— Хе-хе, — тихонько засмеялся дез Эссар.

Я ему практически открытым текстом сообщил о желании заниматься контрабандой. Как честный чиновник, он просто обязан возмутиться. Только где в Соединенных Королевствах имеются такие чудеса, как беспорочные бюрократы?

— Продовольствие там охотно возьмут в любом количестве, и что гораздо приятнее — за счет сахарных плантаций имеют достаточно наличности.

— Да, — согласился он, — может сработать. Хотя на первых порах вас неминуемо ожидают трудности. А второй?

— На той стороне Потомака, выше по течению, я приобрел приличных размеров участок, где найдена железная руда.

Сто восемьдесят фунтов стерлингов где-то за две с половиной тысячи акров. Но это мое будет. Рано или поздно разработка начнется, пусть сейчас идея сорвется.

— Добыча минимальна и кустарна.

Здесь многозначительная пауза. Королевское правительство прямо строжайше запрещало выплавку железа в колониях. Оно совершенно не было заинтересовано в развитии Северной Америки и обогащении гугенотов с прочими протестантами. Впрочем, и католики особыми льготами не пользовались. Политика старая и сознательная. Европа предпочитала выкачивать богатства себе на пользу.

Он кивнул, поощряя к продолжению.

— В наше странное время, когда королю и министрам, да и многим вельможам, крайне не хватает денежных средств… Если бы вы посодействовали в получении лицензии на создание литейного и прочего производства, мы бы могли создать долевое общество по эксплуатации ископаемых.

— И как вы это видите?

— Не сильно надеюсь, что господа захотят вложиться заочно. Поскольку строительство и последующие затраты вроде привоза работников целиком лежат на мне, будет справедливым разделение дохода как восемьдесят пять к пятнадцати, не раньше чем через три года от получения разрешения.

— Хм…

— Чугун в Англии обходится в фунт стерлингов за тонну.

— На древесном угле?

А вопрос не случайный. Про новый метод с использованием кокса пока не многие в курсе. Выходит, очередная проверка.

— Во владениях криков имеются залежи каменного угля. За определенную плату моим работникам будет позволена разработка. Воевать, — слегка улыбнувшись, сообщил, — обойдется дороже. Да и баржи по воде спокойнее водить, не опасаясь нападений. Одна плавка из нормальной домны — и можно приобрести приятную плантацию.

— Заметно истощенной земли. Табак — культура не лучшая для выращивания.

— Вот и я о том.

— А негров куда, продадите?

— Ну что вы! Часть останется выращивать пшеницу, получив возможность арендовать собственные участки. Ремесленников на оброк. Некоторых отправлю на завод, там рабочие руки понадобятся в немалом количестве, как и в шахте. Даже платить таким стану.

— Да вы благодетель! — вскричал он с откровенной иронией.

— Нет, — отверг я честно, — в первую очередь беспокоюсь о собственном кармане. Раб — не самый лучший труженик. Ему важнее ничего не делать. Конечно, кнут помогает, но надсмотрщики тоже обходятся недешево. Вот когда они будут заинтересованы…

— Вы действительно собираетесь платить рабам? — Вот сейчас он был впервые удивлен.

Чтобы жить на грани закона и вне его, нужно быть честным с другими. Обещал — держи слово, даже если нечто изменилось. Такого не смогут не запомнить. В другой раз проще договариваться: уже доверяют. Этому меня учил отец.

— Готовым учиться профессии и увеличивать количество продукции, а не вкалывать из-под палки и втихаря портить уже сделанное. Неспособным или не желающим принять новые правила всегда найдется место у других владельцев. Что такое жизнь, — спросил я после паузы, — как не машина, приводимая в движение деньгами? Они у меня еще покажут чудеса энтузиазма, если правильно поставить дело и не скупиться на мелочи.

— Полагаю, пятьдесят процентов пайщикам и дивиденды в первый год с начала продаж, — откровенно подмигивая, заявил суперинтендант, — гораздо лучше смажут детали в данном механизме.

Он как бы приравнял будущих компаньонов к рабам. Совсем не то я имел в виду, но некое сходство имеется, и, вероятно, фраза прозвучала двусмысленно.

— Как разделить между участниками — решать вам, но отдавать контроль неизвестно кому не стану. При таких условиях могу согласиться максимум на двадцать пять процентов. Конечно, если некто вложит определенную сумму в создание мануфактуры…

— Настоящий дворянин не станет торговаться из-за разной мелочи.

Это он издевался?

— Думаю, сорок пять, — нажав интонацией, провозгласил суперинтендант, — вполне достижимое решение. Да? — Я согласно склонил голову. — Ну вот и славно.

Могло быть и хуже. И намного приятнее, чем ожидал, начав разговор, признал я, чокаясь бокалом в знак заключения сделки.

— Кстати, насчет вложения денег в производство подумаю. Вы, мой полковник, если и не поймали птицу-удачу за хвост, то положительно пару перьев выдернули из хвоста.

Вот любопытно было бы, что бы он сказал, покажи я ему эту рыжую птицу по имени Бэзил. Стал бы слушать его сомнительные россказни и поверил или сдал бы сразу в шахту, как абсолютно бесполезного и сумасшедшего типа?

— Когда речь пойдет не о проекте, а о реальных достижениях, обращайтесь. Чем смогу, помогу.

Ну да, кредит под гарантии второго человека в Альбионе много проще получить, и даже ссудного процента заламывать не станут. Все же приятно иметь дело с дез Эссаром. Половину выторгованных акций он неизбежно зарезервирует за собой, но мне-то какое дело? Без поддержки сверху при недружественном губернаторе и диких законах о колониях ничего не провернуть. И так придется почти наверняка влезть в долги.

Глава 11

Разные выборы

Широкоплечий краснолицый здоровяк, нетвердо ступая, подошел к восседающим за столом господам и, дохнув перегаром в лицо поморщившемуся председателю комиссии и встав в позу гордого индейца, голова высоко поднята, спина прямая, подбородок вздернут, провозгласил громогласно, будто из пушки:

— Кхе!

Сидящий рядом со мной Хью Свенсон от неожиданности и оглушительного звука проснулся и поднял мутный взор на посетителя.

— Брайан Пьюзо, я то есть, буду, — с достоинством доложил здоровяк.

Секретарь с пронырливой мордочкой старого лиса поставил в списке свободных арендаторов с правом голоса крестик.

— За Ричарда Эймса, — величественно возвестил Брайан, полный важности в своей значимости.

— Так его! — неизвестно в связи с чем вскричал Свенсон.

Я не понял, похвала это или порицание. Подозреваю, он и сам не в курсе. Еще не прочухался со вчерашнего, а потом крепко добавил. Наличие немалой плантации и нескольких десятков рабов избавить его от любви к выпивке не могли. Не так давно знаком, однако еще ни разу не видел его трезвым. А сегодня еще такой замечательный повод! На дармовщину наливают. В связи с восшествием на престол (коронация всегда проходит на несколько месяцев позже) прежнее собрание распущено, и проходят выборы в ассамблею колонии от нашего округа.

Положа руку на сердце, мне всего этого абсолютно не требовалось. Я достаточно практично оценивал собственную образованность. Недостаточно учен для полноценного заседания в законодательных собраниях и в качестве судьи. Но Элизабет потребовала соответствовать роли мужа — положение обязывало, а Глэн потихоньку постоянно зудел насчет возможности завязать полезные знакомства на будущее и перспектив по юридической части. Его очень обрадовало, что и место судьи в округе будет за мной. Впечатление, он настроился крупно воровать и меня использовать в качестве прикрытия. Как минимум назначения с моей протекции друзей на ключевые места вроде шерифа. Все-таки у него уголовные замашки не изменились и с новой личностью. Видать, честность в грядущем не в почете.

По данному поводу я получил пару лекций о выборах в будущем. Тайное голосование, женщины с равными правами и ведение предвыборной кампании с черным пиаром и речами. Он даже продиктовал мне выступление в стиле «я свой парень». Звучало это так: «Уважаемые избиратели, вы можете с таким же успехом попытаться осушить Атлантический океан, но не посмеете возразить, что я не буду избран на это место. У моего противника нет ни малейшего шанса, ни на понюшку табаку. У вас на глазах съем шляпу, ежели не так!»