Она настойчиво впилась в губы Ричарда, и мужчина поддался, чтобы подыграть ей. Ее чары не действовали на него.

Ричард стоял, облокотившись на перила, и наблюдал за сыновьями. Рядом стояла Азура, время от времени награждая Хэммингса одобрительным кивком. Но Ричард был суров. Он не хвалил мальчиков, не выражал на лице ни одной эмоции, кроме хмурости. Король слышал, как Ромул был этим не доволен. А Долан только смеялся, называя сводного брата Принцессой. Хэммингс бросал взгляд на служанку, которую несколькими днями ранее привел в замок. Младший мальчик, Лукас, только учился держать в руках оружие и неловко размахивал коротким тупым мечом, плашмя ударяя тренировочный манекен. Все они готовились стать рыцарями, и Ричард думал, что им уже так скоро придется выйти на поле боя.

Король благодарил Каана, что тот дал его детям спокойное детство. Они не знали страха перед смертью, не уходили сражаться и погибать, как только научились держать в руках оружие. Его сыновьям не ведомы были ужасы войны. Но скоро они их познают.

Азура стояла, улыбаясь своему первенцу, и всячески подбадривая его каждый раз, как он отвлекался посмотреть на родителей. Ричард смотрел на королеву и думал о словах Фенисы. Прокручивал все варианты измены и предательства жены, но любой из них казался ему абсурдным. Он думал, что знает женщину уже слишком давно, чтобы сомневаться в ней. Он принимал ее презренное отношение к нему, но и оно со временем смягчалось. Ничего не могло пойти не так.

- О чем вы говорили с Фенисой? - спросила Азура, не отвлекаясь от тренировки мальчиков. В голосе ее слышалась раздраженность.

- О союзе, - кротко бросил король.

- Союзе? - с удивлением переспросила королева и, наконец, посмотрела на мужа.

- Королева предлагает свою помощь в войне против магов.

- Еще не точно, будет ли эта война, - заметила женщина. - Есть шанс, что переговоры пройдут удачно.

- Даже если ничего не сорвется, и повстанцы примут наши условия, а нас устроят их, - Ричард на секунду замолчал. Он набрал полную грудь воздуха и с нежеланием закончил: - Буря приближается, и нам понадобится любая помощь.

Азура кивнула.

- Ты слышала, что орки разграбили деревню на берегу Саммердора?

Королева ахнула.

- А еще Ликорис едет сюда. Может, стоит попросить помощи и у него?

- Почему ты не говорил мне ни об Ликорисе, ни о Фенисе? - возмущенно спросила женщина.

- Не было времени, - буркнул король.

- Думаешь, он пойдет против подобных себе?

- Ему важно найти сильного союзника. Готов поспорить, что ни один дом Саммердора не сможет предложить ему войско больше, чем мое.

- Это не твоя война, - покачала головой Азура.

Ричард промолчал. Азура пожала плечами и снова обратила внимание на сыновей.

Мастер клинка, нанятый королем для своих сыновей, усердно и долго учил мальчиков держать оружие, стоять в правильной стойке, учил базовым выпадам и атакам. Со временем это начало давать свои результаты. Ричард лишь изредка наблюдал за наследниками. И то из-за соображений собственной безопасности.

Нередки были случаи, когда родной сын вызывал отца на рыцарский турнир, одолевал его и становился королем. Таким был и сам Ричард. Об этом знали все. Тогда он был совсем юн, думал, что ему все нипочем. Он хотел править, а его отец, который казался «старым пнем» надолго засиделся на троне. Он бросил отцу перчатку во время семейного ужина, а на следующий же день убил его на глазах при всех. Для северян, а тем более для дома Данов, это было нормой. И Ричард боялся, что Ромул поступит точно так же.

Он не переживал, что так сделает Хэммингс. Ведь его король считал слабохарактерным и в глубине души винил в этом Азуру, ведь та проводила слишком много времени со своим первенцем. Да и Ричаду Хэммо не так нравился, как его старшие братья. Он внешне походил на семейство Донжонов, что вызвало сплетни у ничего незнающих. Еще эта чрезмерная толерантность к магам, нелюдям и женщинам была для короля чем-то выходящим из рамок.

Долан был сомнительной фигурой в роли цареубийцы. Он глуп, самодоволен, может, в какой-то мере самовлюблен, но в то же время он безответственен, и сам это понимает. Каждый раз, когда отец спрашивал у сыновей, хотят ли они стать королями, Долан, даже не будучи королевским сыном, отвечал твердое «нет». Он мог убить ради мести, но мстить королю было не за что.

О малыше Лукасе и разговора не шло, к моменту, как младший ребенок Данов подрастет и сможет задуматься о престолонаследии, Ричард уже будет распивать эль вместе с Кааном на небесах, лишь иногда интересуясь жизнью его отпрысков в мире смертных.

Ромул и Долан встали друг напротив друга для участия в дружеском спарринге. Их клинки блестели, были наполированы, но не заточены. Максимум с чем могли выйти юноши из поединка, так это с синяками и парой ссадин, если вдруг они упадут на землю.

Ромул встал в изначальную позицию, когда бой уже начался. А Долан и не думал что-то делать. Он не пытался нападать и не готовился к обороне. Темноволосый воспитанник короля ходил туда-сюда, тряс головой, рычал и скалил зубы, пытаясь запугать противника. На турнирах, когда Долан сражался с кем-то, кого видел впервые, его противники терялись от такого поведения и чаще всего проигрывали. Ромула такими приемами не удивить. Когда Долану наскучило, когда он вдоволь насладился показной игрой, он нанес первый удар и сражение началось.

Хэммингс сидел в стороне вместе с Лукасом и что-то объяснял младшему брату, показывая на братьев. Стоило ему только взглянуть на балкончик, где стояли родители, как отец подозвал его одним кротким махом рукой. За несколько шагов сын подошел к родителям и, чуть поклонившись, покорно встал перед отцом. Он держался уверенно, пытаясь не смущаться из-за случившегося несколько дней назад.

- Да, отец?

- Я планирую провести переговоры с магами, - начал говорить король. Глаза Хэммингса распахнулись, он хотел улыбнуться, но поймав на себе предостерегающий взгляд матери, стоявшей рядом, стал дальше слушать отца. Ричард продолжил: - И я решил, что ты отправишься вместе с рыцарями ордена. Для тебя это будет подготовкой к службе.

Хэммингс нахмурился, чуть наклонив голову вбок. Жена подошла ближе. Она свела брови, смотря на мужа и на сына вопросительным взглядом. Король продолжил:

- Ты станешь одним из рыцарей ордена Щита Справедливости, - Хэммингс перестал дышать, его глаза стали похожи на две золотые монеты. Казалось, еще немного и он расплачется от безысходности. Но он держался, продолжая глядеть на отца. - Мое решение окончательно и неоспоримо. После твоего восемнадцатилетия я посвящу тебя в рыцари ордена, и с того момента ты будешь верой и клятвой служить мне.

- Да, отец, - Хэммингс откланялся, развернулся и спустился со ступеней.

Ричард не стал смотреть ему в след. Это было еще одной частью его наказания. Ему было жалко магов, так пусть теперь он через страх и боль собственноручно отлавливает их и предает огню. Это послужит ему закалкой и хорошим уроком.

- Ты серьезно? - вдруг спросила Азура. Она не усмехалась, а все так же стояла, сведя брови. - Хэммингсу нечего делать в ордене.

- Я сказал, что мое решение неоспоримо. Ты вырастила его слишком нежным, воспитала в нем уважение и сострадание к тому, что он должен призирать.

- Не обвиняй меня в этом, - заявила королева. - Ты сам сказал, что до семи лет он будет воспитываться со мной. Мог бы с самого его рождения заботиться о том, чтобы вдалбливать в его голову ненависть ко всему, что не похоже на него. Как делал это со старшими детьми.

Ричард терпел, но как только речь зашла о старших детях, он взорвался.

- Молчи! - он хотел ударить ее за сказанное, но сдержался. Не при людях. - Я воспитал себе достойное наследие.

- Однако от Эндала ты хотел избавиться. Неужели веление Церкви было значимее, чем жизнь сына? Повезло мальчику, что он умер от болезни, а не от огня справедливости, очищающем его душу от греха!