Пожелав здоровья хозяину дома, Кэраи удобно устроился на удлиненном сидении с мягкой спинкой. Слуга вынырнул из ярко освещенного коридора, принес поднос с вином и легкими закусками, расставил на столике и снова нырнул в свет.

Аори меж тем поглядел на другой поднос, поставленный перед ним. Приподнял кувшинчик, от которого разносился запах мяты и меда, сморщился и поставил обратно.

- Мне не разрешают пить вино, - полушутливо пожаловался он. - Говорят, пока сердце не позволяет. А на деле, видно, считают, что я уже стар и радости жизни пора оставить другим. Помню, когда-то мы с вашим отцом... - он прокашлялся, развел руками и улыбнулся. - Всякое бывает во время службы. Ну, выпейте сейчас за меня.

Оказалось немного забавно сидеть в полумраке, словно в детстве, когда нянька читала сказку - или два заговорщика. Кэраи рассказывал о городских делах, о том, чего хозяин дома мог и не знать. Голос сам собой становился тише, как раз для неких тайных умыслов. Подумалось неожиданно легкомысленно - будь они в Столице, вот сейчас в самый раз нагрянуть страже с приказом арестовать обоих.

Торопливые шажки раздались в коридоре, шелковый шелест. Вошла хозяйка, принеся аромат цветущего луга; извиняясь, улыбнулась, склонилась к мужу.

- Рииши вернулся, - сказала негромко, но так, чтобы и гость услышал - секрета здесь нет.

- Пусть заходит, но после, - велел Аори. - Сейчас у нас важный разговор.

Женщина, чуть поклонилась, выскользнула за дверь с грацией юной девушки. Кэраи проводил ее задумчивым взглядом. Какая разница с действительно юной женой Суро. Та в самом деле робкая, эта же - видно - уверена в себе и знает, что любима. А мягкость ее, покорность - лишь рамка для сильной натуры. Иной спутницы у Аори быть не могло.

- Вы посылаете сына на север?

- Давно пора. Если бы я не свалился, он был бы уже в первых рядах. А я вас подвел - потерял столько времени, - огорченно сказал Аори. - Помните ведь наш разговор до того, как меня угораздило чуть не отправиться к предкам? Я ведь не просто валялся. Как смог, принялся расследовать делишки тех мерзавцев. Всё указывает на Тори - это он и его люди замешаны были в поставках всяких отбросов в крепости. Верно, хотел подкосить дом Таэна.

- Я склонялся к этой же мысли, - согласился Кэраи. - Хоть и не успел еще получить всех доказательств. Но теперь он умер.

- Да, или ему помогли - больно уж вовремя.

Кэраи помолчал немного - нелегко было такое сказать, но он доверял этому человеку.

- Буду честным - в вашем состоянии я тоже подозреваю Тори. Я не знаю, что делать. Брат оставил власть над чиновниками мне, а военную - командиру Срединной Асуме, с ним мы договоримся всегда - но сейчас будто стою на распутье, и все дороги плохие.

...Преимущество единой сильной власти хотя бы в том, что она не оглядывается на других крупных хищников. В этом же беда для тех, кто помешал ненароком - противиться ей невозможно. Солнечная Птица уже простерла крылья над некогда вольным севером, но когтями ей пока не дотянуться. А жаль, все было бы проще.

- Нельзя оставлять предателей, некогда присматриваться и выжидать. Половину Дома Аэмара следует арестовать, и помощников Тори; возможно, других, на ком подозрение. Но действовать решительно я боюсь - сейчас, когда север горит. Слишком много в Хинаи сильных фигур, у каждой свое влияние. Вызывать ветер в пожар опасно - кто знает, какие разрушения он повлечет.

Аори кивнул. Видно, тоже думал - призвать бы к ответу все семейство Тритонов... но в условиях войны затевать процесс против одного из самых могущественных Домов, хоть и потерявших главу, было рискованно. Постучал по столу костяшками пальцев, усмехнулся каким-то своим невеселым мыслям. На пару мгновений он напомнил Кэраи столичного покровителя - к министру финансов господину Тома всегда можно было придти со своими сомнениями. Только тот был склонен к едкой иронии, но это неважно, главное - помогал делом или мудрым советом.

- Тори не планировал умереть, - сказал старший Нара. - Уж в этом-то я уверен. И, если его убили, то не ради воплощения в жизнь его планов. Его подельники будут сидеть тихо сейчас, они напуганы, как мыши возле кота. Сейчас лучше использовать оставшихся Аэмара, они постараются заслужить прощение. Выжмите из них все соки, они ведь богаты - а после победы будет окончательный расчет.

Кэраи задумался ненадолго. Он и сам склонялся к такому решению. Для победы понадобятся большие траты. Иэра помогли сильно, эти деньги уйдут на закупки в Окаэре. Если Аэмара и впрямь раскошелятся, добавить свои и отправить письмо в Мелен - с благодарностью, будто ничего не случилось, и вновь предложить им союз - не идиот же господин Хиноку Майя, чтоб ему в посмертии стать ящерицей, у него у самого война на пороге.

Подумал о войне, о севере, и перескочила мысль:

- Пусть Аэмара хоть провалятся в Нижний Дом! Но возможно где-то там, рядом с братом, предатель. Тори знал, когда примерно начнется война, предполагал, как направят удар. Может быть, кто-то из глав крепостей или близких к нему офицеров. За верность командира Срединной я могу поручиться. Но вот остальные...

- Наша северная твердыня? Ее командир мне давно знаком. Человек он умный и осторожный, и вряд ли пойдет на такое. Но он устал год за годом торчать на задворках провинции и страны. Мало ли что ему пообещали. А ведь он небогат, несмотря на высокую должность.

- Нет, - сказал Кэраи. - Это не крепость Трех Дочерей. Он бы уже давно сдал ее.

- Может, еще и сдаст, чтобы все выглядело нехваткой сил, а не предательством. Я повторюсь - он умен. Или кто-то из Ожерелья - коль пропустят войска У-Шена, то вся война на севере покажется нам пустяком, если рухэй доберутся до Осорэи.

- Крепость Трех дочерей... не могу в это поверить. И в Ожерелье они так долго спали с мечом в руках, чтобы теперь открыть двери. Еще есть Атога, - подумав, сказал Кэраи. - Он слишком себе на уме.

- А толку в нем? - спросил Аори, поморщившись. - Лаи-Кен далеко. Атога же водит шашни с этим сморчком Суро, они в жизни не сели бы с Тори за один стол в, так сказать, деле общем. Они этот стол распилили бы прежде, чем к нему подойти, и каждый старался бы урвать себе больший кусок. Попробуйте пока прижать Аэмара к стенке, а там видно будет.

Даже в сумерках было видно - лицо пожилого человека побледнело и еще больше осунулось.

- Я слишком долго занимаю ваше время, - Кэраи поднялся с легким поклоном. Спросить о самочувствии было бы невежливо, но уйти - самое время. Аори слабо махнул рукой, будто пытаясь удержать, но затем откинулся на спинку кресла.

- Прошу извинить эту немощную оболочку, - насмешка над собой проскользнула в голосе. - К следующей встрече я буду уже молодцом.

Пожелав ему всяческих благ и поблагодарив, гость покинул дом. С Рииши, поразмыслив, решил не встречаться - пусть тот побудет с отцом.

Рано утром, едва небо порозовело, Аори собрался навестить своих подчиненных. Для начала городских мастеров, до Срединной сам понимал - сейчас не доедет.

- Не стоит ездить, - встревожилась жена: ее не будил, сама встала, заслышав отзвуки сборов, - Ты еще нездоров.

- Женщина, причем тут мое здоровье! Люди в оружейных не смыкают глаз, валятся без сил, а я буду прохлаждаться под родной крышей!

- Пусть едет сын, его тоже уважают.

- У него своя забота, его дожидается север или Ожерелье, куда повелят, вот-вот будет очередной голубь с приказом. И что ты так побледнела? Я много лет воевал с этими хорьками, теперь его черед.

- Он теперь один у нас...

- И это значит, должен исполнять свой долг еще усердней! Жена, не заставляй разочароваться в тебе на старости лет.

Женщина быстро смахнула слезинку, улыбнулась деревянными губами. Ладно хоть не забираться в седло уговорила - так-то и носилки у Аори отвращения не вызывали, просто соскучился по езде верхом за долгие дни.