Мелькнули зеленые вспышки импульсов. Гладиатор привычно бросил тело вперед и на лету открыл ответный огонь. Врагов было десять - восемь ладных парней и две изящные девушки. Меткие импульсы Керла бросали их навзничь, оставляя черные отметины на золотисто-сверкающих комбинезонах, но они тут же поднимались и вновь открывали огонь. Это были киборги-охотники, рожденные в лаборатории профессора Долла Кромера. Стремительные, могучие, стреляющие с быстротой молнии, практически неуязвимые - это были совершеннейшие машины убийства, почти такие же, как гладиатор Керл Вельхоум.
В этом смахивающем на стартовую площадку космодрома помещении негде было укрыться. Ровные стены, зеркально гладкий пол да прозрачная призма распределителя. Керл веретеном катился по скользкой поверхности и стрелял, стрелял, стрелял, ожидая, что еще мгновение - и раскаленные иглы вопьются в его тело. Его меткие выстрелы сбивали киборгов с ног, но не могли причинить им серьезного вреда, а их импульсы вонзались в пол все ближе от Керла Тогда гладиатор подчинил себе время, превратив его в тягучую, словно патока, субстанцию, и бросился в лобовую атаку. Киборги растерялись, и Керл сразил троих из них, попав каждому точно в переносицу. В тот же миг рухнули еще двое, сраженные невесть откуда взявшейся девушкой с глазами цвета стали.
И киборгов посетил страх. Забыв о своем превосходстве над человеком, они начали пятиться, пытаясь укрыться за пределами белого круга. Лишь один встал на пути Керла. Гладиатор сломал его нефелитовую шею.
Дальше все было как во сне. Керл схватил девушку за руку, и они бросились к прозрачной оболочке распределителя. Размахнувшись, гладиатор ударил по невидимой стене рукоятью бластера, и та рассыпалась искрящимися хрустальными осколками. Вот оно, сердце Сердца Сомметы - пульт с тремя рядами разноцветных кнопок, регулирующих работу энергозаборников. Палец Керла опустился на первую из них. В тот же миг в одном из заборников, находящемся под Ладертауном, нарушился нормальный процесс. Такелитовые стержни, поглощавшие избыток планетарной энергии, медленно вползли в чрево предохранительного клапана, позволяя огненной стихии рвануться вверх. Керл нажал вторую кнопку...
Уцелевшие киборги-охотники опомнились и начали стрелять. Один из импульсов огненной молнией пронзил плечо гладиатора. Спиной Керл почувствовал, как несколько раз вздрогнула прикрывавшая его сзади Немма. Гладиатор, не целясь, посылал ответные импульсы, а другая его рука торопливо нажимала на кнопки. Двенадцать, тринадцать...
Всхлипнула Немма. Такой звук издает пробитое горло. Керл обернулся девушка медленно оседала на пол, из многочисленных ран, покрывавших ее тело, сочилась прозрачная жидкость. Вскрикнув, Керл нагнулся, чтобы подхватить ее. Это движение спасло ему жизнь. Мелтановая струя скользнула над его головой и опрокинула киборга, сразившего Немму. Еще одного прикончил метким выстрелом сам Керл. Последний киборг истерически расхохотался, сунул дуло бластера себе в рот и разнес голову вдребезги, испещрив стену за своей спиной серо-красной кашицей мозгов с вкрапленными в нее осколками микромодулей.
Тишина ножом полоснула по оглушенному мелтановым грохотом сознанию. Керл тупо взглянул на мертвую Немму, на свой бластер, полностью израсходовавший боезапас. Он начал оборачиваться, собираясь вернуться к распределителю, но в этот миг раздался отвратительный хриплый голос:
- Кхе-кхе! Ты славно поработал, Керл! Теперь ты можешь с чистой совестью умереть!
Существо, произнесшее эти слова, появилось из тени. Оно было облачено в черный балахон, костлявые руки крепко сжимали остроконечный, покрытый ржавыми пятнами крови посох.
- Я Смерть. Или ты не узнал меня, свою верную подругу?
Смерть движением головы откинула капюшон, явив Керлу свое ужасное лицо. Лишенное кожи, оно было изъязвлено трупной гнилью, сквозь которую местами проступали белые кусочки кости.
- Я люблю тебя, Керл! Я пришла за тобой, мой возлюбленный!
- Прочь, тварь!
- Ты еще не докончил свое дело? Хорошо, я дам тебе немного времени. А пока я заберу душу этой дрянной девчонки. - Смерть направила острие посоха на неподвижное тело Неммы. В тот же миг Керл заслонил ту, которую любил и которая спасла ему жизнь. Смерть оскалилась беззубым ртом. - Она же причинила тебе боль, Керл! Она желала твоей смерти! - Гладиатор не отвечал, и тогда Смерть рассвирепела: - Ты пытаешься помешать мне? Берегись!
Она сделала шаг вперед, угрожающе нацелив посох в грудь Керла. Тот стоял не шелохнувшись.
- Уйди, - попросила Смерть. - Ведь я не мешаю тебе докончить твое дело. Так позволь мне делать мое.
- Эта девушка - моя! - скрипнув зубами, процедил Керл.
- Нет, моя! - отчеканила Смерть. - Или, быть может, ты отважишься спорить с самой Смертью?
- Пусть будет так!
Смерть захохотала:
- Глупец! Ты умрешь, так и не выполнив того, что задумал! Неужели эта механическая мразь стоит великой мести?!
- Не смей ее так называть! - заорал Керл.
- Ну давай, давай, давай! Давай попляшем, мой любимый Керл!
Из посоха вырвался тонкий красный луч, устремившийся к сердцу гладиатора. Керл увернулся. Орудуя посохом, словно заправский рейнджер бластером, Смерть осыпала дерзкого человека веером лучей. Один из них обжег левую руку Керла, и рука мгновенно омертвела. Смерть издала восторженный вой.
- Что, больно, красавчик Керл? Получай! Она повела посохом, целясь в ноги гладиатора, но тот подпрыгнул, и лучи прошли под ним.
- Ты полагаешь, что подчинил себе время?! - завопила Смерть. - Так попробуй ускользнуть от меня вне времени!
Время замедлилось, затем вообще остановилось. Керл и Смерть перемещались по кругу, отделенному плотной черной пелериной от реальности. Смерть постоянно ускоряла движения и торжествующе вопила:
- Сейчас ты выдохнешься, мой красавчик Керл! Твои легкие захлебнутся, а мышцы обмякнут. И тогда я возьму тебя, и мы займемся любовью!
Дикий хохот заполнил мозг Керла, помутив сознание. Воя от пронзившей голову боли, Керл сжал ладонями виски и чуть замедлил бег. Смерть воспользовалась этим и уколола посохом его правое бедро. Нога мгновенно перестала слушаться, и Керл был вынужден прыгать на одной.
