Возвращение настораживало, уж лучше бы вовсе больше не появился...

Энори выглядел сейчас, как здешние охотники, в темно-серой куртке мехом внутрь, и даже волосы сколол и спрятал под капюшон. Мороз никак не тронул его лица - оно даже не порозовело.

Подошел к послу, пристроился рядом; так молча дошли до беседки на озере, куда вел только один мостик. Если что, убежать не получится, зато и подслушать не выйдет. И поди разбери, с каким таким охотником разговаривает северянин, опушка капюшона не даст разглядеть лица.

- А вы не ожидали, что я снова приду.

- Не ожидал. И гадаю, зачем ты явился.

- Я обещал помощь, - удивление послышалось в голосе. - Обещал вернуться. За оказанную услугу - то, что смогу.

- Не обойдется ли мне эта помощь дороже, чем ее отсутствие, вот в чем вопрос...

- Раньше вы были готовы рискнуть.

- Раньше.

- Я помню каждое имя из списка. Люди Нара... Откажетесь?

После долгого молчания Камарен выдохнул:

- Нет, - и добавил поспешно: - Надеюсь, больше тебе не нужен мой дом?

- Не нужен. Если захотите связаться со мной, оставьте чистый лист бумаги под зимней ивой.

"Если захотите связаться"...

Неясно, как погибли люди, названные для проверки - но видел: чужие смерти на глазах возвращали ему здоровье, и потустороннее сияние кожи сменилось шелковистым румянцем, и блеск в глазах окончательно стал из безумного - заинтересованным.

Безобидное человеческое существо, любящее цветы, театр и пушистые шкуры. И для которого "освободить место" означает "убить", и сомнений при этом не больше, чем при смахивании пыли с одежды. Таких выродков полно на вершинах власти, но больно уж велик контраст в этом случае. Или тут много таких?

Не отсюда ли их жестокие и на свой лад красивые сказки о нечисти и других демонах в людском обличье?

Он говорил, что сделает все, что надо... И пусть вряд ли мог избавиться от тех названных ему людей - брр, вспоминать неприятно - сам, он причастен к этому. А странные смерти в городе - что это было, тренировка, месть? Почерк тот же...

"Каково это - иметь при себе ручную тварь, способную в миг перервать тебе горло? Ручную... как бы не так! Генерал и не подозревал, каков он, кто он на самом деле... Я умею понимать людей - нет, он не подозревал. А если бы знал? Тщеславие бы взыграло, или страх? А у меня... похоже, тщеславие".

Знать, что можешь отдать повеление, и он... оно исполнит порученное... Высшее блаженство - знать, что можешь приказывать твари. Хоть ненадолго. Именно что ненадолго...

- Я сошел с ума, - произнес Камарен. Голос прокатился по комнате, испугав самого северянина. Нет уж, оставить демонов, призраков и прочую нечисть во плоти этим любителям ходить по волоску, натянутому над пропастью.

Риэсте нужно золото соседней страны, а здешние - пропади они пропадом, с ледяными глазами, змеиными улыбками и умением убивать, не пользуясь ни ядом, ни сталью, ни иным орудием рук человеческих или дарованным самой этой землей.

В тот вечер сразу двое видели Энори в доме господина Кэраи - служанка с кухни заметила его в саду, а слуга, наполнявший маслом светильники в коридорах - в личных покоях. Мужчина оказался менее пугливым и не убежал сразу, а рассматривал нежданного гостя несколько мгновений. Лишь когда тот повернулся к двери, кинулся прочь.

- Клянусь благим перерождением родителей, видел его на расстоянии нескольких шагов. Он сперва что-то искал в ящичке стола, а после читал какую-то бумагу. Не стемнело еще толком, ни с кем не спутать!

- Завтра позовем сюда святых братьев, пусть молитвы вознесут, изгонят призрака, - дрожащими губами говорили домашние. - Лишь бы темные часы пережить...

В эту ночь соседка бросила Айсу и перебралась поближе к товаркам в боковое крыло. Пока не пришел монах, дрожали от страха. Айсу звали с собой, она заупрямилась - не хочу, чтобы потом меня наказали за ослушание. Ну, оставайся одна, может, утром найдем твое тело, в сердцах сказали ей и покинули.

Энори пришел вскоре.

- Неуютно у тебя тут.

Осмотрелся по-хозяйски, вздохнул и уселся на холодный пол, хоть рядом был старый матрас, на котором спала девушка.

- Вас видели. Зачем? - спросила она, устраиваясь на матрасе.

- Надоело прятаться. Ты умеешь открывать замки на всяких ящичках?

- Откуда бы я могла... Вам понадобилось что-то из бумаг господина?

- А ты неглупая.

- Он по-доброму поступил со мной. Пожалуйста, не делайте ему что-то во вред...

- Мне кажется, ты слишком уж много и часто просишь. А ведь мы уже говорили о верности... у кого-то короткая память.

Айсу молчала, уставясь в пол.

- Я ведь больше не стану тебя спрашивать, - сказал гость. - Мы обо всем договорились. Или нет?

- Да.

Он ушел почти сразу, словно потеряв интерес или был разочарован, и девушка очень надеялась, что это так и есть. Но понимала - сама себя пытается обмануть. Связала пару поясов, подвинула скамью, с трудом перекинула пояса через балку под потолком. Примерила петлю, постояла и слезла.

Глава

Младшие слуги Кэраи жили отдельно, хоть видеться с ними и не мешали. Даже лучше, что отдельно - он-то уж точно никуда без надзора не выйдет, а они все же могли. В доме о поветрии говорили не слишком охотно, но кое-чем поделились со спутниками Кэраи: мол, с севера привезли болезнь, первой жертвой стала семья недавних переселенцев. Они на окраине жили, оттуда и пошло - и в Акатайе, и в предместья.

Меньше недели нужно, чтобы сгорел заразившийся человек - сперва слабость, затем вовсе падает, мечется в лихорадке, кашляет кровью, и кровь сочится сквозь кожу. Такие болезни в городах - худшее бедствие. Деревню можно окружить и сжечь, а что делать с целым городом? Только прятаться за стенами жилья своего, пока ветер не сменится, не унесет заразу.

- Не только этот дом - весь квартал охраняется, никто не входит и не выходит, - сказано было Кэраи. Вежливо, но жестко затем прозвучало - поздно куда-то ехать, и город, и пригороды опасны. Хинаи не простит, если высокий гость погибнет в Мелен, а может и привезет заразу на родину.

Сам глава Мелен так и не вернулся - сказано было, что не успел и теперь воздвиг такую же прочную стену между собой и болезнью в загородном имении.

Оставалось сидеть и ждать. Но просто сидеть Кэраи не мог - натура не та. Что-то не давало покоя. Вышел, поднялся на крышу - здесь они такими же были, наполовину плоскими; захочешь - смотри сверху, куда хватает взгляд. Пропустили, хоть и покосились. Дом правителя Мелен стоял на возвышенности, и глядел в сторону рукотворной цепочки озер. Посреди каждого из них на сваях построен был храм. Коричневые монахи казались отсюда муравьями.

Видны были и другие крыши богатых домов, но там поди что разбери - вокруг все укрывали деревья. Особенно много было кедров, их мохнатые ветви и зимой оставались надежным заслоном. С умыслом возведено здание: над всеми, но ничто лишнее не потревожит взор.

Стоял, слушал, раз смотреть не на что. Небо красивым было, в рваных перьях облаков, но не занимало. В отведенное время раздавались медные звуки гонга из храмов, колотушки в руках обходчиков отбивали время на улицах.

Вернулся к себе изогнутыми коридорами, по дороге прислушивался. Со двора доносились веселые голоса конюхов, прачки затеяли перебранку. Жизнь идет, не то что в его крыле. Там все встречают с похоронными лицами.

К ночи Кэраи послал за Юи - тот был весьма шустрым и цепким, мог обмануть и бдительных стражей дома. Велел ему пробираться в город; молодой человек молча поклонился, но видно было, что он испуган. Приказ не вызвал восторга и у прочих спутников его, даже Ариму хмурился, отчаявшись получить ответ.