Жизнь в Шире шла своим чередом. Что-то, несомненно, менялось, но по большому счёту живописная страна хоббитов выглядела точно так же, как когда Камелия Бэггинс покинула её, пустившись в своё грандиозное путешествие с компанией гномов. По-прежнему пышно зеленели холмы, река Брендивайн искрилась яркими бликами под щедрыми лучами солнца, а хоббиты продолжали мирно трудиться на полях и в своих маленьких садиках. И тем не менее Камелия с жадностью усталого путника, вернувшегося в кои-то веки в родные края, осматривалась по сторонам и радостно улыбалась. Но счастье от возвращения домой ощущалось бы не так сильно, не будь рядом с ней Торина.

Ближе к весне, когда самые срочные государственные дела, требующие неукоснительного монаршего внимания, были улажены, он не только позволил Камелии навестить свой дом, но даже сам решил проводить её. И можно не сомневаться, что для хоббитянки это стало лучшим подарком.

Обратный путь, кстати сказать, вышел куда легче и проще, нежели первоначальный. После изгнания Белым Советом нечисти из Дол-Гулдура дорога через Лихолесье уже не была столь опасной, Беорн приветил путников как хороших друзей и даже Мглистые горы не преподнесли им неприятного сюрприза.

− Я же говорил, что безопасность обратного пути я тебе гарантирую, − довольно заметил Торин, полуобернувшись к своей спутнице.

− В то время я не знала, что меня будет лично сопровождать сам Король-под-Горой! Постой… Что это там? − улыбка на её лице сменилась встревоженностью, и Камелия пристально стала вглядываться вдаль, туда, где на некотором возвышении располагался вырытый в холме Бэг-Энд.

Вокруг её норки творилось необычайное оживление. Казалось, добрая половина всех хоббитов Шира собралась возле Бэг-Энда, как будто там за спасибо пригоршнями раздавали золотые монеты. Впрочем, как выяснилось вскоре, это было недалеко от правды. Торин слегка подхлестнул пони, и по мере приближения они поняли причину такого скопления народу − всё имущество Бэг-Энда было выставлено на распродажу.

Камелия слезла с повозки, когда они остановились неподалёку, и, совершенно сбитая с толку, поспешила к месту действия. Подумать только, если бы она приехала на пару дней позже − могла бы обнаружить свой дом чужой собственностью! Но её удивление никак не могло сравниться с удивлением тех хоббитов, которые ещё не успели разойтись по своим норкам. Они-то давно сочли Камелию пропавшей без вести!

Тем временем Торин внимательно наблюдал за происходящим, стоя чуть в стороне, − ждал подходящего момента вмешаться. Хоббиты если и обращали на него внимание, то лишь посредством косых взглядов − главным образом их интересовала сама мисс Беггинс. Но стоило только мэру, изучившему контракт, спросить “кто этот Торин Дубощит?”, как он вышел вперёд и встал рядом с Камелией.

− Позвольте обратить ваше внимание, уважаемый господин хоббит, я и есть Торин Дубощит. Мисс Бэггинс всё это время была участницей моего похода. И я со всей ответственностью могу подтвердить её личность. Полагаю, моих слов и этого документа будет достаточно для доказательств?

Надо признать, Торин умел быть убедительным. Вслед за его словами по толпе хоббитов прошла волна перешёптываний и после непродолжительных споров многие сошлись во мнении, что стоящая перед ними хоббитянка − действительно мисс Бэггинс. В конечном итоге даже господин мэр, ещё раз мельком просмотрев контракт, вынужден был немного растерянно признать: “Что ж, кажется всё в порядке”.

Теперь оставалось только вернуть обратно своё имущество. Поскольку практичные хоббиты всё-таки неохотно расстаются с хорошими вещами, купленными за бесценок, Камелия скрепя сердце решила выкупить распроданное за несколько большую сумму. Так, по крайней мере, можно будет сэкономить силы и время. Но даже так процесс возвращения имущества обещал быть достаточно долгим и утомительным. Поэтому хоббитянка объявила, что начиная с завтрашнего дня встретится со всеми и договорится о цене. А сейчас ей просто хотелось как можно скорей ступить на порог Бэг-Энда.

Она толкнула круглую, выкрашенную в зелёный дверь, и та по инерции распахнулась настежь, являя глазам полупустое пространство. Несмотря на то, что после аукциона здесь стало заметно просторнее, собственная норка показалась Камелии до удивительности маленькой и тесной. Создавалось впечатление, будто она уехала отсюда давным-давно, ещё будучи маленькой девочкой, а вернулась уже взрослой хоббитянкой. Так странно… И так непривычно тихо кругом… Впрочем, после широких залов Эребора, шумной компании гномов и бескрайних простор целого мира это было и немудрено.

Камелия прошла вперёд, на пару секунд задерживая взгляд на оставшихся, смутно знакомых, будто из сна, предметах. Вот камин, у которого так славно было греться долгими холодными вечерами… Вот её книги, теперь в беспорядке лежащие на полу… Ах, вот и он − тот самый оброненный ею в спешке платок, так никем и не подобранный! Камелия подняла его, отряхнув, и стала рассматривать вышитые на нём собственные инициалы. Задумчиво перебирая в руках этот кусочек ткани, символ своей прежней жизни, хоббитянка нахмурилась. Как бы не стремилась она увидеть фамильную норку, в Бэг-Энде она бы не смогла уже жить как раньше.

Как же был прав дальновидный Гендальф, когда говорил, что прежней она не вернётся! В неожиданно ставшем будто чужим доме она попросту не находила бы себе места. Да и какая радость от того, что владеешь такой богатой норой со множеством комнат, если живёшь в ней одна? Определённо, ей стоило навестить Бэг-Энд, и она хотела этого − но скорее для того, чтобы напоследок проститься с ним. Точно как писатель заканчивает одну главу, чтобы затем приступить к следующей.

В этот момент Торин подошёл к ней и легонько тронул за плечо.

− Грустишь, что не можешь остаться здесь?

− Нет. Как ни странно, нет, − встрепенулась Камелия. − Просто думала о том, как непривычно было бы здесь жить, если бы я вернулась одна.

Торин понимающе кивнул и чуть улыбнулся:

− Хорошо. Но всё равно не печалься, вполне может быть, когда-нибудь мы ещё приедем сюда погостить.

− Да, может быть… − тихо повторила Камелия, в глубине души отчего-то уверенная, что когда-нибудь так и будет.

Конечно, лёгкая грусть по родному Ширу всегда будет иметь место в её сердце, но теперь Камелия была уверена, что сделала правильный выбор. Бэг-Энд останется в прошлом. А впереди её будет ждать Эребор и жизнь рядом с любимым гномом и близкими друзьями.

Ведь настоящий дом там, где твоё сердце.