Я не понимала, откуда появилась эта яростная, слепая решимость. Как смогла одна короткая фраза поджечь тонкий фитиль внутри меня, озарить ярким пламенем эту комнату. Мраморная ладонь вампира поднялась и остановила шаг, который уже было собиралась сделать его верная послушница — в винных глазах плескался неприкрытый интерес. Моя грудь тяжело вздымалась, из горла вырывались хрипы, а взгляд метался между Аро и Джейн. Пальцы вибрировали, словно теперь по венам вместо крови сочился ток. Внезапно голова второго стража склонилась на бок, и я, наконец, переместила свой взгляд на его лицо, едва удерживаясь на ногах от пугающе неожиданной ассоциации, что пронзила меня от вида глубоких омутов его кровавых глаз.
Острые скулы, прямой нос, пронизывающий до глубины души алый взгляд — его волосы были туго стянуты сзади, открывая вид на массивную челюсть. Ни единого намека на эмоцию — он даже не обратил внимания на Алекса, что так откровенно выдал свое присутствие: рубиновые глаза неотрывно высматривали меня, на секунду даже показалось, что уголки его губ дрогнули и приподнялись. Я не дышала. Сокрытые воспоминания медленно и верно складывались в одну кровавую картину: обрывочные кошмарные сцены, тихие вкрадчивые слова, вселенская слабость и щемящая боль — пол под ногами вдруг стал зыбкий и вместо светлой гостиной я вдруг оказалась в совершенно другом месте. Ужасный треск и грохот смешался с возгласами отчаяния и ужаса, но вдруг оглушительный писк в ушах стал медленно исчезать, как затихли и крики людей вокруг, осталось лишь мое тяжелое, хриплое дыхание. Замутненным взором я озиралась по сторонам и ощущала аромат растекающегося топлива, чувствовала как медленно теряю сознание, как маленькая ладошка исчезает из моих рук и вместо этого меня касаются длинные ледяные пальцы. Все, что я слышала в конце — треск разорванного ремня безопасности и…
Я ошеломленно распахнула глаза и устояла на ногах лишь благодаря своевременной опоре Марвел. Затуманенным взглядом я уцепилась за злорадную улыбку Аро, что расползлась на его губах. Целый самолет… Несколько десятков жизней ради того, чтобы заполучить меня…
— О, Карлайл. Я чрезвычайно благодарен, что ты прекрасно сохранил для нас этот ценнейший образец, но пришло время вернуть девушку нам, — вампир нетерпеливо потер сухие, снежно-серые ладони. Меня передернуло как от слов «ценнейший образец», так и от того, что меня нужно куда-то вернуть. — Я, несомненно, лучше знаю, как обуздать и направить ее дар в нужное русло…
Таня всем телом подалась вперед и издала страшных шипящий звук; Эмметт едва успел ее остановить, держа под локти и не давая броситься на правителя в ту же секунду. Радовал лишь тот факт, что все забыли об Алексе, чье лицо было похоже на выстиранное льняное полотно. Он неуверенно покосился на стоящую рядом Розали и было хотел что-то спросить, как в зале снова разнесся тягучий голос правителя вампирского мира.
— Конечно же я благодарен не только тебе, Карлайл, — губы Аро сложились дугой, подбородок чуть опустился. Он будто бросал Тане вызов, словно подначивал вампирессу совершить роковую ошибку. — И все же этот свидетель явно здесь ни к чему… — кровавый взгляд вновь вернулся к нам с Алексом, и я в отчаянии уставилась на широкую спину Карлайла, который совершенно не пытался вступиться за невинного парня. Зачем, зачем же ты, дубина, приперся сюда сегодня?..
Алекс в ужасе поглядел на меня, и его зрачки расширились, лицо осунулось, и он поджал губы, неуверенно возвращая свой взор к тому, кто только что фактически озвучил его приговор. Никто из Калленов даже не попытался убедить вампира передумать — Таня со скорбным выражением лица склонила ко мне свою голову, Елеазар коротко покачал головой и опустил плечи, а молчаливое спокойствие Карлайла будто несло в себе типичную врачебную фразу: «Мы сделали все, что было в наших силах…»
Насмешливая улыбка исказила лицо малолетней вампирессы, и она сделала один шаг навстречу. Моя израненная душа успела осколками рассыпаться на полу, пока я безуспешно пыталась сделать вдох; его смерть будет моей виной.
— Если вам так уж важно благополучие так называемого «ценного образца», — тонкий голос Элис остановил неминуемое приближение убийцы, и девушка на полметра выступила вперед из-за спины Джаспера, который немигающим взглядом уставился на высокого стража, — то спутника ее жизни трогать не стоит, — тихо закончила она и многозначительно поглядела на ошеломленную меня.
Повисла неловкая пауза — лишь рослый страж вдруг вскинул подбородок и с искренним вниманием оглядел Алекса, челюсть которого отвисла не только от слов вампирессы, но и от всего, что здесь происходило.
Хмурый взгляд высокого европейца прерывисто скользил между мной и Алексом, он странно много переминался с ноги на ногу, постоянно теребил манжеты мантии и явно раздражал вампирессу, оставшуюся без обеда. Девушка то и дело бросала на него хмурые взгляды и бормотала какие-то тихие мелодичные фразы.
— Моя диета не предполагает употребление фаст-фуда, колы, чем там еще питаются эти американцы? — тонким, певучим голосом процедила малолетка и поджала пухлые вишневые губы. Эмметт беззвучно затрясся от хохота, держась за выкаченный живот.
— Что все это значит?.. — едва слышно прошептал Алекс, едва ли не с мольбой смотря на Розали, которая моментально сжала челюсти и прошлась по нему самым что ни на есть презрительным взглядом. — Мы с ней что…
— Да помолчи ты, наконец! — прошипела Роуз, и Алекс виновато потупил взгляд. Его брови вдруг взлетели вверх, и я едва сдержала истерический смех, когда поняла, что же отвлекло его на этот раз.
Колкая фраза и недобрый взгляд Розали ненадолго заставили Алекса злиться, теперь все его внимание было приковано к пикантному декольте ее шелковой лиловой блузки — хорошо, что Эмметт был слишком занят подавлением своего веселья, чтобы это отметить. Я закусила губу и сдержала улыбку, не в силах отрицать, настолько странно, неуместно и по-человечески это выглядело среди бессмертного сумбура, что здесь творился.
Внезапно все вампиры, кроме Карлайла и Аро обратили свои взоры к окнам с западной стороны дома — мы с Алексом непонимающе переглянулись, и он безмолвно, доверительно протянул ко мне ладонь. Я прерывисто вздохнула и стиснула его пальцы, ощущая настоящее облегчение с примесью тошнотворной боли. Вот, кажется, он и в безопасности…
— Аро, я бы никогда не стал атаковать тебя и нарушать закон… Но, боюсь, нашим друзьям, Квилетам, он не знаком, — спокойно произнес глава Олимпийского клана, и я непонимающе взглянула на Таню, которая едва заметно качнула головой: все вопросы потом. Не знаю, что творилось в голове у Эмметта, но теперь он нашел забавным наблюдать за вторым стражем — пугающе знакомым Деметрием, который в буквальном смысле изнывал на своем месте.
— Я все никак не могу понять… — с нотками веселья громогласно начал Эмметт, словно мы все собрались здесь, чтобы обсудить недавние новости. — Если тебе надо нужду справить, то уборная там, чуть дальше по коридору! — с ослепительной улыбкой вампир махнул в сторону дальней части дома, чем, несомненно, привлек всеобщее внимание.
Карлайл строго взглянул на сына, а Деметрий оскалился, явно не оценив шутку беспардонного Эмметта Каллена. Вампир довольно улыбался сам себе. Вот он — мой беспечный братец-Эмметт.
— Что же, события развиваются все интереснее, — Аро раскинул ладони и сделал попытку изобразить дружелюбную улыбку. — Посмотрим, какой из него получится вампир с такой-то второй половинкой.
Алекс напрягся всем телом и ощутимо сжал мою ладонь; вечерние краски слабо освещенной залы очертили ровную линию его скул, темные круги под глазами. Я давно сжилась с мыслью, что Таня не сможет долго смотреть за тем, как я старею, и в итоге обратит, но Алекс… Он в этом ничего не смыслит, и он не должен вставать на этот путь из-под палки, ведь в случае отказа его ждет верная смерть… Лишь потому, что в один прекрасный день я села к нему за парту на истории.
— Однако… Ваш долг, Карлайл, вернуть мне этот талантливый образец. — Я на секунду представила, какой путь им пришлось проделать, чтобы оказаться здесь, и как оказывается долго они вообще знали о моем существовании; офигеть как впечатляюще. — Для блага нашего же общества, — мягко произнес он, как будто я была каким-то зверем, вот-вот готовым сорваться с цепи. — Я лучше знаю, как обуздать и направить в нужное русло ее… гм… непредсказуемые таланты! — с ослепительной улыбкой закончил вампир, и меня передернуло.
