– Как же быстро вы выдохлись, я думала, вас хватит на дольше!

– Почему это выдохлись? Мы еще много можем пройти, – принялся оправдываться Андрей, хотя судя по его лицу, ощущения у него были не многим лучше моих.

– Да, в твоих рассказах все это казалось более простым и радужным, – сказала я, протирая очки от крошечных налипших снежинок, которые ненавязчиво начали падать с неба.

Когда я обернулась назад, была удивлена, я все еще хорошо могла рассмотреть нашу машину, которая, как мне казалось, давно должна была скрыться из виду. Расстояния, и правда, сильно отличаются от обычных, когда идешь вверх.

– Еще два таких перехода, и будем на месте, – сказала Вероника, а я снова подумала, что не стоило на это подписываться.

Посмотрев в сторону нашего места привала, мне стало не по себе, оно словно не приблизилось. Хотя если смотреть по сторонам и назад, хорошо заметно, что мы значительно выше, чем были изначально.

– Кстати, многие доходят только до того места, где я собираюсь остановиться на ночевку, – стала снова рассказывать Вероника, – а потом поворачивают назад, так и не достигнув вершины.

– Ну, мы же не из таких, мы с этим справимся? – с задором практически выкрикнул Макс, а я скривила лицо на его слова.

– Кто-то обещал, что снега не будет, – сказал Андрей, глядя на Веронику и ловя ртом снежинки, которые становились все крупнее.

– Так меня заверили в отеле, они узнавали прогноз для туристов и передали его мне.

Я повернула голову и похолодела. С этого места отлично был виден верх соседнего более высокого вулкана:

– Смотрите! Это что, начало извержения?! – наверно, в моем голосе было слишком много паники, потому что у всех с лица резко сошли улыбки, и они повернулись в мною показанном направлении.

– Нет! Ты что, Элина, пугаешь… – Вероника снова засмеялась, – вулкан просто «курит»!

Макс недоуменно перевел на нее взгляд:

– Что делает?

– Это же действующие вулканы и тот, и этот, на который мы поднимаемся, и это норма, что они иногда дымятся.

Мне вдруг вспомнился наш разговор в самолете о том, что сейчас на Камчатке опасно, и повышена активность вулканов, и стало очень не по себе:

– А что, если извержение начнется прямо в эти дни, пока мы на горе?

– Не волнуйся, извержение не начинается мгновенно, обычно этому предшествуют мелкие и крупные землетрясения.

– Но Дмитрий Эдуардович как раз говорил мне, что сейчас была череда мелких землетрясений, – не отступала я, а тревога и желание спуститься вниз и улететь отсюда все росли.

– Когда это вы успели с ним поговорить о погоде? – резко спросил Максим, а у меня снова забилось сердце от страха, что он причастен к обману и поймет все.

– Утром, когда вас ждали, – ответила я, как мне казалось абсолютно невозмутимо.

– Значит все-таки послушала моего совета и хоть немного пообщалась с директором так, словно он обычный человек, а не исчадие ада, как раньше ты его воспринимала, – подколол Максим.

– Да, послушала, – ответила я, – да и не все было так плохо, он груб, мне это не нравится, а в остальном мне нет до него дела.

Вдруг Вероника встревожилась, посмотрев вверх:

– Мне кажется, туман спускается, давайте-ка пойдем вперед, чтобы дойти до места привала и расставить палатки до того, как все затянет.

Я тоже посмотрела на вершину горы, раньше там было просто облако, а сейчас это облако значительно спустилось вниз и заслонило большую часть неба едва различимой дымкой.

– Так не лучше ли спуститься к машине и вернуться в гостиницу?

– Элина, не переживай, – сказал вдруг Андрей, – я позади тебя, если что, подстрахую, все будет хорошо, нельзя упускать такую возможность!

– Андрей прав, – тоже начала уговаривать меня Вероника, – туман – это норма для здешних мест и никак нам не помешает! Обещаю, когда ты поднимешься до верха, не пожалеешь!

– Ладно, уговорили, – улыбнулась я, но тревога и смутное предчувствие чего-то нехорошего никуда не делись.

Я еще раз обернулась вниз, посмотрела на машину и, сама не зная почему и зачем, снова надела на плечи рюкзак и пошла за Максимом вверх по горе.

После второго привала я уже не смотрела по сторонам или вперед, я могла смотреть только вниз под ноги. Подъем постепенно становился все более крутым, идти все сложнее, а накопившаяся усталость не давала думать ни о чём, кроме желания скорее прийти, сесть, лечь, да что угодно, лишь бы это закончилось. Теперь я поняла, почему многие не в состоянии были дойти до верха горы. Сейчас я была полна решимости сказать утром, что не пойду дальше, хоть меня безусловно привлекало увидеть кратер настоящего действующего вулкана, но не настолько, чтобы так над собой издеваться. Ноги уже плохо слушались, если бы не шипы на обуви, я бы давно скатилась вниз, а рукам казались тяжелыми даже почти невесомые палки из алюминия.

Во время привала Вероника говорила, что недалеко от краев тропы, по которой мы шли, есть расщелины с кипятком. Если туда упасть, то сваришься мгновенно, есть фумаролы, из которых вырывался раскаленный пар, от которого можно не только получить ожоги, но и отравиться, вдохнув его, так как здесь содержится больше половины таблицы Менделеева, металлов, газов, способных убить человека почти сразу. Но об этом я думала только первые десять минут после отдыха, а сейчас забыла об этом начисто, единственным словом в моем мозгу стало «усталость». Не было сил взглянуть наверх, чтобы посмотреть далеко ли еще идти, не было сил повернуться назад, чтобы посмотреть, идет ли Андрей.

Вдруг я поняла, что мы идем не вверх, а по прямой. Тогда я подняла взгляд и как раз вовремя, так как почти врезалась в спину Макса, который стоял и пытался восстановить дыхание. Мы дошли до того плато, на которое показывала Вероника, поверхность здесь была практически ровная, а многочисленные остатки костров, частично засыпанные снегом, говорили о том, что мы далеко не единственные, кто решил здесь остановиться.

Теперь я обернулась назад и увидела, что Андрей поднялся вслед за мной.

– Ну, вот и пришли, вы как? – спросила Вероника, глядя в основном на меня, наверно, мое лицо выглядело самым измученным, а сама она была вполне бодра, такое ощущение, что ежедневно занималась лазаньем по горам.

В ответ на её вопрос Макс поднял большой палец, он все еще не мог отдышаться, а мы с Андреем просто сели, прямо на гору.

– Ничего, усталость сейчас быстро пройдет, – сказала Вероника и добавила, – не сидите так долго на камнях, костюмы влагоотталкивающие, но замерзните запросто!

Я была пока не в состоянии ответить или подняться, просто наблюдала за тем, как Вероника скинула с себя рюкзак, порылась в нем и принялась разводить костер на месте одного из кострищ, оставленным до нас. Я с восхищением смотрела, как она достала угли из огромного рюкзака Максима, быстро залила розжигом и подожгла из баллончика. Она как будто не шла с нами, не было видно ни следа усталости.

Не знаю, сколько прошло времени, Вероника развела огонь, Максим тоже пришел в себя и помогал ей, доставая и раскладывая из рюкзаков палатки, складные стулья и все для приготовления еды. Мне и в голову не приходило, что в эти походные рюкзаки может столько всего поместиться.

Повернув голову, я увидела, что и Андрей уже начал, как и Максим, ставить палатку для нас с Вероникой. Тогда я заставила себя встать и тоже начать двигаться.

– Ну, ты как? – спросила Вероника с самой дружелюбной улыбкой на лице.

– Кажется, лучше, чем полчаса назад, – ответила я, понимая, что единственное, чего я сейчас хочу, это лечь в теплую кровать и спать.

– Сейчас почти пять…

– Ого! Как время пролетело, как же долго мы шли! – удивилась я.

– Да… Так вот… Пока приготовим еду, поедим и разместимся, будет не раньше восьми, так что нужно будет лечь сразу, чтобы завтра встать не позже шести.

Я слушала её, одновременно снимая рукавицы и беря в руки пакетики с какой-то быстрой едой. Подойдя к костру и почувствовав тепло огня, я сразу ощутила, как сильно замерзло лицо. Темные очки я давно сняла, солнце садится здесь довольно рано. Краем глаза я наблюдала за парнями: