— Что?! Нет свободных мест? — Катя Крамер не верила своим ушам. Но девушка за стойкой регистрации покачала головой: — Мне очень жаль, вероятно, произошла ошибка. У нас заняты абсолютно все номера! — произнесла она с маской любезности на лице и мольбой в голосе.

«Если я пожалуюсь менеджеру, она отсюда вылетит», — подумала Катя. Но свободных номеров от этого не прибавится. А ведь она специально приехала из Кельна сюда, в Гаагу, чтобы написать для своего журнала серию заметок о конференции, посвященной правам женщин в развивающихся странах! Конференции столь представительной, что ее по праву можно было бы назвать конгрессом.

— Привет, Катя! И ты здесь! — раздался вдруг знакомый голос. Журналистка обернулась и увидела свою школьную подругу Кристу. Виделись они нечасто и работали в конкурирующих изданиях, что, надо сказать, никак не портило их отношений, неизменно ровных и дружеских.

— Да, но лучше бы я тут и не появлялась, — заметила Катя, обняв приятельницу. — Кажется, моя комната занята.

— Как так? — изумилась Криста. — И что же ты теперь будешь делать?

— Пока не знаю. Но у меня нет никакого желания каждый день мотаться сюда из дома, равно как и ночевать в парке.

— Вот если бы ты приехала пораньше… — вздохнула Криста. — Моя шефиня в последний момент отказалась от поездки, и вместо двухместного номера мне досталась крохотная комнатушка, в которой и не повернуться толком.

— Ладно, «если бы да кабы» делу не помогут. — Катя решительно поднялась. — Пойду поищу другой отель. Наверняка таксисты что-нибудь посоветуют.

— Давай, Катя, удачи! Завтра церемония открытия. Увидимся!

— У тебя на вечер есть планы?

— Конечно! Я должна отредактировать целую кучу текстов, которые моя прекрасная начальница только что скинула мне по электронке. Она ждет, что я их прямо сейчас зажарю и отправлю обратно.

— Тогда приятного времяпрепровождения! Пока!

Катя подхватила свою сумку и зашагала к выходу. Прямо перед дверью она наткнулась на стенд с проспектами для туристов. В первом же раскрытом наугад Катя нашла длинный список отелей и пансионатов. Большинство из них располагались в соседнем городке Шевенингене, а значит, на побережье. Если масштаб на карте более или менее реалистичен, то даже в самом худшем случае она разместится в двух-трех километрах от Конгресс-центра, к которому ведет прямая трамвайная линия. Решено! Она поедет туда и найдет себе комнату!

Когда в четырнадцатом по счету отеле Кате с сожалением сообщили, что мест нет, от злости она готова была заплакать. Она стояла на лестнице, которая спускалась к бульвару, тянущемуся непосредственно над пляжем. Солнце заливало светом бирюзовую поверхность моря, но благодаря ветру, до носившему до бульвара шум и прохладу волн, жара почти не чувствовалась. И пляж, и бульвар были полны туристов, дети с веселыми криками носились туда-сюда, парочки влюбленных сидели на песке и наслаждались чудесным днем. Но Катю не интересовало ничего, кроме рекламного проспекта, еще два часа назад обещавшего спасение, а теперь совершенно никчемного. Раздосадованная, Катя уже хотела выкинуть его, как вдруг заметила маленькое объявление: «Справочное бюро для туристов VVV поможет вам найти комнату». Катя интуитивно обернулась и над входом в торговый центр увидела заветный логотип: голубой квадрат с белым треугольником внутри и буквами VVV посередине. Катя почему-то не сомневалась, что эти три победные литеры ей помогут. Просто она понапрасну обходила крупные отели, а где-нибудь на отшибе наверняка притаился уютный маленький пансионат, ждущий своих постояльцев!

Отстояв полчаса в очереди туристов, жаждущих приобрести путеводитель, Катя наконец-то пробилась к окошечку. Молодой симпатичный парень приветливо улыбнулся и спросил, что ей угодно.

— Мне нужна комната на шесть дней, — ответила Катя.

— Когда вы хотите въехать? — Да… хоть сейчас… — запнулась Катя.

Что за глупый вопрос! Неужели он думает, что она решила забронировать комнату на год вперед?

— Мне очень жаль, но сейчас комнат нет, — заученно сказал мужчина. Судя по его голосу, Катя была далеко не первой, кого он сегодня подобным образом обескуражил.

— Даже самых простеньких?

— К сожалению, сейчас в базе данных нет ни одной свободной комнаты.

— А на одну ночь?

— Увы! Во-первых, начался пляжный сезон. Во-вторых, в городе проходит международная конференция по правам женщин…

— Да я, собственно, ради нее и приехала! — перебила его невезучая журналистка. — Не могли же участники конференции заполнить все отели!

— …а также джазовый фестиваль. К тому же огромный интерес вызвал новый процесс Международного трибунала, — ангельским голосом продолжил служащий. — Поэтому мест нет даже в частном секторе.

— Что же мне делать? — У Кати буквально и фигурально опустились руки.

— Долго там еще? Нам тоже путеводитель нужен! — заволновалась очередь.

— А мне нужна комната! — огрызнулась Катя.

— Эй, крошка, у меня можно переночевать, — сказал кто-то сзади.

Катя повернулась, готовя оптимальный ответ, но тут служащий тронул ее за руку:

— Только что поступила информация, что освободилось одно место в отеле недалеко отсюда.

— Если это шутка, то несмешная. — Катя покачала головой.

— Нет, вам на самом деле повезло! — Парень быстро написал что-то на листочке и вручил его Кате. — Отель «Зеекант-100», это одновременно и адрес. Выходите отсюда, сразу налево, идете по направлению к бульвару, второй дом справа.

Катя, окрыленная внезапным успехом, двинулась к отелю. Как все здорово! И рядом остановка трамвая, который идет прямо до Конгресс-центра, — не придется подниматься чуть свет! По дороге она впервые заметила, как прекрасен морской пейзаж. Она втайне пожелала, чтобы ей достался номер с видом на море. «Ты должна радоваться любому свободному закутку, даже если это подвал с маленьким клочком неба в окне! Не выпендривайся!» — отругала она саму себя.

«Зеекант-100» оказался примитивным серым двухэтажным зданием, построенным с полвека назад, если не раньше. Впрочем, Катя никогда не была любительницей фешенебельных гостиниц. Она толкнула давно не крашенную дверь и очутилась в вытянутой чулком очень темной комнате, которая служила холлом. Это, конечно, не пятизвездочный отель при Конгресс-центре, облицованный мрамором и латунью. Зато здесь ее не выставят за дверь из-за ошибки службы бронирования!

Стоявшая за стойкой дама поприветствовала Катю по-голландски, поставила в известность о том, что в наличии имеется двухместный номер, и предложила заполнить формуляр. Катя судорожно сглотнула, услышав цену — сто пятьдесят евро за ночь, — но выбора не было. Однако не успела она достать кредитку, как за ее спиной раздался мужской голос:

— Двести за ночь — и номер мой, идет?

От этого голоса Катя вздрогнула. Не нужно было оборачиваться, чтобы по самоуверенной интонации узнать его обладателя: Том Шюрманн из журнала «Мужской мир», автор мерзких женофобских статеек и самый оголтелый мачо из всех, известных ей!

Она окинула его молниеносным взглядом — накачанный красавец с модной стрижкой и небесно-голубыми глазами. Мужчины с такой внешностью ей очень нравились, но от Шюрманна лучше держаться подальше, особенно когда он извергал очередную порцию шовинистического бреда о мужском превосходстве во всех сферах человеческой деятельности, включая чуть ли не деторождение.

— Катя? — радостно ухмыльнулся Том. Из-за самодовольных ноток в голосе оклик прозвучал как требование немедленно запрыгнуть к нему в постель. — Я сразу узнал тебя по твоим рыжим лохмам и упругой заднице!

— Что ты здесь делаешь? — с бессильной яростью спросила Катя, борясь с желанием расцарапать ему физиономию.