- Здравствуйте, - наконец, догадалась я осознанно, а не от удивления, открыть рот. Тут немудрено растеряться, обстановка меня откровенно пугала.

Так, След, не мандражируй, как Димка говорит! Ты должна показать себя с лучшей стороны! Серьезная, умная девушка.

- Здравствуй. Вот мы и встретились. Ты очень пунктуальна, - улыбнулся одним уголком рта Лев Петрович. Часы над камином подтвердили его слова. Ровно семь.

Ну и что говорить? В руки опустилась толстая книга меню, но я тут же ее вернула, попросив воды. Даже смотреть на цены не хочу. Тем более все равно не смогу есть, так сильно нервничаю.

- Не стесняйся, я угощаю. Тут замечательно готовят японскую мраморную телятину. Если ты предпочитаешь рыбу, то это, бесспорно, чилийский сибас в медовом соусе…- сделал он паузу, даже не взглянув в меню, внимательно за мной наблюдая. - Лигвини карбонара – тоже недурственно.

Я нервно хихикнула. Лингвини? Кажется, именно так звали главного героя мультфильма Рататуй. Сибас? Об этом есть шутка у Харламова. Его девушка заказала слишком много, а он такой: а я хочу съибаса (уйти, в смысле). Я вот тоже хочу сибаса, но надо сидеть. И прекратить выглядеть дурой! О чем ты вообще думаешь?!

- Благодарю, но я не голодна. Я уже успела поужинать, когда позвонила Ваш секретарь.

Лож непривычно легко слетела с губ. Хоть я и не ела с утра, за счет этого человека ужинать не буду.

- Мне будет неловко есть в одиночестве, – притворно разочарованно скривился Царев. - И это невежливо - отказываться от угощения. Закажи хотя бы десерт. Профитроли бесподобны, и мельба в карамели - яблочко такое, удивительное, – презрительно улыбнулся Царев, даже не пытаясь больше скрыться за доброжелательностью.

Глядя на его выражения лица, возникла совершенно четкая ассоциация – со мной за столом сидит змей. Расслабьтесь, дядя, змеи меня не пугают, а на паука вы не похожи.

- Прошу прощения за недостаток манер, однако позволю себе отказаться. Молодой девушке необходимо быть в форме, диеты всякие, понимаете? – вернула я улыбку, хотя моя была предельно вежлива.

- О, тогда тебе отлично подойдет зеленый салат с хрустящей уткой! – с притворной радостью воодушевился Лев Петрович и даже наклонился слегка вперед, продолжая пристально буравить меня глазами. Рентген у него там что ли встроен?! Тут не только есть, но и пить невозможно под таким взглядом. Да что там, у меня даже дышать ровно не получается.

- Спасибо. Я буду воду, - продолжила я улыбаться, сцепив руки под столом, чтоб не дрожали. Битву в гляделки я давно и позорно проиграла и теперь разглядывала все что угодно, кроме Царева. Камин вот могли бы и зажечь, между прочим. Ну и что, что лето? – Может быть, мы перейдем к делу? Не покормить же Вы меня хотели? - прямо спросила я, с трудом заставив себя вновь вернуться в плен ледяных пугающих глаз.

- Почему нет? – поднял бровь Лев Петрович. – Не думаю, что ты питаешься достаточно хорошо. Ведь зарплата твоей мамы меньше, чем счет за мой обед.

Вежливая улыбка сползла с моего лица. Демонстрирует свою осведомленность? Хочет унизить? Или все сразу? Что ему надо? К чему это представление с неизвестными мне угощениями? Глупо как-то.

- Ваша забота о моем рационе очень льстит. Но вы зря переживаете, мама отлично готовит. Конечно, не мраморную телятину, но борщ просто волшебный.

Подошел официант, принес воду, вино и забрал заказ Царева.

- Аперитив? – взглянул на меня с ухмылкой Лев Петрович. – Ах, да, ты ведь слишком молода. Для этого всего, – добавил после паузы.

- Для вина или для Вашего сына? – вернула я улыбку, пытаясь унять дрожь в руках. Шутка не зашла, Царев помрачнел, а я вспотела от волнения. Не помешало бы сделать глоточек вина для успокоения нервов. Но я не рискнула тянуться даже в воде. Только сейчас я обратила внимание, что мы сидим на самом видном месте, а многочисленные посетители поглядывают на нас с любопытством. Он ведь не случайно выбрал этот столик. Но какую цель преследовал? Смутить меня еще больше или продемонстрировать обществу свою лояльность к народу, и ко мне в частности? Хотя, одно другому не мешает.

- Для всего, - холодно отозвался он. – Я хочу сделать тебе предложение.

- Что?! – против воли выкрикнула я.

Вот это поворот! Молода для сына, а мне в самый раз? Не обращая внимания на дрожь, я опрокинула в себя стакан с водой, как заправский алкоголик граненый стакан с водкой.

- Тише! – прошипел сквозь зубы змей, улыбаясь повернувшимся к нам после моего выкрика гостям ресторана. – Я хочу, чтоб ты кое-что сделала для Ивана. Ты ведь теперь звезда: что бы ни сказала, все в восхищении, – повернувшись ко мне широко улыбнулся Царев. - Так вот, запишешь видео, в котором признаешься в очередной раз в «неземной» любви и, лопаясь от счастья, сообщишь о чрезвычайной щедрости Льва Царева, который помог тебе попасть под программу по обмену и исчезаешь из этой страны. Выбирай любой университет: Принстон, Гарвард, какой хочешь. Я дам тебе много денег, берешь свою мать и уезжаешь так далеко, чтоб и духу твоего здесь не было. Забудь нашу фамилию.

Несмотря на злобные речи, полные невысказанного оскорбления, лицо было искажено безупречной приветливой улыбкой, как будто он о погоде рассказывал, или даже о забавных проделках Ивана в детстве.

- Я не совсем понимаю, что Вы имеете ввиду, говоря «сделай это для Ивана». – напрягла я спину, тоже удерживая на лице улыбку. Хотя сильно сомневаюсь, что она все еще на нее похожа. Скорей я выгляжу так, будто у меня газы, как у жирафа из Мадагаскара.

- Ты ему не нужна. Ты… мешаешь. Из-за тебя он стал слабым. Ты не подходишь для …нашей семьи. Ты ведь и сама это понимаешь. Посмотри на себя… и оглянись вокруг. Твое место… не здесь. Ты – позорная… страница в истории нашей семьи. От тебя слишком… много ненужного шума.

Ох, как же мне знакомы эти драматические паузы для создания более устрашающего и унижающего эффекта. Я прищурилась, сложила на груди руки, мозг на автомате приготовился к спору. Рефлекс, я говорила?

- Да, здесь мне не место, я ведь не старый седой сноб, - намекнула я на большинство посетителей ресторана и на Царева в частности. - И о какой семье Вы говорите? К Вашей я не имею никакого отношения, ведь Ваня не считает Вас частью своей семьи.

Это было очень грубо, я знаю. Но ничего не смогла с собой поделать. Этот человек говорит такие знакомые вещи, поэтому мне так легко дался этот ответ. Рот, как часто бывало в похожих ситуациях с Ваней, зажил своей жизнью.

- Наглая выскочка, - улыбнулся мне удивленно Царев. Пытается сохранить лицо, но я вижу, как его злит один мой вид и все происходящее. Не по плану? Я должна была радостно уцепиться за эту возможность, как возлюбленный Лизы когда-то? Я уже справилась со своей меркантильностью, когда у меня было полмиллиона в руках.

Это мы тоже уже проходили. Отвечать не вижу смысла. Хотела отпить еще воды, но она уже кончилась. Что ж, самое время и мне высказать то, что собиралась.

- Я пришла сюда тоже не просто так, – сделав глубокий вдох и быстрый выдох начала я. - Хочу сказать, что не претендую ни на ваши деньги, ни на фамилию. Нам нравится общаться с Вашим сыном, даже больше. Но пока я не стану его достойна, я ничего от него не приму. Получу образование, приличную работу, тогда, если Иван все еще будет хотеть видеть меня в своей жизни, я приму его предложение. Не раньше. Не думайте обо мне слишком плохо, я не охотница за богатыми женихами… Это все, что я хотела сказать.

- Ты никогда не будешь его достойна, - поднял брови Царев. – И эти годы, которые он потратит на ожидание твоего успеха, можно будет просто вычеркнуть из жизни. Я не допущу этого. Будь уверена, я подберу ему правильную девушку, которая поможет ему быть успешным. А ты пожалеешь об этом разговоре. Но я не предлагаю ничего дважды. Можешь начинать кусать локти и жалеть об упущенных возможностях, – улыбнулся одними губами Лев Петрович. Глаза и зубы хищно блеснули.

- Правильную – это похожую на Вашу жену?