещё Джордано Бруно говорил о множественности обитаемых миров, поэтому посчитал, что зелёный туман каким-то образом позволил мне увидеть и услышать один из таких миров. Но как могли вещи из моей квартиры в один миг очутиться в неведомых далях? Ещё меня заинтриговала способность шкатулки вызывать эту сверкающую мглу. Я взял в руки деревянную коробочку и повторил все манипуляции, которые проделывал с ней ранее. Ничего не происходило. В какой-то момент я начал сомневаться в реальности происходящего, меня охватило смятение. А вдруг всё случившееся, лишь галлюцинации? А вдруг я схожу с ума? Чтобы не поддаваться панике, я скорее лёг спать.
Утром мне нужно было ехать в другой город на концерт. Затем я играл в ночных клубах с местным джаз-бандом, и заниматься шкатулкой не оставались ни времени, ни сил. Относительно свободный день выдался только через неделю. Позавтракав, я подступился к загадочной вещице. Покрутил её в руках, рассматривая со всех сторон, потом передвинул кусочки дерева сверху и по бокам и открыл крышку. Выступ на дне шкатулки представлял собой отдельный фрагмент из тёмного дерева. Я обвёл его средним пальцем, задумался, потом всё-таки нажал. И сразу же оказался окутан облаком зелёного тумана. Мои волосы снова поднялись, наэлектризовавшись. Я всмотрелся в то, что можно было различить через границы марева, и увидел всё тот же старинный храм. Лицом ко мне снова стоял человек с зеленоватой кожей, но уже другой. Этот незнакомец был высок и худощав. Его одеяния казались более изысканными, чем у крепыша неделей ранее. И в храме на этот раз присутствовали другие люди, облачённые в тёмные балахоны.
Я сбегал за кларнетом, а когда вернулся в облако зелёного тумана, худощавый незнакомец заговорил. Речь его была совсем короткой и совершенно неинтересной. Потом этот зеленокожий достал палочки и принялся стучать по моему странному ксилофону. Я вслушался в незамысловатую мелодию, а затем продолжил её, сопроводив небольшими вариациями. Худощавый поддержал мой почин, и в результате у нас получилась неплохая импровизация, закончившаяся эпичным мажорным финалом. После этого снова появилось золотистое сияние, которое все в старинном храме встретили приветственными криками, и которое заставило исчезнуть зелёный туман.
Понятное дело, я снова попытался нажать на выступ внутри шкатулки, но это не имело никакого эффекта. Возможно, вещица накапливала некую энергию, для того, чтобы связать меня с чужим миром, и при отсутствии достаточного количества этой энергии просто не могла работать. Позднее я много экспериментировал со шкатулкой и убедился, что "заряжалась" она неделю. Меньшего срока ей не хватало.
Экспромты с людьми из другого мира стали для меня приятным и желанным времяпрепровождением. Но однажды я узнал, что всё не так радужно, как мне казалось сначала. С одним из зеленокожих у нас никак не получалось сотворить достойную музыку. Пёстро разодетый юноша имел слабое представление о гармонии вообще и об игре на ксилофоне в частности. В результате все мои попытки импровизировать с ним провалились, и те звуки, которые выходили на свет божий, являлись чем угодно, но только не мелодией. Когда этот неудачный сеанс закончился, золотистого сияния не появилось, а вместо него откуда-то сверху сорвалась молния и буквально испепелила молодого франта. Только в этот момент до меня дошло, что я играю с силами, о происхождении которых не имею ни малейшего представления, и которые могут быть смертельно опасными.
Иногда вместо золотистого сияния наши импровизации заканчивал мертвенно белый свет, и зеленокожие сильно огорчались. Полагаю, что это тоже было связано с реакцией неизвестных сил на ход нашего музыкального состязания.
Не сразу я сообразил, что эти музыкальные экспромты можно проводить в студии и записывать на плёнку то, что у нас получалось. Ты же знаешь, Элис, твой братец никогда не отличался догадливостью. Зато после того, как до меня дошли все преимущества подобного решения, в моём распоряжении оказался студийный меллотрон "Mark I". С ним я чувствовал себя почти что богом музыки, я мог заменить собой целый оркестр. Ну и, сама понимаешь, я записывал на плёнку то, что творили мы с зеленокожими. Потом эти фонограммы очень пригодились мне при работе над очередным альбомом. Говорят, он получился весьма нестандартным. Порадуйся за меня, сестрёнка, твой брат теперь - отец нового музыкального стиля! По крайне мере, так написали обозреватели из журнала "DownBeat". Если хочешь, я вышлю тебе диск.
