- Пока не дошло до того, чтобы отдавать личные средства нашего Дома на закупку зерна и починку дорог. А вот на воинов их потратить самое время.
- Интересно, интересно, - неопределенно сказал Майя. Правый глаз его чуть косил. С такой бы наружностью - в поэму о состязании обманщиков... - Я, разумеется, дам ответ.
- Как скоро?
В Столице Кэраи в жизни бы так в лоб не спросил. Да пошла она, эта Столица.
- Разумеется, как можно быстрее, после тщательного обдумывания. Полагаю, вы хотите дождаться ответа здесь?
"Уехав, я его и вовсе не получу", - подумал гость.
С почетом Кэраи разместили в личном доме главы провинции, и... и всё. При новой встрече Хиноку Майя заверил - никто не намерен тянуть, надо лишь все обдумать. И еще раз. И так, судя по всему, до бесконечности.
Не со Столицей же он решил связаться, в самом деле. Гонец доберется нескоро, а птицам не доверяют такие послания.
Тут пытались подражать сердцу Золотой птицы, ее главному городу - куда больше, чем в Хинаи, где разве что диковинками привозными забавлялись. А тут и покрой нарядов, и убранство комнат, и даже стиль письма старались подделать под тот изящный, избыточно утонченный стиль, какими отличались придворные. И странно эта ломкая прихотливость ложилась на северную крепость и простоту - будто из гранитной скалы решили высечь хрупкую с виду статую. Нелепо вышло. Как с теми же ивами - в садах Столицы круглый год цветы, рядом с ними поникшие ветви не навевают тоску.
По большей части гость оставался в городе, но посетил здешнюю гордость, пещерный храм в холмах. И озеро водопадов, сейчас замерзшее - странно было видеть застывшую в бурном течении воду.
Любитель изысканного, Майя пригласил к себе поэтов, художников и звездочетов из Срединных земель. Но те, что соглашались ехать в глушь, терпеть суровые зимы, часто были не слишком талантливы, либо чем-то по мелочи не угодили Столице. Талантливых, но опальных не звал - боялся.
Мелен казалась молодящейся красавицей, из тех, что гонят от себя мысли о возрасте. В этом смысле глава провинции был для нее достойным партнером.
- Снег падает...
На тыльную сторону ладони опустилась полупрозрачная звездочка.
Ариму прокашлялся:
- Не стоять бы вам у открытого окна. На что там смотреть, в этом саду.
- Ты замечал, какие разные все снежинки? А с виду одно и то же. Как судьбы человеческие...
Слуга не сдержал короткого смешка.
- Если уж вас на такие разговоры потянуло, значит, совсем на душе погано.
- Какой ты... я о судьбах и мироздании, а мне в ответ о поганом!
- Да и голос у вас... - гнул свою линию Ариму, но отвлекся: - А вон, смотрите, за теми камнями близнецы по снегу круги нарезают. Смотрят на ваши окна. Все-таки что-то они здесь задумали...
- Могу помахать им, раз смотрят, - улыбнулся Кэраи. - А ты бы отсюда их различил?
...А ведь Мелен могла бы, объединившись с Хинаи, помочь отстоять независимость севера. Если бы началось все раньше. А сейчас - уже нет, здесь не осталось тех жизненных сил, которые позволяют давать отпор превосходящим армиям. Проще подчиниться, сохранить насиженное место или хоть подобие оного. Ведь и сам он такой, и не одобряет брата...
Закат над свободными землями севера. Остается любоваться его яркими красками. А немногочисленные сторонники прежнего мира погибнут в войне с рухэй, и Солнечная птица накроет Мелен и Хинаи своим крылом.
А пока Мелен поскуливает от страха, что рухэй могут придти и к ним, но не смеет ослушаться приказа Столицы. Надеется, что захватчики на их земли не сунутся. И, что обидней всего, похоже, правы.
Впервые ему не с кем было посоветоваться. Думал, возвращаясь на родину, что есть еще пара-тройка лет, но война началась раньше. Думал, сумеет закончить - а потом хоть трава не расти. Что останется на сердце, его личное дело, но долг свой он выполнит.
С рухэй будет разбираться Столица...
Отсекал от Дома Таэна верные семейства, как ствол обтесывают от веток, чтобы в час, когда сюда явится новый ставленник, север не вспыхнул бы. За братом пошли бы все, а помимо него поднять серьезный мятеж тут никто не способен. Побурлили бы и успокоились. Даже Нэйта, самые сильные, не смогли бы - их давно слушают только из страха, а одного страха мало, выступить против Золотого трона.
Но война развязана, и неясно, что делать. Словно к рукам привязали веревки и тянут в разные стороны. Он не должен помогать брату - тогда Дом их падет наверняка. И он не может смотреть, как горит родина от рук чужаков.
Стиснул пальцами виски. Голова грозила лопнуть. Кажется, поговори с кем, и хоть немного станет легче - но говорить он мог только с Ариму, а от того ждать советов не приходилось. Не в этот раз. Как же все подступило близко, а он оказался слабее, чем думал.
Рука замерзла, хоть не чувствовал этого - но снежные звездочки теперь таяли медленно, нехотя, и манжета словно отделана белым мехом, отдельных снежинок не различить.
Около Майя часто появлялись Ируи и Ошу, сын и племянник, первенец любимой сестры. Их Ариму и прозвал близнецами. Молодые люди - невысокие, круглолицые, с не слишком выразительными чертами - до странности походили друг на друга, в сумерках их легко было спутать. А вот голоса - различались, как рожок и глуховатая походная труба. А еще один почти все время носил одежды сливовых тонов, а второй - морской зелени. Это даже сейчас забавляло, хоть и тяготило затворничество.
Ируи казался образцом послушного сына, а вот племянник был из другого теста и даже публично позволял себе не соглашаться с дядей.
- Уверен, он бы нам предоставил войска, - сказал Кэраи. - Честолюбив и не одобряет растущей тут власти Столицы. Только увы, избавиться от дяди у него нет ни возможности, ни желания.
Вечером этого дня Хиноку Майя пригласил гостя к себе. Унизанные кольцами пальцы хозяина подрагивали, а глаз косил больше обычного. Решение принято, понял Кэраи. По крайней мере, хоть что-то по делу сейчас прозвучит.
- Деньги, конечно, большое подспорье, - Майя поводил плечами, будто ежился от холода. - Но ведь если Столица выкажет недовольство... - он еще чуть помялся, и будто воспрянул: - А вот помощь родне - дело другое, совсем другое!
Родне. Дочерей у главы Мелен нет, зато есть племянницы, из которых не замужем только одна...
Как можно более искренним голосом Кэраи спросил:
- Если вы имеете в виду моего брата, боюсь, что...
- Нам будет достаточно и вашего имени, - заверил хозяин провинции. - Если вы согласитесь, дело будет за малым - слово ее родителей и договор с вашим многоуважаемым братом; надеюсь, заключить его не составит труда...
Оставшись один, Кэраи погрузился в задумчивость. Сидел у изукрашенной медной жаровни, вертел в руках чашку из-под вина. Не заметил, как прибежал Юи, младший из спутников, и о чем-то переговорил с Ариму. Только когда затворилась дверная створка, и остались вдвоем, и старший слуга подошел, как следует откашлялся над ухом, - вскинул голову.
- Он готов, если что, отказаться от племянницы, - сказал наконец. - Не верит, что все обойдется, но готов рискнуть из-за денег.
- И вы согласитесь? - спросил Ариму.
- Ради Хинаи? Да хоть на крысе жениться, - отозвался Кэраи. И прибавил: - Разузнай про эту девушку, не с тобой, так с другими слугами охотней поделятся всеми ее недостатками.
- Может, она и вовсе их не имеет? - предположил слуга.
- Ну конечно, так бы и попытались по-быстрому сплавить в обмен на войско! Да и не младшая она, если я правильно помню, свадьбы же чаще играют по старшинству...
- А если совсем уродина? - участливо спросил Ариму.
- Тянуть не надо было, подобрал бы себе невесту еще в Столице... вот и поделом, - прозвучало вроде и весело, а вроде с опаской.
