Они ждали его втроем, без лишних свидетелей. Доктор Бермлер, генерал Сатг и невредимый Люк Зубарт. Последний сказал Керлу, широко улыбаясь:

- Да, я недооценил тебя, Керл, но признайся: ты недооценил нас.

Гладиатор прикинул свои шансы. В его грудь смотрели три бластера, а прославленный гимпиор висел в качестве трофея в Музее Лиги. Попытаться выхватить оружие означало быть мгновенно уничтоженным. Люк мог сбить на лету осу, да и генерал Сатг должен был обладать неплохой реакцией. Керл ослабил готовые взорваться от напряжения мышцы.

- Да, я недооценил вас.

Его признание доставило троим паци огромное удовольствие. Доктор Бермлер широко ухмыльнулся, генерал Сатг помахал Керлу левой рукой. Почему-то главную скрипку в этой троице играл Люк, именно он вновь заговорил с Керлом:

- Ай-яй-яй, Керл! Какая непростительная неосторожность. Вынь бластер за ствол и медленно положи его на пол. Только медленно, без резких движений.

Керл повиновался. Враги внимательно следили за ним, а Люк продолжал разглагольствовать:

- А какой был гладиатор! Он перебил всех моих старых друзей. И как перебил! Красиво! Почему же ты не захотел сражаться со мной в Коммоде?

Керл положил оружие у своих ног и медленно выпрямился. Люк взглядом приказал ему отойти назад.

- Так почему, Керл?

- Я бы не смог в то время победить тебя, - сквозь зубы процедил гладиатор.

Люк неопределенно покачал седой головой:

- Мне приятно слышать эти слова. Да, я был классным гладиатором. Лучшим, до тех пер пока не появился Керл Вельхоум. Ты победил бы меня, Керл. И ты прекрасно знаешь об этом. Так почему же ты отказался убить меня?

- Люк, может быть, стоит отложить выяснение этого вопроса?! - предложил доктор Бермлер.

- Заткнись! - велел ему Люк, и Секретарь Совета Пацифиса послушно замолчал.

- Я отвечу за тебя, Керл Вельхоум. - На сморщенной физиономии Люка появилось подобие грустной усмешки. - Ты пожалел того, кто многому научил тебя, а жалость в такой игре, как наша, - последнее дело. Никогда не жалей людей, Керл Вельхоум, как это делаю я!

Бластер в руке Люка дернулся дважды. Генерал Сатг и доктор Бермлер рухнули замертво. Старичок рассмеялся:

- Ну что, Керл, поднимем эту чертову планетку поближе к звездам?

Еще не до конца веря в происходящее, гладиатор потянулся к лежащему на полу бластеру.

- Смелее! - приказал ему Люк, но его оружие было направлено в голову Керла, словно раздумывая, не послать ли смертельный импульс.

С трудом подавив искушение убить гладиатора, Люк Зубарт отвел дуло бластера в сторону.

- За мной. Вход там. - Гладиатор бежал вслед за своим проводником, тот объяснял на ходу: - Здесь пять уровней охраны. Через три я тебя проведу. Два последних тебе придется преодолевать самому. Ты готов?

- Пробьемся!

Люк сдвинул замаскированную панель, и они вошли в небольшую цилиндрическую кабину. С легким жужжанием сомкнулись одна за другой три бронированные двери, и лифт мягко заскользил в чрево планеты. По пути он трижды останавливался. В совершенно гладкой матовой стене образовывалась узкая щель. Люк скармливал ей пластиковые квадратики. На третьем уровне двери распахнулись. За прочной нефелитовой решеткой стоял стражник. Он скользнул быстрым почтительным взглядом по невзрачной фигуре члена Совета Люка Зубарта и уставился на Керла. Его лицо выражало целую гамму чувств.

- Ну, что вылупился! - прикрикнул на него Люк. - Да, это тебе не кажется. Перед тобой действительно Керл Вельхоум, бывший гладиатор, а с этого дня генерал армии Пацифиса.

- Но сегодня утром передали, что он сбежал из Пенитенциария, - промямлил страж.

- Ага, и я вместе с ним, - подтвердил Люк и заорал: - Вниз, болван!

Захлопнув пасть, охранник исчез. Двери сомкнулись, и лифт вновь заскользил в преисподнюю.

- Как видишь, Сердце Сомметы охраняется на совесть. Даже ты не смог бы пройти через такую охрану. Я лично разрабатывал эту систему безопасности. - Люк победоносно взглянул на Керла и расхохотался. - Но лучше, если б это сделал кто-нибудь другой, потому что сейчас тебе предстоит преодолеть непреодолимое. Через минуту эта штука остановится. В твоем распоряжении будет ровно полсекунды, выскочить отсюда и резко прыгнуть вправо, перед выходом из лифта установлена батарея пушек, которая уничтожает всякого, кто не располагает специальным пропуском для данного сектора.

Словно подтверждая слова Люка, в стене вновь образовалась щель, ее узкий жадный рот требовал кусок пластика, отсутствие которого означало смерть.

- Но где этот пропуск?! - закричал Керл. - По чему ты не взял его?!

- Этот пропуск выдается лишь Конклавом Пацифиса. У меня не было ни времени, ни возможности получить его.

Гладиатор схватил Люка Зубарта за плечи.

- Мы спасемся! Я помогу тебе. Или погибнем вместе!

- Я слишком стар. Я не успею... Щель исчезла, на ее месте появилось табло со стремительно мелькающими цифрами.

- Но почему ты это сделал? - закричал Керл, с отчаянием глядя, как семерка сменяет восьмерку.

- Просто я вспомнил, что когда-то был гладиатором. Ты заставил меня вспомнить! - скороговоркой выпалил Люк. - Приготовься! Вправо! Прыгай!!!

И Керл прыгнул. Он покатился по каменному полу, и в тот же миг раздался оглушительный визг. Это означало, что ультразвуковые излучатели превратили в дряблую студенистую массу то, что еще мгновение назад было гладиатором Люком Зубартом.

Сокрушающий все живое смерч бушевал мгновение, затем стало оглушительно тихо. Керл поднялся с пола и бросился туда, где гудели от перенапряжения энергетические заборники. Он бежал по сумрачному коридору, в конце которого блестела яркая звездочка света. Коридор все сужался и сужался. Вскоре Керлу пришлось передвигаться на четвереньках, а затем ползти. Пахло теплым озоном, снизу доносилось глухое клокотанье рвущейся на волю магмы. Царапая ногтями сверхпрочный пластик, Керл преодолел последние футы и очутился в большой зале. Посреди нее, в круге ослепительно яркого света, располагался заключенный в хрустальную броню распределитель, властвовавший над энергией, чью мощь превосходила лишь пылающая звезда.