– Я думаю, сэр, – Буш говорил так медленно, словно каждое слово причиняло ему боль, – она еще и нагоняет нас на ветре.

Буш имел в виду, что «Луару» не так сильно сносит ветром, как «Отчаянный», соответственно, «Отчаянный» дрейфует к «Луаре», ближе к ее пушкам. Дурное предчувствие резануло Хорнблауэра по сердцу – он понял, что Буш прав. Если ветер не переменится, то рано или поздно, но «Луара» откроет порты и начнет обстрел. Так что самый простой способ уйти от опасности Хорнблауэру заказан. Если бы «Отчаянный» был более ходким, если бы он мог идти круче к ветру, он бы сохранял такое расстояние, какое сочтет нужным. Первая линия обороны прорвана.

– Неудивительно. – Хорнблауэр старался говорить холодно и безразлично, подчеркивая приличествующее капитану достоинство. – Она в два раза больше нас.

Когда лавируешь против ветра, существенную роль играет размер корабля. В маленькое и большое судно ударяют одинаковые волны, но они сильнее сносят маленькое; кроме того, киль большого судна расположен глубже под водой, где волнение меньше.

Три подзорных трубы, как по команде, устремились на «Луару».

– Она немного привелась к ветру, – сказал Буш.

Хорнблауэр видел, как марсели «Луары» на мгновение заполоскали. Французский капитан немного увеличил разрыв, чтобы выиграть несколько ярдов против ветра, – имея бóльшую скорость, он мог себе это позволить.

– Да, сейчас мы опять на одном курсе, – сказал Проуз.

Французский капитан свое дело знал. Математически, если преследуешь судно против ветра, следует держаться от преследуемого прямо по направлению ветра. Сейчас «Отчаянный» оказался именно в такой позиции относительно «Луары». Последняя, вернувшись на прежний курс, шла в крутой бейдевинд, выиграв у ветра двадцать или тридцать ярдов. Раз за разом сокращая разрыв в направлении ветра на двадцать – тридцать ярдов и постоянно нагоняя, она рано или поздно подойдет к ним достаточно близко.

Все трое опустили подзорные трубы, и Хорнблауэр встретил взгляды своих подчиненных. Они ждали, что же он предпримет.

– Свистать всех наверх, пожалуйста, мистер Буш. Я поверну оверштаг.

– Есть, сэр.

Момент был опасный. Если «Отчаянный» откажется приводиться к ветру, как случилось однажды под управлением Карджила, он потеряет скорость, и ветер понесет его, беспомощного, навстречу «Луаре». А при таком ветре паруса могут изорваться в клочья, даже если не оторвется что-нибудь еще более важное. Маневр нужно провести безупречно. Так совпало, что на вахте вновь стоял Карджил. Можно было доверить дело ему, или Бушу, или Проузу. Но Хорнблауэр отлично знал, что, переложив ответственность на другого, он безнадежно уронит себя в собственных глазах и в глазах команды.

– Я поверну корабль, мистер Карджил, – сказал он, необратимо беря ответственность на себя.

Он подошел к штурвалу, огляделся. Он чувствовал, как колотится его сердце, и заметил с мгновенным изумлением, что это ему приятно, что опасность доставляет ему удовольствие. Он заставил себя забыть обо всем, кроме корабля. Матросы стояли по местам, все глаза были устремлены на него. Ветер ревел в ушах. Хорнблауэр встал покрепче, глянул на море впереди. Наступил нужный миг.

– Помалу, – проревел Хорнблауэр стоящим у руля матросам. – Руль к ветру.

«Отчаянный» послушался не сразу. Но вот нос его начал поворачиваться.

– Руль на ветер!

Матросы взялись за шкоты передних парусов.

Хорнблауэр следил за судном, как тигр за своей жертвой.

– Шкоты, галсы раздернуть! – Потом опять рулевым: – Руль на борт!

Корабль быстро приводился к ветру.

– Пошел контра-брасы!

Матросы были захвачены общим волнением. Реи тяжело начали поворачиваться в тот самый миг, когда «Отчаянный» встал против ветра.

– Одерживай! Руль на борт, – выкрикивал Хорнблауэр.

«Отчаянный» поворачивался быстро. Скорость была достаточной, чтобы руль хорошо забирал, остановив поворот прежде, чем нос повернется слишком сильно.

– Пошел фока-брасы!

Дело сделано. «Отчаянный» лег на другой галс, не потеряв ни одной лишней секунды, ни одного лишнего ярда, и теперь несся вперед, а волны ударяли в его правую скулу. Но времени радоваться не было – Хорнблауэр заспешил к левой раковине, чтобы направить подзорную трубу на «Луару». Она, естественно, поворачивала – теория погони против ветра требует, чтобы преследователь менял галс одновременно с преследуемым. Но «Луара» обречена была немного запаздывать. Догадаться, что «Отчаянный» поворачивает, можно было лишь в тот миг, когда его фор-марсель заполоскал – даже если вся команда «Луары» стояла на местах, готовая к повороту, «Отчаянный» получал двухминутную фору. И теперь, когда «Отчаянный» шел новым галсом, наполнив все паруса, фор-марсель «Луары» еще немного заполаскивал. Она все еще поворачивалась. Чем больше времени будут занимать у нее повороты, тем больше она будет проигрывать гонку.

– Мы увеличили разрыв в направлении ветра, – сказал Проуз, глядя в подзорную трубу. – Сейчас мы отрываемся от нее в направлении движения.

«Отчаянный» вернул часть своего бесценного разрыва. Вторая линия обороны Хорнблауэра оказалась надежнее первой.

– Еще раз возьмите пеленг, мистер Проуз, – приказал Хорнблауэр.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.