— Можешь себе представить, милочка, зашла я к ней, а там такой свинарник, господи прости! И своим мальчишкой она вообще не занимается! Знаешь, — старуха понизила голос, — я уверена, что он ворует еду. Я его лично застала у себя на кухне с булкой в руке, и что ты думаешь? Он рассмеялся и убежал, чуть с ног меня не сбил! Вырастет — попадёт в тюрьму, точно тебе говорю.

Лотор, сидящий на пороге чёрного хода, смотрел в книгу и в то же время краем уха прислушивался к разговору. Он знал, что мать не любит перетряхивать чужое грязное бельё и с упоением предвкушал гневную отповедь, которая не заставила себя долго ждать.

— Её сын — сирота при живой матери, и его стоило бы пожалеть. Он не виноват в том, что его не воспитывают, как следует, — отрезала Жиенна. — А вы бы лучше занимались своим огородом, чем болтать невесть что. В вашем возрасте должно быть стыдно проявлять такой нездоровый интерес к жизни соседей.

Чашка возмущённо звякнула о блюдце, Лотор услышал шелест платья, когда гостья встала со стула.

— Посмотрим, как ты запоёшь, когда он к тебе наведается, — ехидно проговорила она. — Небось, больше всех беситься будешь!

— До свидания.

Хлопнула парадная дверь, мальчик сразу же повернулся и посмотрел на мать. Жиенна тепло улыбнулась ему, поправила рыжеватые волосы.

— Из-за неё чуть не сожгла пирог.

Отец работал в ночную смену, поэтому сегодня они ужинали впятером. За едой Лотор размышлял о сказанных мамой словах и безмолвно удивлялся. По его мнению, Петир вполне мог постоять за себя, и в жалости не нуждался. Сначала соученики часто били Бейлиша за острый язык, непомерную наглость, и то, что он учился на отлично, хотя с такой мамашей просто неприлично вообще открывать рот на уроках и приставать к нормальным детям. Он без звука терпел побои, отряхивался и уходил домой, а через несколько дней обязательно мстил обидчику, причём обставлял всё так, что ему невозможно было предъявить претензии. Все знали, что пакости делал Петир, но поймать его не могли — он никогда не повторялся, и предугадать, что он сотворит в следующий раз, не сумел бы никто. Лотор с некоторым изумлением наблюдал за ним, таких детей он раньше не видел. Бейлиш ходил в заплатанной рубашке с обтрёпанным воротничком, его штаны выглядели так, будто пережили атомную войну, и при всём этом он держался, как король, и смотрел на всех свысока. Впрочем, остальные не приняли бы его в свои игры, даже если бы Петир вёл себя тише воды, ниже травы. Наличие матери-алкоголички надёжно отделяло его от добропорядочных чистеньких чад из благополучных семей, но, похоже, это его совершенно не заботило. Лотору, мечтательному замкнутому мальчику, поведение Бейлиша представлялось очень странным, и в чём-то даже пугающим. До тех пор, пока неделю спустя он не застал одноклассника у себя на кухне с краденым бутербродом в руке…

Мальчик остановился на пороге и ошеломлённо уставился на незваного гостя. Тот, в свою очередь, вытаращился на него, не ожидал, что кто-то войдёт. Брюн недоумевал. В травле Петира он не участвовал, ничего плохого ему не сделал, и ничем не заслужил такого по отношению к себе. Видимо, Бейлишу пришло на ум то же самое, потому что он ужасно покраснел и смутился. Неизвестно, сколько времени продолжалась бы эта немая сцена, если бы в кухню не вошла Жиенна. Увидев Петира, она приподняла брови и скрестила руки на груди.

— Что ж, вот ты и к нам заглянул, — сказала мама спокойно. — Вымой руки и садись за стол. Кто ест с немытыми руками?

Поражённые в равной степени мальчики пронаблюдали, как Жиенна подошла к холодильнику, вытащила банку компота и начала разливать его, совершенно не обращая на них внимания. Однако она заметила, что её не послушались, и рассердилась.

— Долго вы стоять будете? Лотор, тебе особое приглашение надо? Шевелитесь, остынет всё!

Только после окрика матери он двинулся с места. Выходя в коридор, мальчик услышал тихий напряжённый голос одноклассника:

— Зачем вы? Я не хочу.

— Врать нехорошо, Петир. Хватит искать подтекст в моих словах. Сперва мы перекусим, а потом поговорим, если захочешь.

Когда Лотор вернулся, Бейлиш уже сидел за столом с таким видом, будто ждал, что его сейчас выгонят. Ему явно было неловко. Он сохранял невозмутимое выражение лица, но потерянный взгляд его выдавал. Мама непринуждённо расспрашивала мальчика об учёбе, Петир отвечал односложно, скомканно, боясь ляпнуть лишнего. При виде Лотора он и вовсе умолк, уткнулся в свою тарелку и не поддался на новые попытки Жиенны втянуть его в разговор. Брюн его понимал, ситуация сложилась не очень приятная, поэтому он принялся болтать с младшими братьями, чтобы дать однокласснику время оправиться от стеснения. Когда обед закончился, Петир робко поблагодарил мать Лотора и быстро ушёл. Она не удерживала его, только задумчиво посмотрела вслед…

Через два дня Лотор сидел на контрольной по математике, подперев голову рукой, и уныло думал о том, что отец всыпет ему за двойку. Мальчику не повезло, попалась задачка по теме, которую он так и не осилил, и Брюн обречённо склонился над пустым листком, напрягая мозг в поисках решения. Весеннее солнце светило ему прямо в затылок, шея вспотела, он с неудовольствием стёр влагу ладонью, чувствуя себя настоящим поросёнком. В классе было душно, хотелось присесть в тени с какой-нибудь книгой, но школу никто не отменял. Внезапно у учительницы запищал пейджер, она встала и вышла в коридор, чтобы не мешать ученикам. Её шаги ещё не успели затихнуть, когда Лотор ощутил рядом с собой движение воздуха, повернул голову, и увидел Петира. Тот подмигнул ему и прошептал:

— Что, не выходит?

— Ни черта, — ответил мальчик, покачав головой.

— Это же легко, — с оттенком превосходства заявил Бейлиш, и за пять минут объяснил ему то, что никак не могла вдолбить учительница.

За дверью послышался стук каблуков, и одноклассник моментально вернулся на своё место. Отойдя от потрясения, Брюн совершенно самостоятельно решил задачу и со спокойной душой сдал работу перед самым звонком. Он хотел сказать Петиру спасибо, но не нашёл его, и неспешно направился домой, наслаждаясь свежим ветерком…

Переделав домашнюю работу, порученную ему мамой, не позволявшей никому сидеть без дела, Лотор взял книгу, уселся на лавку в тени забора, отделявшего их огород от владений соседей, и начал читать. Приключения Джима Хокинса увлекли его, и он не сразу услышал, что его зовут по имени. Только когда кто-то громко выругался совсем близко от него, Брюн вздрогнул и взглянул вверх. Петир сидел на заборе, болтая ногами в драных сандалиях, и негодующе мерил его взглядом. Под левым глазом наливался синяк. Наверное, Лотор как-то не так посмотрел на него, потому что Бейлиш небрежно прикоснулся к опухшему веку и ухмыльнулся.

— Мать хотела ударить по плечу, а я увернулся, но поздно. Это ерунда. — Он фыркнул и махнул рукой. — Ты оглох, что ли? Я тебя зову, а ты не слышишь.

Брюн побагровел.

— Прости, правда не слышал. — Мальчик заторопился. — Слушай, спасибо за помощь, я бы сам…

— Хватит, не выношу этих соплей, помог и помог, хрен с ним, — поморщился Петир. — Пойдёшь на речку? Хоть эта грёбаная бумажная фабрика и спускает туда отходы, я знаю одно место, где ещё водится рыба.

Лотор скептически приподнял бровь, но книгу отложил.

— Не веришь? Пошли, покажу. Только у мамочки не забудь отпроситься, — вдруг язвительно добавил он, сменив тон.

— Обязательно, — отозвался Брюн, вставая.

Вскоре они уже шагали по дороге, хулиган и паинька, и люди провожали их озадаченными взглядами. Петир молчал, покачивая в руке самодельную удочку, а Лотор понятия не имел, о чём с ним говорить, и тоже помалкивал. Мальчик вообще не особо хорошо умел находить общий язык с посторонними людьми, и он, как правило, предпочитал одиночество общению со сверстниками, но теперь у него не было выбора… Они продрались сквозь заросли и вышли на поросший травой низкий берег. Здесь течение реки оказалось не таким бурным, мутноватая вода текла медленно, будто нехотя. Бейлиш опустился на землю, и Лотор, немного подумав, последовал его примеру, внимательно глядя, как он насаживает извлеченного из плоской банки червяка на крючок. Петир мельком взглянул на него, забрасывая удочку в воду.