Папа никогда не должен узнать о моей опрометчивости. Я бы ни за что на свете намеренно не причинила ему боль. Лакланы лгали людям в лицо и отняли у них столь многое.

— Конечно же, ты — Лаклан. Дом и деньги. Вечера вечером я даже не подумала. Я так отвлеклась на шторм и…о, черт возьми. Твоя семья единолично сломала жизнь половине горожан.

— О чем ты говоришь? — спросил Ронан, поднявшись следом за мной.

Кровь бешено понеслась по моим венам. Я знала, что импульсивна по своей натуре, но вчера вечером сделала нечто большее, чем просто поймала момент. Я сглупила. Я пришла сюда девственницей и переспала с врагом. Как в чертовой мыльной опере, и я — ее звезда.

Я посмотрела на практически незнакомого мне мужчину. На мужчину, видевшего части моего тела, показать которые я стеснялась.

— Понимаешь или нет, но ты — куда больший придурок, чем показался при первой встрече.

— О, да, и всю ночь, пока ты прыгала на моем члене, думала лишь о том, какой я урод? — фыркнул Ронан. — Можешь не отвечать, — он покачал головой.

— Почему же? Потому что уже ты в курсе, каким козлом можешь быть? Правда, Ронан, вечера вечером ты не очень-то рвался узнать меня как личность, — бросила я в ответ. — До сих пор ты так ничего обо мне и не спросил.

— Если бы ты только успокоилась, и мы поговорили, как цивилизованные люди…

— Ты не знаешь меня, Ронан, — перебила я. — И явно ничего не знаешь об этом городе.

— В таком случае, объясни, — он почесал бороду, гневно сверкая глазами.

— Мне нужно идти.

— Идти? И куда же? Сегодня твоя машина не двинется с места.

— Значит, пойду пешком.

— Десять миль по снегу? Не смеши меня.

— Как только подберусь ближе к городу, поймаю машину.

— Ты неразумна.

— Прошлой ночью тебе, кажется, нравилась моя неразумность,— ответила я и, покинув кухню, направилась к лестнице.

— Прошлой ночью мы только и делали, что занимались сексом, или ты уже забыла? Теперь речь идет о твоей безопасности.

Ничего не ответив, я бросилась в комнату и начала натягивать одежду. Я застегнула куртку, зашнуровала ботинки и надела перчатки.

Поспешно покинув особняк, я отправилась домой. А затем я собиралась каким-нибудь образом притвориться, что прошлой ночи никогда не было. 

Я наблюдал за Беллой из того же окна, из которого вчера впервые ее увидел.

Как же быстро все может измениться.

Она мчалась прочь от дома, утопая в снегу почти по пояс, поэтому дорога до ворот заняла у нее не меньше десяти минут. Как долго я позволил бы ей сбегать, прежде чем занес бы в дом, снял с нее ботинки и позволил бы отогреть ноги у камина?

И пусть Белла злилась, я бы согрел ее сам, если бы она только позволила.

Одной ночи с ней хватило, чтобы сломать все мои защитные барьеры. Я уже знал, что положу свою жизнь к ее ногам. Белла — больше, чем просто женщина. Она — красавица душой и телом.

Но, черт возьми, у нее был норов.

Продолжая наблюдать за Беллой, я понял, что у нее проблемы. Стоило мне осознать происходящее, как сердце у меня в груди бешено заколотилось.

«О, черт, нет».

Беллу окружило два волка, скалящих клыки. Их темно-серый зимний мех резко выделялся на фоне ослепительно белого снега.

Я бросился вниз по лестнице прямиком к парадной двери. Возможно, Белла отказалась от меня по непонятным мне причинам, но я, несомненно, хотел провести с ней больше времени.

Я хотел ее всю.

Я не мог позволить кому-либо причинить ей боль.

Ни сейчас.

Ни когда-либо.

Введя код безопасности на сейфе в холле, я выхватил свою винтовку. Когда живешь в дикой местности, жизненно важно всегда иметь под рукой оружие. Зарядив его, я бросился к своей девочке, боясь опоздать и полагаясь на то, что за прошедший месяц ландшафт был изучен мной вдоль и поперек. Значит, я смог бы быстро добраться до Беллы.

— На помощь! — закричала она голосом дрожащим, но все же громким. Белла попала в беду, и ее зов, разрезавший тишину под голубым чистым небом, ранил меня подобно ножу в сердце.

Я должен был ее спасти.

— Помогите! На помощь! — снова закричала Белла, пятясь под заснеженные раскидистые ветви огромного кедра. Она прижалась спиной к стволу, и волки придвинулись ближе к ней.

— О, Ронан, — зарыдала Белла при виде меня, бегущего к ней по склону с оружием в руке.

Не колеблясь, я вскинул винтовку и выстрелил в воздух, пытаясь отпугнуть волков. Однако уловка не сработала, и они повернулись ко мне, готовые пировать.

— Беги! — закричал я Белле.

Она устремилась к дому, но упала. Из леса показался третий волк. В ее глазах застыл ужас, и меня захлестнула паника. Я не мог позволить ничему плохому случиться с Беллой.

Пускай на меня охотилось двое волков, но еще один нацелился на мою женщину.

Когда он бросился к ней, я со всех ног побежал ему наперерез. Схватив волка, я повалил его на землю, однако его острые клыки и блеск глаз говорили, что он не сдастся без борьбы.

Как и я.

Вцепившись в мою руку, волк вонзил клыки глубоко в плоть, но мне удалось оттолкнуть его. Я потянулся к своей винтовке, надеясь схватить ее прежде, чем он снова нападет. Тем не менее, боль от укуса не имела ничего общего с ужасом, отразившимся на лице Беллы.

Мне нужно было победить.

Я дотянулся до винтовки в тот же миг, как волк вцепился мне в ногу. Да пошло оно все. У меня не оставалось выбора. Я этого не планировал, но когда моя женщина оказалась в опасности, все планы полетели в тартарары. Нога сильно кровоточила, и я знал, что если позволить волку отхватить от меня еще кусок, он сможет получить и остальное.

Сейчас или никогда. Несмотря на то, что моя кровь уже окрасила белый снег, я призвал на помощь все свое мужество и вскинул винтовку.

Волк должен был поплатиться.

Я выстрелил своему противнику промеж глаз, прекрасно понимая, что лишь смерть заставит его отступить.

Дело должно быть сделано.

При виде того, как один из членов стаи повалился на землю, два других волка взвыли и, посмотрев на меня, бросились прочь. Они поняли, что я могу выстрелить, и их жизнь для меня куда менее ценна, чем жизнь моей Беллы.

Да, моей Беллы.

Возможно, она не понимала моих чувств к ней. Не понимала, какой шквал эмоций вызывала, но ее значимость была для меня неоспорима. А сейчас еще больше, чем прежде.

Я упал на снег. У меня кровоточила рука; плоть на ноге была разорвана почти до кости. Закрыв глаза, я стиснул зубы и заставил себя оставаться в сознании. Я не мог бросить Беллу здесь одну, должен был защитить ее.

Белла.

Белла.

Моя Белла.

Мой взор застилала тьма, и свет начал меркнуть. Я вскрикнул, зная, что должен продержаться, пока мы не вернемся домой, где Белла будет в безопасности.

Готовность умереть за нее говорила о животном инстинкте — как и сила моего желания — но это было неважно.

Та же сила природы, по воле которой волки чуть не съели нас обоих, требовала, чтобы я сделал Беллу своей.

Я невообразимо сглупил, позволив ей сбежать, зато у меня открылись глаза на правду.

Отныне Белла никуда не пошла бы без меня.

— Ронан, — закричала она и, упав передо мной на колени, обхватила ладонями мое холодное лицо. — Не закрывай глаза. Нам нужно вернуться в дом. Ронан, очнись, — взмолилась Белла.

Поморгав, я всмотрелся в ее глубокие карие глаза, уже наполнившиеся слезами. Когда упала первая из них, я понял, что у Беллы есть ко мне чувства. Нас объединяло нечто большее, чем просто ночь страсти. И Белла знала, что наша связь настоящая.

Мне просто нужно было прожить достаточно долго, чтобы сказать ей, как называется происходящее между нами.

Поскольку у меня не осталось ни малейших сомнений.

Любовь. 

Я не могла оставить его истекать кровью на снегу, с блестящим от пота лбом, все еще сжимавшего в руке винтовку, спасшую наши жизни.