— Ну, кажется, на этот раз благополучно, — шепотом произнес Алексеев. — Здесь, похоже, безопасно. Отдохнем — и снова в путь…
Кувшин теплого молока
Еще долго прислушивались к окружающим звукам беглецы. Они боялись, чтобы немцы не пустили по их следу собак. Но только было слышно, как тяжело вздыхала корова, лежавшая где-то рядом, да спросонья горланил петух.
Запах свежего сена действовал одурманивающе, сильно клонило ко сну. Стало светать. Вдруг скрипнули ворота сарая… Вошла молодая женщина с ведром в руках. Она подошла к корове и собиралась подоить ее. Николай понял, что это хозяйка, и, чтобы она не испугалась, если обнаружит беглецов, решил сам ее окликнуть.
— Хозяюшка! — позвал он тихо.
Услышав чей-то голос, женщина со страху все же выпустила из рук ведро.
— Хозяюшка, вы не бойтесь нас. Мы свои люди, бежим из немецкого плена…
Женщина посмотрела на странных людей и проговорила:
— О господи, голубчики вы мои, у нас же полно этих иродов в деревне! Как с вами быть? Вас могут схватить… Дарагенькие вы мои, подождите, я сейчас…
Она выбежала из сарая, закрыла за собой ворота и куда-то ушла. По команде Николая все слезли с сеновала и бросились к воротам. Корова от испуга поднялась, подошла к ведру, понюхала его и замычала. Потом уставилась выпуклыми добрыми глазами на оборванных незнакомцев и принялась спокойно жевать сено.
— Бежать надо, — всполошился Куценко.
— Да молчи ты! — цыкнул на него Николай. — Слышишь?
Где-то застрекотали мотоциклы. По дороге недалеко от сарая тяжело проносились грузовики. В соседнем дворе залаяла собака. Раздались выстрелы. Собака взвизгнула, потом опять начала лаять. Последовало еще два выстрела подряд, и собака затихла.
— Можа, вона до немцев пошла, бисова баба, — проговорил снова Николай Куценко.
— Сиди уж! — осадил его Иван Биндюк. — Без тебя тошно… Хочешь снова в лапы?
Биндюк недолюбливал Куценко. Тот всегда готов был «побалакать», порассуждать, и все впустую, а Иван Биндюк, кубанский казак, человек прямой, степенный, знающий цену слову, терпеть не мог пустую болтовню.
— Не может быть, чтобы хозяйка пошла к гитлеровцам. Ведь она же белоруска. А я этот народ знаю: погибнет, но не продаст, — уверенно ответил Биндюк.
— Идет, идет! — сообщил Алексеев. — Вон она. Одна.
Все притихли. Щелкнул запор, приоткрылись ворота. Вошла хозяйка с большим свертком в руках.
— Видно, дарагенькие, волновались… Вот все, что нашла из мужской одежды, — сказала она и протянула сверток Алексееву. — Переодевайтесь. До вечера побудьте в сарае. Может, и пронесет. А вечером я вас выведу отсюда.
Николай не удержался, схватил руку хозяйки, поцеловал.
— Большое вам спасибо!
— Да не за што, дарагенькие… А откуда же будете?
— Издалека. Один с Кубани, другой с Украины, а третий дальше всех — из Сибири.
— О господи! Может, и мой скитается где-то вот так…
— Ну нет, хозяюшка, ваш воюет, — успокоил ее Биндюк.
— Воюет, говоришь?
— Непременно! Иначе нельзя. Кто же воевать тогда будет?
— А немцы вопят, что с войной скоро покончат, все войска красных разбиты, Москву забрали…
— Это, хозяюшка, брехня, вы ей не верьте, — ответил Николай и поинтересовался: — А у вас в деревне немцев много?
— Очень много, очень много! Хаты позанимали, школу. У нашей хате нет, а у соседей офицер живет… Но вы, дарагенькие, переодевайтесь, а я принесу чего-нибудь вам поесть.
И хозяйка снова вышла из сарая. Вскоре она вернулась, принесла кувшин теплого молока, две буханки хлеба и кружку. А когда стемнело, огородами вывела Николая и его товарищей в безопасное место и показала дорогу в лесную деревушку Богатырево.
— Здесь кругом немцы, — предупредила она, — а на этой дороге их нет. Но смотрите: говорят, что тут недалеко, возле леса, днем дежурит какой-то полицай. Вот таких, как вы, вылавливает и немцам выдает. А некоторых на месте расстреливает. Много людей загубил этот ирод! Будьте осторожны, дарагенькие…
Скитания
На следующие сутки беглецы дошли до Богатыревского леса. В густых соснах сделали привал. Нужно было решить, что делать дальше. Николай сказал:
— Скитаться вот так мы не можем… Нарвемся на немцев — и поминай как звали! Нужно искать партизан. Здесь они должны быть.
— Они, хлопцы, лучше пишли до мэнэ, на Черниговщину. Дома у меня тильки батько и маты… Микола наш так быстрее очуняе. Организуемость — и в партизаны, — сказал Куценко.
— Нет, — возразил Алексеев. — Иван как хочет, а я останусь здесь.
— Я тоже остаюсь с тобой, Коля, — заявил Биндюк.
— А я пийду на Черниговщину. Коли шо, не поминайте мэнэ лихом…
Куценко тут же ушел. Николай и Иван долго смотрели ему вслед.
— Пойдем, Ваня, — сказал Николай, когда Куценко скрылся в лесу. — Пойдем. Будем искать партизан. Леса здесь в Белоруссии большие, обязательно найдем их или оставшихся в окружении наших.
И они пошли искать партизан. Они прошли много белорусских деревень и к концу февраля 1942 года снова вернулись под Минск.
Последние дни февраля были очень морозными, дул северный ветер, выпало много снега. Идти было тяжело. Однажды они пришли на хутор Антонишки к старому знакомому, Антону Тарановичу, у которого уже однажды ночевали. Хозяин и хозяйка узнали их.
— Дык куда сейчас путь держите? — спросил Таранович.
— Хотим податься в сторону фронта, на восток, — ответил Николай. — А сегодня вот думаем у вас заночевать.
— Да ради бога! — сказал хозяин.
— Нет, Коля, ты здесь оставайся, а я пойду в Слободу, там есть знакомые, должны пустить меня. Может, какие новости узнаю, может, о партизанах что-нибудь разведаю. Ты, Коля, не беспокойся, я завтра вернусь, — уговаривал его Биндюк. — Вы уж тут, хозяюшка, обогрейте его: Николай больной, раненый…
И ушел.
Хозяйка стала хлопотать у печки, а мужу велела:
— Принеси дров, печь нужно натопить получше, воды согреть. Надо человека помыть, переодеть его в чистое… — И, обратившись к Алексееву, спросила: — Как вас зовут?
— Николаем.
— Раздевайтесь…
— Вы знаете, хозяюшка, я сам не могу раздеться, очень рука болит. Никак еще от ранения не очухаюсь!
Хозяйка подошла к Николаю, торопливо сняла верхнюю одежду. По рубашке и брюкам ползали вши. Алексееву стало как-то не по себе.
— Знаете, трудно выводить их, ведь несколько месяцев не переодевались, не мылись…
— Не стесняйтесь, мы все это сделаем.
Хозяйка нагрела воды, накалила камни в печи, приготовила большую кадушку. Антон раздел Николая, посадил в кадушку и начал мыть. Повязка на руке была бурого цвета, затекла гноем, от нее исходило зловоние. Таранович осторожно разрезал ножницами повязку. Из раны потекла кровь, в ней кишели черви.
— Ах, браток, дела-то у тебя неважные… — проговорил Антон.
Он быстро взял столетник, выжал из него сок и залил рану. Хозяйка нашла кусок марли и забинтовала больную руку. Затем Николаю дали чистое холщовое белье, накормили и уложили спать. Но ему не спалось, после стольких скитаний все происшедшее казалось сном. Он думал о том, где устроился Иван, узнал ли что-нибудь о партизанах… Ночь прошла неспокойно.
Утром Николай с нетерпением ждал возвращения Ивана. Полдень — нет, вечером тоже не пришел. Пришлось переждать в доме Тарановича еще ночь, а на другой день Алексеев пошел в Слободу в надежде встретить там Биндюка. Но, придя в деревню, узнал, что Иван погиб во время случайно вспыхнувшего в избе пожара.
Трагедия с другом потрясла Николая; он долго сидел обессиленный посреди деревенской улицы, прямо на снегу, на морозе, не зная, что делать дальше, куда идти. Ему казалось, что все потеряно. Иван не раз спасал его от смерти, был настоящим другом. А теперь Николай остался совсем один, раненый, больной…
