На перезвон колокольчика прибежала Аманда, а следом за ней вкатился Иниго, и если первая застыла соляным столбом, то колобок учтиво поклонился мне и произнес:

– Доброго утра, нира Наташа! Что желаете на завтрак?

Вот как мы заговорили… Любой каприз готов исполнить? А как собакой была, так приобретением называл и на пару со служанкой помои вместо еды предлагал. Статус. Кардинально меняет отношение людей, и заставляет надевать доброжелательную маску. Теперь ещё бы не попасть впросак с перечислением блюд на завтрак, кто их знает, как тут всё называется?

Почему-то посмотрев на советника, произнесла:

– Я бы не отказалась от сдобных булочек, – одна бровь Ранделла поползла вверх, будто я произнесла что-то не то. – Или не сдобных? – решилась поправиться, но мужчина приподнял и вторую бровь. – Я.

Он издевается?!

Советник усмехнулся и посмотрел на Иниго:

– Пусть Тибби приготовит пончики и травяной чай для ниры.

Колобок поклонился и больше пытать меня не стал. Аманда вперёд него выскочила из столовой, а когда и мужчина скрылся за ней, я рискнула задать один вопрос:

– А их не удивило, что вы вернулись без собаки?

Ранделл вновь развернул газету и коротко ответил:

– Нет, не удивило.

Вредность – очень плохая черта характера.

– А вот меня удивило, почему у простого человека руки не горят в огне, – как бы между делом, перелистывая серую страницу, поинтересовался он. – Кто вы, Таша?

Вопрос заставил вздрогнуть, правда не меня, а мою соседку, я ощутила, как она пытается затеряться где-то в моём сознании, бессвязно повторяя только одно:

«Не рассказывай! Уничтожит! ОНИ меня уничтожат!»

И что мне делать? Что ни день, то тупиковая ситуация.

Скрывать правду слишком рискованно, и не только для меня.

«Ты же понимаешь, если нас повесят за подозрение в шпионаже, никто тебе не поможет с ритуалом?» – смотря на советника, обратилась к соседке, пытаясь воззвать к её здравому смыслу.

Но Айши не услышала, мне вообще кажется, что ей бы не мешало посетить пару сеансов психолога, слишком нервно она реагирует на всё, что касается её нахождения в моём теле.

Ладно, буду верить, что в данный момент я не совершаю ужасную ошибку:

– А вы обещаете выслушать меня до конца и только потом делать выводы? – обратилась к Ранделлу, сжав в руке расшитую золотыми нитями салфетку.

«Нет!» – истошно заверещала соседка, так что я поморщилась.

«Я не всесильный бог! И заручиться поддержкой советника не самая плохая идея!» – постаралась ответить ей спокойно, но меня переполняли недовольство и сарказм.

Не герой я, ни разу, идти туда не знаю куда, спасать того, не знаю кого – это не про меня. Привыкла я полагаться на крепкое мужское плечо. Хотя, со свадьбы собственной сбежала, что уже ставит под сомнение мою рассудительность.

Мужчина поднял на меня глаза и окинул внимательным взглядом, отвечать он не торопился, будто пытался оценить плюсы и минусы моего предложения.

Наконец, он произнес:

– Допустим.

Нет, я не удержалась и капризно надула губы:

– Такой ответ меня совсем не устраивает, у меня, знаете ли, соседка очень нервная особа, а вы тут «допустим».

Игра в осторожность откровенно стала надоедать. Неужели так сложно ответить «да» или «нет»?!

– Какая соседка? – советник подался вперёд и, облокотившись на столешницу, буквально навис надо мной.

Я даже пожалела, что не села напротив него, тогда бы я была в большей безопасности, и ещё. Я проговорилась… Теперь уже не отвертишься просто так.

– Пообещайте, что дослушаете, и я тогда всё расскажу! – скрестила руки на груди и, упрямо вскинув подбородок, посмотрела на Ранделла.

Подловил? Отлично! Но я не сдамся.

Мужчина молчал. Недовольно поджатые губы и искры злости в глазах. Бука, вот так и хочется его так назвать. Хоть и красивый.

– Хорошо, – наконец, произнес он, откинувшись на стул. – Я слушаю.

Всего за мгновение из злого пыхтящего чайника, советник превратился в расслабленного и спокойного… хищника? Эдакая большая зверушка в засаде.

«Прорвёмся, Айши, не бойся!» – успокоила соседку, прежде чем начала свой рассказ.

Говорить о том, в чём мало разбираешься, задача не из лёгких, а ещё когда тебя сканируют внимательным взглядом, вовсе неприятно. Но я рассказывала обо всём, о чём молчала после разговора с Айши, и о заговорщиках тоже упомянула. Если Ранделл не дурак, а он не дурак, во всяком случае, мне он таким не показался, то я попаду под амнистию и все подозрения с меня будут сняты. Остаётся надеяться, что мне, точнее нам, повезёт.

Я завершила краткий пересказ как раз в тот момент, когда в столовую вошла Аманда с огромным подносом в руках. Она поставила его на маленький столик у стены и стала медленно переставлять с него блюда передо мной.

Советник молчал. Устремил взор куда-то мне за спину и хмурился. Четно, очень хотелось быстрее выпроводить неторопливую служанку, но как назло, голос изменил мне. Я чувствовала себя как на телевизионном шоу, будто сейчас, он повернется ко мне и пробасит: «Вы, самое слабое звено!»

Бр-р-р.

Аманда поставила всё, что могла и застыла сбоку от меня, чего-то ожидая. Я уже хотела обернуться и выпроводить её вон, но советник опередил меня:

– Свободна! – тихо бросил он, и от его голоса, полного недовольных ноток, я вздрогнула.

И только когда она вышла, а шаги стихли, Ранделл задумчиво проговорил:

– Низший дух, значит.

Именно это и значит, только что дальше?

Но он молчал. Выстукивая пальцами по столешнице только ему понятный ритм. Я же вздрагивала от каждого «пам», разделяя панику Айши, которая всё так же выла от ужаса.

И когда я уже готова была заламывать руки от отчаяния и клясть себя последними словами за доверчивость, Ранделл посмотрел мне в глаза:

– Вы знаете кто такие низшие духи?

Я настолько удивилась вопросу, что вот так сходу не успела придумать какой-нибудь более язвительный ответ, а потом отрицательно замотала головой и задушенным шёпотом произнесла:

– Нет.

Хотя… Это же логично? Если я ничего не знаю об их мире, не имею представления о магии и перипетиях королевского двора, то вряд ли могу знать о таких диковинных существах, как низшие духи.

– А ваша… соседка, – на этом слове советник едва заметно споткнулся, но тут же продолжил, – она разговаривает с тобой?

Кивнула, совершенно не догадываясь, к чему клонит мужчина, и что именно хочет от меня услышать.

Но дальнейшие его слова удивили меня куда больше:

– Ешьте, приятного аппетита.

То есть как это – ешьте? А. ведь. Я же рассказала ему всё, можно сказать, душу вывернула наизнанку, пошла наперекор просьбе Айши, а он – ешьте?! И всё?! Да мне кусок в горло не полезет!

– Вы. – хотела спросить, что со мной будет, да и с соседкой, но советник прервал мою речь взмахом руки и жёстко повторил:

– Ешьте!

На разговор мы не настроены… А жаль, я надеялась услышать хотя бы «Я верю тебе!», но не судьба. Руки мелко подрагивали, так что взять чашку удалось не с первого раза, а уж сделать глоток и не опрокинуть её на себя – оказалось тем ещё испытанием.

Ранделл моих мучений будто бы не замечал, он поднялся со своего места и подошёл к окну, считая открывающийся вид важнее нервотрёпки своей питомицы. Пень бесчувственный, вот кто он!

Пришлось сделать вид, что послушалась его. Наверняка, пончики очень вкусные, да что там, я в этом просто уверена, но в таком состоянии оценить по достоинству заслуги Тибби у меня просто не получилось бы, ещё и сбивчивый шёпот Айши подливал масло в огонь:

«Зачем ты сказала? Ему? Ведь он… Убьет… Отправит обратно… И я не смогу… стать свободной!»

Вот как ей объяснить, что довериться кроме как советнику мне больше некому? Несмотря на исключительную вредность, мне жить с ним под одной крышей, считаться его питомицей, и. Я просто не знаю, к кому в этом мире бежать за защитой и пониманием!

В итоге, из десяти небольших пончиков, красиво уложенных на широком блюде и щедро политых каким-то сиропом, я смогла съесть только половину одного, и то с большим трудом.